伯爵令嬢の秘密の愛し子〜傲慢な王弟は運命の恋に跪く

噂の令嬢

燃える恋は幻

優しいお母様と、頼もしいお父様から可愛がられた私が、歳の離れた弟のアンソニーに親の注目を奪われたとしても、全く気にならない位には恵まれた愛情を受けていて幸せだった。

けれども燃え上がる恋に落ちた私にとって、ヴィンセントは私だけのもので唯一の存在だった。その彼が私を欲しいと言ったのだから、世間知らずな私が幸せだと勘違いしてもおかしくはなかっただろう。


だからその日の夜遅くに屋敷の前に送り届けられて、抱き寄せて唇を押し当てながら愛しげに私を見つめて、日を改めて迎えに来ると言ったヴィンセントを、満面の笑みとのぼせ上がった愛で見送ったのだ。

そして、未婚の伯爵令嬢として誰にも言えない行動をしでかした覚えのある私は、友人の令嬢の一人に雨宿りさせて貰ったと浮かれた気分で誤魔化したのだった。


いずれヴィンセントが求婚に来てくれると信じて疑わなかった毎日は、恋に浮かされて甘い溜息ばかりついていた。けれども、その甘い溜息が落胆の溜息に変わるのはそう遅くはなかった。

待てど暮らせど彼が家に現れなかったせいで、希望が日を追うごとに擦り切れていった。私から問い合わせようにも、彼の事は名前しか知らなかった。

じわじわと弄ばれたのかもしれないという事実が目の前に浮かび上がって来て、盲目的な美しい愛が、胸を掻きむしるような憎しみと絶望に変わるのもあっという間だった。


悲嘆して、やつれて寝込む様になってしまった私を心配した両親が、伯爵家の主治医であるキース医師から妊娠を告げられてどれほど驚いたことだろう。同様に思いもしない妊娠に驚き、怯える私もまた、相手が誰か問われても彼がどこの何者か一切聞いていなかったので、何も説明が出来なかった。

彼自身もその事を話し辛い様子だったので、信じきっていた私は彼に問いただす事もしなかった。だから私はますます自分の不甲斐なさで、状況こそ説明するものの、何度問いただされても彼の名前さえ両親に告げる事が出来なかった。


両親はきっとこの国の貴族ではないかもしれないと結論づけて、それでも醜聞にまみれる事になる私を酷く心配してくれた。

しかし私の不幸はそこでは終わらなかった。心の準備も出来ないまま待ったなしでお腹が大きくなるのと同時に、今度はお母様が病に倒れてしまった。

私は自分への心労がそうさせたのだと酷く後悔して泣いてばかりだったが、お父様からお母様は一年前から死の病を抱えていたのだと教えられたのだ。私はお母様にこれ以上心配はかけまいと、大きくなるお腹を抱えながら看病に勤しんだ。


「エリザベス、こうなってしまったのには何か理由があるのかも知れないわ。お腹の中の子供は、少なくとも貴方が愛を捧げた結果のものだわ。貴方が軽い気持ちでそんな行動をするなんて思っていないもの。エリザベスは自分の信じるものに真っ直ぐだから。

私は今となっては楽しみなの。エリザベス、貴方の可愛い赤ちゃんをこの腕で抱けそうだから。これもまた、神様の思し召しだわ。」


そう言って優しく微笑んだ病で倒れたお母様の生きる希望は、今や私のお腹の赤ん坊の顔を見ることだった。私もまた、赤ん坊が生まれてからのその先の大変さを知る事がなかったので、その頃はある意味穏やかな日々に幸せに笑っていられたのだった。

そして私が美しい赤ん坊を腕の中に抱いて、寝所に横たわるお母様に見せた時、お母様は痩せて細くなった顔で喜びと同時に戸惑いを見せた。私は不思議な気がしてお母様に問いかけたけれど、お母様は何でもないと言葉を濁すばかりだった。


それからお父様とお母様が深刻な様子で話し合うのを感じながら、私は初めてばかりの事に日々を忙殺されていて、心身共に疲弊していった。それはきっと子供の父親であるあの人が、私の側に居てくれないという深い悲しみが成せる技だったのかもしれない。

そして赤ん坊が生まれて3ヶ月後、私に無条件の愛を注いでくれていたお母様は看病の甲斐なく亡くなってしまった。お母様が亡くなったショックと、慣れない子育てで私が痩せてしまっても、私の美しい赤ん坊はすくすくと成長した。


この頃の病人めいた私を支えたのは、屋敷の侍女たちや乳母のナンシー、度々訪れるキース医師であって、彼らが居なかったら私はどうなっていたかと今も考える事がある。

そんな私達をお父様は難しい顔をして見つめていたけれど、ある日告げられたのは後妻を娶らねばならないという事と、私を屋敷から放り出すという話だった。


イザベラ伯母様の言葉を借りるなら、お父様は私の間違いのせいで苦渋の決断をしたという事になるのだろうし、まだ10歳にならない弟のために伯爵家の体面を立て直した、それだけの事なのだ。

けれども私はこの時、立て続けに受け止めきれない色々な事が起きたせいでお父様を憎んだ。そうする事が一番簡単で、楽になれたからだ。

その時の私は19歳になったばかりで、お父様を憎む事を支えに、悲嘆してばかりの世間知らずの貴族令嬢から、大人のレディとして前を向いて歩き出すしか無くなったのだ。