異世界最弱のニート様 敵は異世界最強の勇者様？ 俺 死亡フラグ回避するために棚ぼた勇者めざします！

第３５話 B級の意地 田中さんの覚悟！（後編）

　茫然と佇む田中さん。
　初めて対戦するS級勇者の実力に、改めて実力差を思い知らされたって感じだ。
　それは会場の観客も同様らしく、誰もが息を呑んで咳一つ、声一つ立てない。
　勇者の自信に満ちた声が響く。

「さあ、次は三本だ、三連打だ！」
「次は四本、四連打だ！」

　勇者に言われるがままに、田中さんは次々に連打を放つが、そのたびに矢は一本も掠ることなく、真っ二つに叩き落とされてゆく。

「早くしろ！　次は五本、五連打だ！」
「……」

　田中さんが力なく首を振った。
　五連打は不可能という意思表示だ。
　勇者が微かに笑った。

「フフッ、さすがはB級、まさか四連打で終わりとは……。こんなことではお客さんに満足してもらえないなあ」

　なにを思ったのか、突然、野郎は木刀を投げ捨てた。
　そして田中さんに指を一本突き付けた。

「さあ、最初は一本だ。わたしの心臓目がけて矢を放て」
　
　会場がどよめきで満たされた。
　誰もが野郎の無謀な挑戦を訝いぶかしんだ。
　S級勇者だ。矢を避けることなら容易だ。たぶん野郎は矢を素手で受けようというのだ。
　
　不意に隣の席で観戦していた魔導士さんが席を立った。
　
「わたしはこれで失礼するよ」

　観客全員が固唾を呑んで試合場を注視している中、なぜか魔導士さんだけは、試合の帰趨きすうを見届けることなく会場を後にした。
　
　俺は試合場から目が離せなかった。
　誰もが結果のわからぬ行く末を息を潜めて見守った。
　だが田中さんだけが、明らかに戦意を失って、弓を構えようとはしなかった。
　やはり勇者の要求を危険と判断したのか。
　そんな田中さんの良識ある態度を、野郎は哄笑と共に嘲あざけった。

「臆病者め！　そんな簡単なこともできないのか？　そんなことでは敵を倒すどころか、我が身を守ることすら出来ないぞ！」
「……」
「もしおまえが矢を放てないというのなら、今度はわたしがおまえを打つことになる。茶番とはいえ、客を納得させるだけの結末は必要だからな。だが、B級のおまえに……」

　勇者の唇に嫌らしい笑みが浮かんだ。

「わたしの、S級の一撃をかわせるかな？」
「……！」

　田中さんが長弓を構えた。
　勇者の要求に応じたのではない。
　身の危険を感じたのだ。
　試合は顔見せ興行エキシビジョンの域を超えて、倒すか倒されるかの真剣勝負の様相を呈していた。
　田中さんの危惧していたことが現実となったのだ。

「さあ、わたしの心臓を狙い打て！　死にたくなかったら……」

　その言葉が終わらぬうちに、田中さんは矢を放った。
　放たれた矢は一直線に勇者の胸めがけて飛翔した。
　だが次の瞬間、矢は勇者の手に掠め取られていた。

　オオッ！

　会場内から、どよめきが起こった。
　もはや誰もが神に選ばれし選民エリート、S級勇者の実力を疑いはしなかった。
　野郎は握り締めた矢を床へ投げ捨てると、

「さあ、次は二本だ。生き延びたかったら死力を尽くせ。死にぞこないの魔生物みたいにな」
「クッ！」

　必死の形相の田中さん。
　だが続けざまに放たれた二本の矢は、再びやつの両手に握られていた。
　二本の矢はカランと虚しい音を立てて床へ落ちた。

「次は三本……、いや、四本だ。これを外したら、もう、おまえに生き延びる余地はない。現世の家族とも、今生の別れとなるだろう」

　勇者の野郎、田中さんの背景まで入念に調べてやがった！
　B級相手に、下調べに時間を割くところなど、さすがはS級勇者、隙がないって感じなんだけどぉ～！
　そこまで知っていながら、なぜ田中さんに追い込みをかける？！
　ねっ、ねっ、あんた、ほんとに人なの？　もしかして人の姿をした鬼なんじゃないの？
　おまえの血は何色だあああああ～～～～～！　って叫びたいよ、俺。
　
　獅子は兎を狩るのに全力を尽くす。
　わたしも常にそうありたい。

　ふと、そんな言葉が脳裏を過った。
　道案内の最中にやつが漏らした言葉だ。
　
　パトラの震えを帯びた呟きが、俺の耳朶じだを打った。

「あの目です。あの酷薄な目でぼくを睨んだんです！」

　見れば、勇者の瞳は人の色を成していなかった。
　淡く薄く、あらゆる感情を排した人外の瞳。
　やつは手を抜くことなど考えちゃいなかった。
　やつはやつなりの方法論で、初めから真剣勝負を望んでいたのだ。

「さあ、最後の機会だ。生き延びたくば、わたしを殺せ！」

　田中さんが目を閉じた。
　十秒、二十秒、三十秒……。
　覚悟を決めると、矢筒から最後に残った五本の矢を引き抜いた。

「そうか、五連打か。よかろう、おまえの最期の連撃、受けて立とうではないか」

　勇者が腰を落として、両腕を胸前で十字クロスさせた。
　田中さんが最良の矢頃を求めて、弓を目一杯引き絞る。
　そのままの姿勢で三十秒。
　黒眼鏡の奥で、田中さんの線のように細い目がカッと見開かれた。
　刹那、ほぼ当時に放たれた四本の矢が、勇者に向かって飛翔した。
　だが最後の一本だけが、惜しむらくは五本目の矢だけが、びぃーんと弦つるに弾かれて、前方には飛ばずに、天井へ向かってクルクル回りながら飛んでいった。

　ああ、田中さ～ん！

　俺は思わず座席から立ち上がった！

「笑止！　そんな矢で、このわたしが倒せるかぁ！」

　そう叫ぶや、勇者は木刀を素早く拾い上げ、わずかな反動を利して宙高く舞い上がった。
　その時間、わずか０・０５秒。
　動体視力の優れたパトラだけが目撃できた早業だ。
　
　その残像を縫うように、四本の矢がやつの元いた場所を突き抜けた。
　勇者は木刀を振り被ると、獲物を狙う猛禽もうきんのごとく降下した。
　その口元に悪魔の笑いと見紛みまごう微笑を漂わせて。
　
　観客が息を呑んだ。それは予期した事象を覆されたときの驚愕の表情だった。

　なに！？

　勇者の顔が一瞬で凍り付いた。
　天井付近まで弾きとばされた五本目の矢が、くるくると落下して、田中さんの手中にすっぽりと収まったのだ。

　偶然か？　いや、違う！　田中さんは狙っていたのだ。
　意図的に五本目の矢を上方へ飛ばすことで、相手の読みから外す隠し矢としたのだ。
　
　田中さんが最後の力を振り絞って放った矢は、確実にS級弓使いアーチャーのそれだった。
　なぜなら、その矢は目にも止まらぬ速さで一直線に伸びて、勇者の頬を掠めて飛び去ったのだから。

　そうだ、俺は見たんだ。
　田中さんの蜂のひと刺しを、敵わぬまでも野郎にひと傷浴びせた意地のひと矢を。
　
　勇者が空中でバランスを崩した。
　それでも体勢を立て直すと、すべての矢を失って佇む田中さんの頭頂へ木刀を叩き付けた。
　カーンという乾いた金属音が館内に鳴り響いた。
　田中さんがひっくり返って尻餅をついた。
　被っていた兜が真っ二つに割れて、妙に大きな音を立てて床へ落下した。
　勇者は片手で握った木刀を、田中さんの頭頂へ打ち下ろしたままの姿勢を崩さない。その頬には血の滲んだ一筋の切り傷があった。
　
　そのままの状態で三十秒の時が過ぎた。
　審判員が徐おもむろに片手を上げた。

「それまで！」

　直後、館内を拍手と大歓声が渦巻いた。
　やつはその場から立ち去ろうとして、腰を抜かして動けない田中さんを顧みた。

「最後のひと矢、あれは見事だった。褒めてやるぞ」

　やつは試合場の中央に佇むと、木刀を捨てて、右手を高く掲げて叫んだ。

「アロンダイト！」

　本部席に安置されたアロンダイトが消えて、勇者の手に舞い戻った。
　野郎はそれを背負うと、大勢のファンに揉みくちゃにされながら、花道の奥へと姿を消した。
　田中さんもよろよろと立ち上がると、関係者の手を借りて試合場を後にした。

　俺は脱力して座席に腰を下ろした。
　
　よかったぁ～、田中さんが無事で。
　
　たぶん最後のひと矢が、田中さん自身の命を救ったのだ。
　あの一撃がなければ、勇者はバランスを崩すことなく、急所に木刀を打ち込めたはずなのだから。