婚約破棄が確定している悪役で聖女の私は国外追放されて自由になるはずだった。

03.公爵家での生活

はじめて公爵家に来た時、私は夢見た。

「私はこれでお姫様になれる」

幼い子供だったから、そんな夢を見た。けれど現実はとてもとても残酷だった。


公爵様は狂ってはいたけれど仕事はおろそかにはしていなかった。だから基本的には家にいることは少なかったのだ。

公爵様なりに信頼を置いていたメイドを専属で私に付けたが、それが良くなかった。

公爵家は基本的に女主人である正妻の天下だった。それは私に付けられた専属メイドとて同じことだった。
だから、私をよく思わない彼女の嫌がらせが始まった。

本来公爵家の娘であれば、メイドは服を替える手伝いや、湯あみの手伝い、その他諸々の面倒を見るものだが、私の面倒を見る人はいなかった。

私はまだ8歳なのにその屋敷で捨て置かれていたのだ。食事も使用人すら食べないような粗末なものを与えられていた。救いだったのは私はそれを疑問に思わないほどに酷い環境から引き取られていたということだ。

掃除も何もかもされない私の部屋は常にほこりっぽかったが、汚物の悪臭漂う孤児院よりはマシだったし、粗末な食事でも与えられるだけ私はそれを有難く思った。

当然教育等施されることもない。

私は公爵家でただ飼い殺しにされている家畜のような存在だった。

それでも、公爵様が家にいる時は扱いが変わった。虐待がばれないように、その日だけは体を綺麗にされて、美しいドレスを着せてもらって、公爵様や正妻、お義兄様ウィリアムと食卓をともにすることができた。

公爵様は私をあの日見たガラス玉のような目で見つめながら、楽しそうに一方的に話をした。

私はまだ幼いから、何を答えればいいか分からなかったがそうすると勝手に正妻が答えていた。
今思えば下手にこたえられて虐待がばれないようにしていたのだ。

その団らんの中で、私が一番嫌だったのはウィリアムだった。

彼はいつも何も言わないがそれこそこの世の憎しみを煮詰めたような冷たい蒼い目で私を見つめていた。それは軽蔑に満ちている眼差しだと感じていた。

当然だろう。彼の立場からすれば自身の母を苦しめる存在だ。当然私を憎んでいる。

最初はそれが分からず何度か話しかけたことがあったが、そうするとすぐに目を反らしてウィリアムは私の存在を無視し続けた。

幼心にとても傷ついたのを覚えている。

ウィリアムは基本的に無表情な男のようだったが、私以外が話しかければ愛想はないなりに何か答えているようだったから相当私は嫌われていたのだ。

月日が立ってもその関係が変わることはなかったが、ある日、私は毒を盛られて倒れた。13歳の時だった。

毒のせいで私は寝込んだが、当然屋敷の誰も世話をするものはいなかった。

私はただ、死を待っていた。

頼みの公爵様も遠方へ視察に行かれていた。そう、私を殺すのにうってつけだったのだ。
徐々に早くなる脈と死の恐怖。その時私は夢を見た、ここではない世界で女子大生の女の子であった夢。

その夢の中の私は「救国の聖女と邪悪の魔女」という乙女ゲームで遊んでいた。

驚いたのが今の人生はその内容だった。ゲームはこの国、ベテルギウス王国を舞台としていた。

「ベテルギウス王国が危機になるとき救国の聖女と、国を亡ぼす魔女が同時に生まれる。魔女を聖女がうち滅ぼせば王国は大いに繁栄するだろう」

その伝説の聖女候補となった主人公の子爵令嬢サラサは聖女候補を支える高貴な男性陣と次第に親しくなっていき……という内容なのだが、そのサラサのライバルである聖女候補がベラトリクス、私だった。

ベラトリクスは公爵令嬢だがその出自から平民以下の教養しか持たず、癇癪持ちで気難しい人だがそれでも攻略対象のひとり第二王子のソレイユとは婚約者同士であった。

ただ、これは不幸な事故が原因でしかなかった。ソレイユは清純で美しいサラサに恋をして次第にベラトリクスを疎ましく思うようになった。

これについては、ソレイユルートでなくても発生するものでつまり彼は婚約者のベラトリクスが大嫌いなのだ。

確かにベラトリクスはソレイユが理想とする清純さも素直さも持ち合わせていなかった。けれどそれは常に死と隣り合わせの環境や、ベラトリクスを渡したくなかった公爵様の歪んだ愛が招いたものだった。

けれど、ソレイユはベラトリクスをただの世間知らずのわがままな令嬢と決めつけていたし、ベラトリクスもソレイユへの盲目的な思い故にサラサを疎ましく考えて陰湿な嫌がらせを行った。

それが原因で、他の聖女候補を支える攻略対象達からも疎まれるようになった。他の対象は宰相の息子で賢いネージュ、聖女を崇める神官のトップの息子であるクリストファー、そして、公爵家の息子で近衛騎士でもある義兄のウィリアム……。

恋愛パートを主にしているせいか、基本的にぬるゲーであり、何もしなくてもこのゲームは、サラサの皆が味方でベラトリクスは共通の敵だった。

だから、どんなにバッドエンドを迎えてもサラサが聖女にならないルートはなく、代わりにベラトリクスが聖女になることもなかった。

その光景を見た時、私は自分がどのような役割でここに生まれたかを知った。

私は、すべてに糾弾されるスケープゴートとして生まれたのだと。
そう思った瞬間、毒の苦しみも私は怖くなくなった。むしろここで死ねればこれ以上誰かに憎まれずに逝けるとそう思ったのだ。

（もう目も開かないな……）

僅かに明かりだけが見えた、このまま哀れな少女として死んでしまう方がいい。

そう思った時、突然口の中にとてつもない苦い何かが注がれた。

（なに？？）

確かに口を開いたはずが、話すことはできなかった。代わりにとても冷たいものが額に当てられた。氷のようだと思ったが、それは誰かの手だった。

（もしかしたら公爵様がお帰りになられたのかしら？）

そう考えて、そして死ぬことができないという現実に私は涙をこぼす。

すると、その冷たい手が私の涙をゆっくりと拭った。とても優しく壊れ物でも扱うように。

それから3日後私は目を覚ました。そして、驚くことなったのだ。

今まで私の部屋には使用人はいなかったのに、私は綺麗なベットに移動して、私の周りには私に恭しく仕えてくれる使用人たちがいた。

それは見覚えのないものばかりだった。

さらに、いままで粗末だった食事も、服も全てが美しいものに変った。何故かその原因がわからないまま、私が部屋から気晴らしに出た時その原因を知ることになった。

正妻が亡くなったのだ。