乙女ゲーのラスボスに転生して早々、敵が可愛すぎて死にそうです

003.ヴォルフ・ウッドワード

　赤子のころから、ルーファスは大人びていた。
　変な言い方だが、そう表現するほかない。
　ルーファスはぐずることもなければ、夜泣きすることもなかった。
　彼が泣くときは決まって、自分ではままならない用があるときだけだ。
　育児書にそぐわないルーファスに、乳母はよく混乱した報告をあげた。
　医者にも診せたが、終ぞ異常は見られなかった。

　しかしヴィヴィアンが生まれ、その異質さがより際立つようになる。
　彼女は、赤子らしい赤子だった。

　よく泣くヴィヴィアン。
　ピクリとも表情を変えないルーファス。

　成長するにつれ、二人の対比は鮮烈になったが、私の幼少期を知る使用人たちは、むしろ安堵した。
　ルーファスの変わらない表情が、私と一緒だったからだ。
　付き合いの長い老齢の執事は語る。

「お子様たちは、旦那様を分けてお生まれになったようですな」
「どういう意味だ？」
「後天的な性質をルーファス様が、先天的な性質をヴィヴィアン様が継がれたのでしょう。旦那様も赤子のときは、よくお泣きになられましたから」
「……」
「乳母と一緒に、寝不足になったものです。ルーファス様は、判断力が優れておられるが故、不必要なことをなさらないだけかと」

　――だとしたら。
　これはルーファスにとって必要なことなのかと、両手を広げる息子を見下ろす。
　その無表情からは何も読み取れない。
　けれど発せられた言葉は、私の心を粉砕するのに十分だった。

「父上は、お顔が怖いのです」

　自覚はあった。
　私が近寄るだけで、ヴィヴィアンに限らず、気弱な者は泣きそうになる。
　表情を変えないのはルーファスだけだ。私がそれで救われていたことに、息子は気づいているだろうか。
　そんなルーファスは、未だかつて私に何かを強請ったことはない。
　執事に視線をやれば、和やかな笑みが返ってくる。
　意味を理解し、私は二人に腕を伸ばした。

　目を丸くするヴィヴィアン。少し期待したが、ルーファスの表情は変わらない。
　けれど漏れ聞こえた声は、楽しそうだった。

　そうだ、ルーファスは私と同じなのだ。

　顔に出ないだけで、心は存在する。
　知っていたのに、私はわかっていなかった。
　ヴィヴィアンのためだと言ったが、ルーファスもずっと私に甘えたかったのではないのか。

　私は、どれだけ息子たちの気持ちを見過ごしてきた？

　自責の念にとらわれはじめたとき、次なる衝撃が私を襲う。

「父上、大好きです」
「お父様、大好き！」

　死ぬかと思った。
　幸福感に殺されそうになったのは、これがはじめて……いや、ルーファスやヴィヴィアンの産声を聞いた以来だった。