クラスで1番の美少女のことが好きなのに、なぜかクラスで3番目に可愛い子に絡まれる

第20話 体育祭開幕と棒引き

　いよいよ体育祭当日を迎えた。
　天気は快晴。世間的には、文句なしの体育祭日和だろう。

　……でも正直、天気が良すぎると、ちょっとげんなりするのは俺だけだろうか。
　俺の場合、むしろ今にも雨が降り出しそうな空模様のほうが、妙に気合が入ったりするんだけど。

「天気よくて良かったね！　練習の成果、これでバッチリ見せられるよ！」

　そう言って背中を軽く叩いてきた三間坂さんは、見るからにご機嫌だった。
　まあ、三間坂さんが嬉しそうなら、この天気も悪くないか。
　雲ひとつない空を見上げながら、俺はそんなことを思った。

　だるいだけの開会式が終わり、競技が次々と始まっていく。
　俺の最初の出場種目は棒引き。午前中の試合を勝ち上がれば、午後の準決勝、決勝へと進む。

　二人三脚は午後から。
　そして、パフォーマンスの「オリジナル」は午後最後の競技だ。ちなみに、午前の締めを飾るのが、もうひとつのパフォーマンス「応援」。
　この並びを見れば、オリジナルと応援が、この体育祭の目玉だということは明白だった。

　……その中でも、最後のトリを務めるオリジナルが、一番の注目競技。

　そう考えた途端、急に緊張が押し寄せてくる。
　もし一人だけ大きなミスでもしたら――とんでもない視線を浴びることになりそうだ。

「高居君、棒引き出場者の呼び出しかかってるよ」

　危ない。今の緊張で、アナウンスを聞き逃すところだった。
　三間坂さんの声に背中を押され、七組の応援席から立ち上がる。

　……こんな俺でも、たまには格好いいところを見せたいと思う相手がいる。

「高居君、頑張ってね」

　そう微笑んでくれたのは一ノ瀬さんだった。
　オリジナルや二人三脚の練習を通して、俺と一ノ瀬さんの距離は、確実に縮まっている――と思う。

　三人で作ったライングループでは、体育祭以外の話題も増えた。
　前よりも彼女のことを知れたし、俺のことも多少は分かってもらえたはずだ。
　こうして、わざわざ声をかけてくれるのも、その証拠じゃないだろうか。
　……これって、もしかして、可能性アリ？

　――棒引き、ますますやる気が湧いてきた。

　集合場所に着き、改めて競技内容を頭の中で整理する。
　棒引きとは、中央に置かれた長い竹の棒を両チームで奪い合い、より多く自陣へ引き込んだほうが勝ちというシンプルな競技だ。

　今回使われる棒は七本。
　チームは十五人で、学年ごとに五人ずつ構成されている。

　場所と対戦相手が必要な競技のため、事前練習は一切なし。完全なぶっつけ本番だ。
　もっとも、その条件はどのクラスも同じ。
　そういうこともあって、戦い方の正解が見えない。
　各棒にできるだけ平等に人数を割くべきか。
　狙うべき棒を決めて三人で向かうべきか。
　あるいは遊撃の選手を用意して、劣勢の棒をフォローさせるか。
　――いろいろと作戦は浮かぶが、俺は一年生。
　この場で自分から作戦を提案する立場じゃない。

　結局、頼るべきは三年生の判断だ。
　張り詰めた空気の中、俺は先輩のほうへ視線を向けた。

「いいか、みんな。足の速い奴は分かれて、空いてる棒を一気に自陣まで持ってこい。遅れた奴は、競り合っている棒のフォローだ。状況に応じて、臨機応変に動いてくれ！」

　全員に指示が行き渡る。

　……臨機応変。
　……柔軟に対応。

　大丈夫か？
　そんな、ふわっとした作戦で。

　――だが、下手に一つの作戦に凝り固まれば、不測の事態に対応できず崩れることもある。
　そう考えると、このくらい大まかな指示のほうが、かえっていいのかもしれない。

　俺は頭を切り替えた。

　今の指示なら、俺が一番に棒を取ってきて、最初の一本を奪ってもいい。
　それができれば、一ノ瀬さんや三間坂さんの中で、俺の評価が上がるはずだ。

　とにかく、空いている棒に向かって走る。
　まずは一本――俺が取ってみせる！

　七組の十五人が、自陣のラインに並び、駆け出す姿勢を取る。
　相手は八組。

　絶対に負けない。
　三間坂さんと一ノ瀬さんに、いいところを見せてやる！

　スタートのピストルが鳴った。

　中央に間隔を空けて並べられた棒に向かって、両チーム合わせて三十人が一斉に走り出す。
　俺のスタートは悪くない。味方よりも、敵よりも早く、俺は一番端の一本にたどり着いた。

　――もらった！

　片手で竹の棒の端を掴み、そのまま一気に反転する。
　再び地面を蹴り、全力で自陣へ向かう。

　このまま、この一本を持ち帰ってやる！

　だが、順調だったのは最初の数メートルだけだった。
　棒が、急に重くなる。

　振り返ると、八組の生徒が一人、反対側を掴んでいた。

　一対一。
　力勝負だ。

　俺は両手で棒を持ち直し、全身の力を注ぎ込む。
　相手も同じ考えらしい。互いに綱引きのような体勢で、一本の棒を引き合う。

　相手は二年生。
　身長は俺より低いが、体重は明らかに上だ。

　こういう勝負で重要なのは体重。
　その点では、俺は不利だ。

　でも――姿勢、力のかけ方、タイミング。
　それ次第で、多少の体重差は埋められるはずだ。

　俺と相手の引き合いは、完全に均衡した。

　くっ……！
　腕の筋肉が悲鳴を上げている。

　全力で力を入れ続けているんだ。限界が近いのは分かっている。
　それでも、ここで一瞬でも力を緩めたら、一気に持っていかれる。

　頼む……誰か来てくれ！
　俺が持ちこたえているうちに、フォローに――！

　相手の二年生と目が合った。
　向こうも必死だ。

　相手にとって俺は、一年生のヒョロガリ。
　ここで負けるわけにはいかない、そんな意地が伝わってくる。

　でも、それは俺だって同じだ！

　一ノ瀬さんが、応援してくれている。
　三間坂さんも、きっと見ている。

　ボウリングでは、三間坂さんに格好悪いところを見せてしまった。
　これがその埋め合わせになるかは分からない。
　それでも――俺がやれるってところを、今度こそ見せてやる！

　限界に達した腕に、さらに力を込めた。

　――だが。

　敵の援軍が到着した。
　こちらは、相変わらず俺一人。

　一対二。
　残念ながら勝ち目はない。

　それでも、簡単には行かせない。
　味方が来るまで、少しでも粘る。

　俺の意地、見せてやる！

　二人に引きずられながらも、腕と足に力を込め続ける。

　持てる力のすべてをここにつぎ込んだ。
　筋肉が悲鳴を上げ続ける。
　――それでも、俺の棒は、じわじわと敵陣のラインを越えていく。

　結局、援軍は来なかった。

　周囲を見渡せば、すでに三本の棒が敵陣に引き込まれている。
　俺の一本を合わせれば、四本。

　――勝負は、もう決まっていた。

　俺たちは、一回戦で敗退した。

　俺は力を使い果たし、腕を上げることすらできなくなったまま、それをだらりと垂らして七組の応援席へ戻っていく。
　足取りは重く、体の芯まで疲労が染み込んでいる。

　それにしても、ここまで腕に力が入らなくなるとは思わなかった。
　今なら、ペン一本まともに持てやしない。

　……この状態じゃ、仮に勝ち進んでいたとしても、次の試合はまともに戦えなかっただろう。
　そう考えれば、一回戦負けで終わったのは、ある意味よかったのかもしれない。

　――いや。
　そんなわけ、ないだろ。

　胸の奥から、悔しさが一気にこみ上げてくる。

　そのまま応援席まで戻る気にはなれず、俺は途中のグラウンドの端で腰を下ろした。
　腕だけじゃない。足も相当きつい。

　棒引きが、ここまで体力を削る競技だとは……。

　ふいに、日差しが遮られた。
　顔に影が落ちる。

　見上げると、そこには立ったまま俺を見下ろす三間坂さんがいた。

　……くそ。
　まだ、顔を合わせたくなかった。

　俺は反射的に視線を逸らす。
　慰めの言葉なんて、今は聞きたくない。余計に惨めになるだけだ。

「すっごく勝ちたいって気持ちが伝わってきたよ！」
「……え？」

　予想外に明るい声に、思わず顔を上げる。

「ますますやる気出てきた！　私も頑張ってくるから、見てて！」

　それだけ言い残して、三間坂さんは駆けていった。
　そういえば、さっきお邪魔玉入れの呼び出しアナウンスが流れていた気がする。

　……そうか。

　どうしてこんなに悔しいのか、ようやく分かった。
　さっきの棒引きが――楽しかったからだ。

　二年生との一対一に勝ちたい。
　チームとして勝負に勝ちたい。
　そして、三間坂さんや一ノ瀬さんに、いいところを見せたい。
　その全部が混ざり合って、俺は本気になっていた。

　だから、もっと戦いたかった。
　この悔しさの正体は、きっとそれだ。

　……来年も、棒引きに出る。
　絶対にリベンジしてやる。

　俺は、心の中でそう誓った。
　体育祭がまだ終わってもいないのに、次の体育祭のことを考える日が来るなんて、思ってもみなかったけど。

　……そうだ。三間坂さんを応援しなきゃ。

　もし俺の戦いが、少しでも彼女のやる気につながったなら、それだけで意味があったはずだ。
　彼女の雄姿を、ちゃんと見届けないと。

　俺はゆっくりと腰を上げ、応援席へ向かって歩き出した。
　腕はまだまともに動かないままだったけど――重かった足取りは、さっきよりずっと軽くなっていた。