伯爵令嬢の秘密の愛し子〜傲慢な王弟は運命の恋に跪く

寄せては返す波のように

ヴィンセントの尋問

湖の優しい波音を聴きながら、私とヴィンセントはいつもの様に楽しく晩餐をした。ヴィンセントは昼間遭遇したロビンソン様との学院時代の楽しい話をしてくれたし、今度王都で親しい友人達を呼んで私の事も紹介したいと言ってくれた。

「今まで紹介しなかったのは、今の生活に慣れていないのにエリザベスに負担になる気がして気が進まなかったんだ。まぁ今も美しいエリザベスをあいつらに見せたくはないが。今日のロビンソン達の羨ましそうな顔を見たかい？エリザベスは自分が思っているよりも皆が注目して感嘆するのに値する私の妻なのだよ。」


そうくすぐったくなる様な事を言うヴィンセントに、私はすっかり気を許していたのかもしれない。ふと、ヴィンセントの探る様な眼差しを感じると、私は身構える暇もなくヴィンセントに問い詰められていた。

「湖で何かリリアンに言われたんじゃないのかい？エリザベス。彼女は実は私の親友の妹なのさ。だから昔からの知り合いで、でも私にとっても妹の様にしか思えなくて、その事で彼女とは一悶着あったんだ。

だからもしかしてリリアンが君に嫌な当て擦りでも言ったんじゃないかと心配になったんだ。…何を言われた？」


私はそう聞いて、腑に落ちた気がした。確かに彼女は私を恨んでいたのかもしれない。

「あの人は、私は子供っぽくてヴィンセントには不釣り合いだって仰ってましたわ。それに貴方がテオを手に入れるために私と結婚したとも。でもどちらも事実ですから、当て擦りでも何でもないですわね。」

私は自分で言いながらすっかり落ち込んでしまった。他人から言われるのと、自分でそれを認めてしまうのとでは大きな違いがある。言葉にすれば、それはまるで変えようの無い真実の様に感じてしまう。


ふと顔を上げると、ヴィンセントが私をじっと見つめて立ち上がった。それからテーブルを離れて私の側にやってくると手を差し出して言った。

「少し歩かないか。」

私は気まずい話にうんざりしていたので、ホッとして手を差し出した。最近の私の定位置はヴィンセントの手のひらで、今やすっかり馴染んでしまった。私はヴィンセントと手を繋ぎながら別邸のテラスから階段を降りて湖畔の道をゆっくりヴィンセントと歩いた。


今夜は月が満月なのか美しく湖に映って、まるで二つの世界が裏表にあるかの様に幻想的でさえあった。私達は立ち止まって、うっとりとその光景に見惚れていた。

「エリザベス、リリアンの言った事はまるで逆なんだよ。」

ふいにそうヴィンセント声を掛けられて、私は一体何の話なのかと眉を顰めてヴィンセントを見上げた。またリリアンの話なのかしら。すると、ヴィンセントは私を真っ直ぐに見つめて言い直した。


「私はテオを手に入れるために君と結婚したんじゃないんだ。どちらかと言うと、君と結婚するためにテオを利用したんだ。それに、君は子供っぽい訳じゃない。私に取っては眩しいくらい瑞々しくて、強引にでも自分のものにしてしまうほどに魅力的だ。

私は君があの祭りの夜に仮面を外したその時に、もう二度と恋はしないと知ったんだ。君との燃える様な恋が人生で最後の恋だと知っていたからね。私はまさか自分が戦乱で囚われの身になるなんて思いもしなかったから、あんな軽率な真似をしてでも君を自分のものにしたかった。

…それは間違っていたかもしれないけれど、結果的に君を苦しめたとも思うけれど、もう一度時間が巻き戻ったとしても同じ様に君を自分のものにしたいと思うだろう。私は君が投げかける笑顔の相手全てにも嫉妬するんだ。

エリザベス、あの仮面祭りの日からずっと君を、君だけを愛している。だからチャンスをくれないか。私をもう一度…、愛して欲しい。勝手な言い分だと笑うかもしれないが。」


私はヴィンセントが私に何を言っているのか最初理解できなかった。頭の奥が痺れる様で、胸はバクバクと拍動していて、顔は熱かった。

ヴィンセントが私に愛を囁いてるのかしら。あの仮面祭りから、…ずっと私を愛してる？今も？

その湧き上がる感情は私を身動きさせなかった。絶望して、憎んで、それでもあの結婚式の日に私はヴィンセントに一生囚われていくのだと自覚して。ヴィンセントに愛される少しの希望を繋いでここまで来ている。


私の凍りついた顔を見て、ヴィンセントは目を逸らして息を漏らした。

「自分に都合の良い話をしてる自覚はあるんだ。…でも君と睦み合えばあうほど、私は君の心が欲しくて苦しくなる。でも、最後の砦である睦み合いをやめられない。…私は君を苦しめてるのか？」

私はようやくヴィンセントの言葉が身体中に染み渡って、歓喜に震えそうだった。私は、逸らしたヴィンセントの瞳に湖に浮かぶ月が映っているのを見つめて言った。


「ヴィンセント、私は貴方を憎んだわ。」

ヴィンセントは分かりやすく顔を強張らせた。私はヴィンセントの手にそっと自分の指を絡ませた。ヴィンセントはハッとしてようやく私に顔を向けてくれた。

「でもあの結婚式の日、私はヴィンセントに契約結婚だと言われたのにも関わらず、貴方をまだ愛している事を自覚してしまった。だから、ずっとこの報われることのない愛に苦しんで来たの。私は愛ではなく、テオのために契約によって結婚したんだって、毎日、毎晩自分に言い聞かせていたの…。

私はヴィンセントを愛してる。あの祭りの夜から、いえ、それより今はもっと愛してる…わ。」

最後は喉につかえた塊が堰を切った様に溢れ出て、頬が濡れるのを感じていた。ああ、そうだ。私は目の前の驚いた顔をしているヴィンセントを、あの幼い頃よりずっと愛してるのだわ。