不可思議カフェ百鬼夜行は満員御礼

不可思議カフェ百鬼夜行の業務日誌・２【短編集】

たまご料理の日

　たまごたっぷりのバケットサンドに焼きプリン。今日はやけに卵が多い。
　ランチタイムの混雑がやっと片付いて、スタッフルームに休憩に行く。そこに置かれていた本日の賄いがそれらである。

「なあ、店長？」

　俺はスタッフルームの扉を開けて店長に呼びかける。
　カウンター席の向こう側からまるい眼鏡の青年が顔を出した。

「呼んだかね？」
「さっきも思ったんだが、今日はたまごが多すぎじゃないか？」
「一日の摂取量は守っているはずだが」
「そういう心配じゃねえよ」

　カフェ百鬼夜行のメニューは日替わりである。正確にはシェフを兼ねる店長の気まぐれで決まるため、日替わりというていで提供している。

「では、なにかな？」
「うっかり卵の発注量を間違えたか、割っちまって消費しねえとまずい展開になっている状態のどっちだ？」

　俺が疑うと、店長はにこりと笑った。

「なるほど、君はそう考えたのか」
「なんだよ、俺、なにか試されているのか？」
「いやいや、そうではないから安心したまえ」

　そう返して、店長はお気に入りのマグカップを持ってこちらに向かって歩いてくる。

「君の食事のＢＧＭとして解説をしよう」
「……はあ」

　どうも話は長くなる予定のようだ。俺は店長をスタッフルームに招くと、皿の位置を移動させて彼の場所を作る。
　マグカップにいれられたコーヒーの芳ばしい香りが部屋に広がった。

「すまないね」
「で、たまご増量中の理由は？」

　俺はバケットサンドを大きく頬張った。マヨネーズとカラシのあんばいがなかなか美味である。茹で卵のつぶし加減も程よく食感が残っていて、一緒に挟まれたリーフレタスとの相性もよかった。さすがは店長の手料理である。

「ふふ。君は本当に美味しそうに食べるね」
「美味しいのは事実だからな。少なくとも、俺の口に合う」

　口の端についたたまごサラダを親指で拭っていると、店長は照れくさそうに笑った。

「褒めてもなにも出さないよ」
「今日はすでにプリン付きじゃねえか」
「そうだったね」

　指で示す。プリンには生クリームとさくらんぼのシロップ漬けが載っていた。これはランチメニューにはなかったものだ。

「だいたい、賄いは昨日の残りが多いのに、今日は本日のランチメニューだろ。いつもと違う」
「それが君が不思議がる理由かい？」
「ああ」

　素直に頷く。店長はコーヒーをひと口含んだ。

「今日はたまご料理の日なのだそうだ。それで、たまたま卵の入荷も多くてね。それでたまごサンドとプリンになったというわけだ」
「たまご料理の日……」

　俺はバケットサンドにかぶりついて咀嚼する。

「たまご料理を食べたら運気が上がるとか、免疫力アップとかあるのか？」
「さあ。適量を摂取すると健康にすごせるというだけじゃないかな」
「……店長、メニューのレパートリーに困っているなら、相談に応じるぞ」

　美味しかったこともあって、バケットサンドを食べ終えてしまった。俺はプリンをスプーンですくう。思ったよりもかためのプリンだ。

「獅子野くんにはとてもお世話になっているからね。今までどおりで構わない」
「そうか？」

　プリンは甘さ控えめで、生クリームとの相性がよい。店長の料理のセンスが自分に合っていることに、俺は密かに感動をおぼえた。

「何かリクエストがあるなら、やぶさかではないが、ね？」

　どうするかい、と彼の目が俺に問いかけてくる。

「そろそろ暑さが厳しくなってくるから、冷たいメニューが増えるとありがてえかな。作るのも暑いんだよ」

　店長は暑さに強いようだが、俺はそうではない。キッチンは店長が担当ではあるが、調理を手伝うこともあれば、配膳で熱いものを運ぶこともある。そろそろひんやりとしたメニューが恋しい。
　俺が提案すると、店長は腕を組んで小さく唸った。

「確かに、君に倒れられては困る。猫舌の君のためにも、メニューを切り替えていこうか」
「……おう」

　猫舌の話題を出されて、俺は気がついた。
　一般的にたまご料理といえば、たまごサンドよりもオムライスをイメージするんじゃなかろうか。店長がランチメニューにオムライスを選ばなかったのは、おそらく俺が熱いものを食べられないからだ。
　別に、賄いはたまごサンド、ランチメニューはオムライスでよかったんじゃ？
　昨日のメニューを思い返すと、バケットサンドもオムライスもどちらも作れたはずだ。賄いとランチメニューが違うのは毎度のことだったので、店長の手間は変わらないのだろう。

「おや、なにか言いたげだね？」

　顔を覗くんじゃねえ。
　俺は店長の顔が近づいてきたので横を向く。

「プリンもうめえってだけだ」
「甘さ控えめなのは君の好みを反映してのことだ。フルーツを添えることにも向いているからね」
「本音と建前、どっちなんだよ」
「君といると満たされるねえ」
「ぶっ」

　噴き出すかと思った。
　俺が少し咽せると、店長は愉快げに笑っている。わざとか、わざとなのか、この怪異タラシ。
　恨めしい気持ちを込めて睨むと、店長はどこ吹く風で微笑んでいた。

「ふふ。そんなあからさまに好意をぶつけなくとも、僕には伝わっているよ？」
「店長、語弊のある言い方はやめろ……」
「素直じゃないねえ。……いや、君はそうやって自我を保っているのだから、あまり茶化すものでもないか」

　なんか今、すごく聞き捨てならない不穏なことを言われた気がする。
　店長はマグカップを持ってゆっくりと立ち上がる。俺は彼を見上げた。

「食後の飲み物は甘いものと苦いもののどちらがいいかね？」
「アイスコーヒー、ブラックで」
「ブラック、ね。承知したよ。ごゆっくり」

　食事を終えたので、午睡の時間だと思われたのだろう。俺のオーダーをとって店長はカウンター席の向こう側にある特等席に帰ってしまった。

「……って、あんまり甘やかすなよ」

　店長の物語に喰われてしまっても構わない――一瞬でもそう考えてしまったことに動揺してしまって、昼寝をしておきたくてもうまくできないのだった。

《5月22日　終わり》