伯爵令嬢の秘密の愛し子〜傲慢な王弟は運命の恋に跪く

噂の令嬢

日常の崩壊

いずれ起きる事が起きただけなんだろうか。その日私が研究室から屋敷に帰ると、意味深な視線を交わすマリーとナンシーが迎えに出て来た。いつもと様子の違う二人の態度に眉を顰めると、マリーが黙っていられないように私に言った。

「エリザベスお嬢様、今日どなたがここにいらっしゃったのだと思いますか？伯爵様とエリザベスお嬢様の大切な方ですわ。私たちどんなに嬉しかったか分かりません。」

私は眉を顰めた。お父様と私の大切な人？一体何の事かしら。けれど、それからマリーの言う話に私は一気に血が凍る思いになった。


「お嬢様はお留守だって言ったんですけどね、伯爵様は今日はテオ様をあの方に会わせるだけだとおっしゃって。私は、もしかして、もしかするんじゃないかってドキドキしましたよ。

見るからに立派なあの方は、テオ様を見るなりひどく動揺してらっしゃいました。それから伯爵様に頷くと、しばらくテオ様を見つめて何か話しかけていらっしゃいましたけど、お嬢様によろしくとおっしゃってお二方でお帰りになられたんですよ。

私、あの方の瞳がテオ様とご一緒だとその時に気づいて、もう、なんて言うか、興奮が収まりませんでした。これでお嬢様がしなくて良い苦労や醜聞から解放されて、あの方に大事にされると思ったら、もう、本当に泣けてきてしまいました。」


そう涙声で一方的に捲し立てるマリーの言葉に、私は只々呆然としてしまっていた。ヴィンセントがここに来てしまった。そしてテオを見つけてしまったんだわ。私はマリーを心配させない様に、震える手をドレスに隠して尋ねた。

「…それで、テオは何処にいるのかしら。」

丁度そこに、やはり満面の笑みのナンシーがお昼寝から起きてきたテオを抱っこしてやって来た。

「テオ様、お母様がお帰りになりましたよ？」


私は思わずテオに駆け寄って、テオの少し高い体温を抱きしめた。今の私にはテオの存在感だけが、私を支えてくれる全てだった。

「おかぁちゃま？おかぁえりなちゃい。」

もうすぐ3歳を迎えるテオは、毎日少しづつ言葉が出てきている。そんなテオは今日ヴィンセントに会ってどう思ったのだろう。それに彼はテオに何を言ったのかしら。考えてもどうしようもない事がぐるぐると頭の中を駆け巡って、私はもう一度テオを抱きしめた。


「…お嬢様、少々動揺なさってる様ですね。あちらで温かいお茶を飲んでテオ様とおくつろぎ下さい。」

そうナンシーに促されて、私は物問いたげな二人から逃げる様に茶話室へと足を動かした。今はあの二人に色々聞かれても答える心の余裕は無かった。

お父様とヴィンセントが一緒に来た。その事実は、もう私に逃げ場がない事を示していた。彼はあの仮面祭りの一夜で私に子供が出来たことを知ったという事だ。そして今日、自分の子供かどうか確認に来たんだわ。

お父様にとってみれば、テオの父親が誰なのかはっきりする事は伯爵家にとっても、申し分のない朗報に違いない。ヴィンセントが一体何者なのかも私には分からないけれど、お父様が直々に連れてきてテオに会わせるくらいだもの、ちゃんとした貴族に間違いないわ。


私は明日お父様に会ってお話をお聞きしなければ。このまま、あの男の思い通りになんて絶対されたくはない。あの時ヴィンセントは私に言ったのよ。

私にはもう二度と会わないって。声も掛けないと。私もたった数時間の男にテオの父親になんてなって欲しくない。そう決意してしてしまえば、なぜか急に力が湧いてきて、私はテオの持ってきた絵本を受け取っていつもの様に読んであげる余裕が出てきたのだった。


この屋敷に来てからテオは数回しかお父様にはお会いしていないけれど、ちゃんと解っているのかしら。私はふとテオに尋ねてみることにした。

「テオ？今日お母様のいない間に、お祖父様はいらっしゃったかしら？」

するとテオはハッと私の顔を見上げて、興奮した様に言った。

「おじぃちゃま、いた！えっと。んーと、こえ、くえた！」

そう言って私の膝から降りると、側の棚から可愛い熊のぬいぐるみを私に持ってきて見せてくれた。それは見るからに高級な店のテディベアで、私は眉を顰めた。


お父様はこんなお土産を選ぶ様な方では無いわ。せいぜい絵本かしら。後妻が選んだとしても、醜聞のある義理の娘の子供にこんな高価なテディベアは選ばないだろう。

「テオ、お祖父様がこの可愛い熊ちゃんをくださったの？」

するとテオはテディベアをぎゅっと抱きしめて嬉しそうに言った。

「ちあう！おじぃちゃま、ない。んーと。おと、おとぉちゃま！おとぉちゃま、こえ、くえたの！」

私は足元に絵本がバサリと落ちた事にも気づけなかった。ただ目の前で嬉しげにテディベアを抱きしめて頬ずりするテオを呆然と見つめていた。