ぼく、魔王になります

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041.アラビカ

「そうか、そうか！　魔王を見つけたか！」
「はい、お父様。つきましては、魔王の拠点を見つけるべく、軍を派遣していただけないでしょうか？」
「もちろんだとも！　すぐにでも将軍に部隊を編成させよう」
「ありがとうございます！」
「アラビカ、お前はよくやっている。誇りに思うぞ」
「お、お父様……！　必ずや、魔王を倒してみせますわ！」

　やっと、やっとお父様に認めてもらえた。
　目に涙が浮かぶのを必死に耐える。
　姉や妹のように、微笑みを浮かべて臣下を労うだけの生活は合わなかった。
　剣を振るう兄が羨ましく、姫という立場でありながら、甲冑に身を包んだ。
　しかしその姿は、白い目で見られるだけだった。
　それが、ようやく報われる。

「勇者とはどうなのだ？」
「タケルの力を頼らずとも、成し遂げてみせます！」
「お前だけでも倒せると言うのなら構わん。そうではない、勇者との関係についてだ」
「……お父様、わたくしの婚約者は、あの方でないとダメなのでしょうか？」
「上手くいっとらんのか？」

　険しくなったお父様の表情に、慌てて首を振る。

「とんでもありません！　今でもわたくしや、パーティーメンバーの子たちに、いやらしい目を向けてきますもの。彼が好意を持っているのは明白ですわ」
「ふむ、パーティーメンバーは勇者の妾候補でもある。決して他の者に手綱を握らせるではないぞ」
「お任せください」

　自分がパーティーのリーダーである自負はあった。
　わたくしがいなければ、物事一つ決められませんものね。
　タケルの婚約者という立場に甘んじているのも今の内。
　魔王をわたくしが倒した暁には、堂々と婚約破棄を申し立ててあげますわ。
　お父様も、わたくしの力に確信を持てれば許してくださるでしょう。そもそも王族のわたくしが、庶民に嫁ぐなどあってはならないのですから。
　幼少の頃は、これでも勇者に憧れたものですが……タケルを目の当たりにして、幻想は消えましたわ。

「部隊の編成が整うまでは、ゆっくり休むといい」
「はい、失礼いたします」

　お父様に労われ、執務室をあとにする。
　自室に戻ると、ほどなくしてコナが訪ねてきた。

「珍しいわね、あなたから出向いてくるなんて」

　コナは貴族令嬢でありながら、引きこもって魔導具の研究ばかりしている変人だ。
　けれど型にはめられない姿勢には、好感を抱いていた。
　コナもわたくしのように、成果を出していますものね。
　若くして魔導具の博士号を所得し、天才と謳われる少女に、騎士の称号を得た自分を重ねる。

「魔王への、対応策を持ってきた」
「何ですって！？　魔法に関しては大丈夫ですの？」
「そこが、焦点」

　魔王との戦闘時、信じられないがコナは魔法を封じられていた。
　わたくしでは皆目見当もつきませんが……この様子だと、理由が判明したようですわね。

「魔王は、魔導具を使った」
「魔導具でそんなことができますの？　初耳ですわ」
「考えたことはあった。大陸にも魔素が多い場所、少ない場所がある。少ない場所では、大規模な魔法は使えない」
「自然にある魔素量が魔法に影響するのですわね」
「魔王は、魔導具で、その場の魔素をうんと少なくした」
「理屈はわかりますが、可能ですの？」
「理論上は可能。けれど作動させるには、大量の魔力が必要。大量の魔力で魔導具を起動させ、範囲内の魔素を減らす」

　魔王はそれだけの魔力を持っているということなのかしら？　それとも……。

「魔石が使われたと推測する」
「魔石でしたら、大量の魔力を有してますものね」

　魔石は、魔力溜まりにある石が変質したもので、多くの魔力を内包している。
　希少価値は高いものの、一つあるだけで、長期間魔導具を稼働させられた。

「大森林は魔素の多い場所」
「魔石が手に入りやすいのですわね」

　カネフォラ王国が大森林に侵攻したい大きな理由の一つでもある。
　エルフは難色を示すでしょうが、魔王討伐という大義名分があれば、引かざるを得ないでしょう。
　魔王討伐が目的の一つでしかないことは、わたくしも理解していましてよ。
　口にこそ出されませんが、お父様の真の目的は大森林を、エルフを手中に収めること。
　薬に留まらず、エルフの技術は高い。大森林という魔素の多い環境も手伝って、魔法に関しては追随を許さなかった。
　エルフを支配下に置ければ、ラッテ神王国への対抗手段となるのは自明の理。
　いかんせん、勇者召喚は安定性がありませんものね。
　一人の、それも異世界人に頼るのは、カネフォラ王国としても諸刃の剣だった。秘匿されているものの、過去には他国へ寝返った勇者もいる。
　いつまでも勇者にだけ頼ってはいられない。

「これが、そう」
「同じ魔導具を作ったといいますの！？」

　つい思考に沈みかけていたところを、コナに引き上げられる。
　彼女の両手には配線が剥き出しの、無骨な魔導具があった。

「同じかはわからない。けれど理論はずっと考えてた」

　先日の戦闘で、長らく悩んでいた理論の、解決の糸口を見つけたという。

「これで、範囲内の魔素を減らせる」
「お待ちになって！　ドラゴニュートは長命種。長命種は魔素が少ない場所では……」

　はやる気持ちを、コナに肯定される。

「弱体化する」
「ですが先の戦闘で、弱体化した気配は見られませんでしたわ」
「きっと魔王は範囲に入らず、私だけが入ってた」
「なんという朗報でしょう！　素晴らしいですわ、コナ！」

　より安全に魔王を倒せるのに、越したことはない。

「けれど問題が二つ」
「……何がありますの？」
「一つは、範囲内にいる者は、全て魔法が使えなくなる。タケルの勇者の剣も」
「ただのなまくらになってしまいますのね？　そこはわたくしがカバーしますわ」

　コナも魔法が使えなくなるものの、むしろコナには魔導具の制御に専念してもらいたい。
　苦労せず得たものは、肝心なときに使いものにならなくなるのね。
　日々の積み重ねが大事なのだと納得する。
　姫でありながら手に豆を作り、鍛えてきた成果が、ここにきて現れるのだ。

「相手が弱体化しているなら、わたくしとリンチェが前に出れば問題ありませんわ。見たところ、傍にいたのもエルフとオーガ。都合良く長命種ばかりでしたから」

　一網打尽にできるとわかれば、自然と頬が緩んでくる。

「アラビカ、笑顔が怖い」
「聞かなかったことにしますわ。もう一つの問題は何ですの？」
「魔導具の起動には魔石が必要。範囲を広くすれば、それだけたくさんいる」
「国庫になら蓄えがありますが……お許しが出るかよね」

　何せ前例のないこと。
　お父様はよくても、宰相には反対される自信がありますわ。あの方は、未だにわたくしが剣を握るのを反対されていますし。

「手に入れる方法はわたくしが考えます。コナは、魔導具を万全のものにして頂戴」
「盗む？」
「最悪『借りる』ことになるでしょうが、魔王討伐のためですもの。成果が得られれば、許していただけますわ」
「アラビカに任せる」

　コナが部屋を出るのを見届けながら、彼女なら魔王討伐後も側近に迎えたいと思う。
　優秀な女性は大歓迎だった。
　リンチェはツッケロ部族連合の息がかかってますから、引き入れるのは危険でしょうね。あえて手元に置いて、動向を窺うという手もありますが。
　魔王討伐の道筋ができ、つい先々のことへ思考が飛んでしまう。
　ふふふ、今までわたくしをバカにしてきた者たちに、目に物見せて差し上げますわ！