竜人族の末っ子皇女の珍☆道☆中

１章：旅人として

困っている人を見かけたら？ ☆１☆

「そういえば、旅の目的地はあるのですか？」

　てくてくと徒歩で山を越えていると、ふと思い出したかのようにリーズがシュエに問いかけた。

「美味しいものを食べる旅！」
「……それ以外では？」
「ない！」

　きっぱりと断言するシュエに、リーズはぴたりと足を止めた。「ぶぇっ」と立ち止まったリーズにぶつかり、彼を見上げると重々しくため息を吐かれる。

「な、なんじゃ？」
「姫さま、少しお話ししましょうか」

　リーズは振り返り、にこりと笑う。その笑みの後ろに、なぜか吹雪が見えるシュエだった。

「あ、歩きながらいいじゃろうか？　今日は町につきたいぞ」
「……そうですね」

　あの窫窳あつゆを倒してから、別の山を歩くこと三日目。

　そろそろ宿屋のふかふかの布団が恋しいシュエは、リーズの背を押して歩かせようとする。彼はしぶしぶと足を動かした。

「そもそも姫さま、ここがどんな国なのかわかっていますか？」
「『内なる世界』以外、知らんぞ？」
「姫さま、勉強さぼっていましたね？　今、確信しました」

　うぐっ、と彼女が言葉を詰まらせる。

　そよそよと流れる風にシュエの濃緑の髪と、リーズの胡桃色の髪がなびく。

　爽やかな風のはずなのに、彼の言葉がシュエの頭に重くのしかかり、彼女は翠色の瞳を彷徨わせた。

「まさか、自身の国のことも……？」
「さすがにそれは知っておる！　百年も過ごした国じゃしな！」

　リーズは胸に手を当て、「それは良かったです」と漆黒の瞳をシュエに向ける。彼女はさっと視線をそらした。

「では、おさらいしましょうか。シ・ュ・エ・が百年過ごした国の名は？」
「翠竜すいりゅう国じゃ」
「その国はどこにありますか？」

　先程まで『姫さま』と呼んでいたリーズが、わざわざ名前を呼んだのだ。彼の視線がシュエに刺さり、彼女は人差し指を立て、天を指す。

「えーっと、『外なる世界』よりももっと外」
「正確には？」
「外界――竜人族が自由に暮らせる空間」

　こくり、とリーズがうなずき、すっと地面を指した。

「では、こちらの世界は？」
「……なんじゃったっけ？」

　彼は額に手を置いて、頭でも痛いのか眉間に皺を刻む。

「――本当に、食のことしか頭にないのですね……」

　耳に届いたのは涙声に聞こえ、シュエはさすがにまずいと思ったのか、リーズの袖を軽く引っ張り、窺うように見上げた。

「だって、食のほうが面白かったから」
「シュエ。言い訳は結構です」

　バッサリと言葉を切られて、シュエはしょんぼりと肩を落とす。

　リーズは彼女と長い付き合いだ。だからこそ、甘くも厳しくも接することができる。

　そもそも、彼女の家族が甘すぎるから、シュエが自分の今日のある食についてばかり調べ、他の勉学がおろそかになったのだとリーズは考えていた。

　末っ子皇女としてたっぷりと甘やかされた、百年もの年月。

　彼女に厳しく接することは無理だから、と彼女の家族たちに言われ、シュエが自立した立派な竜人族の皇女として胸を張れるように、できるだけ手助けをしていたつもりだったが――……まだ甘かったようだと肩をすくめる。