竜人族の末っ子皇女の珍☆道☆中

１章：旅人として

新たな国 ☆１０☆

「ふっふっふっ」

　ピッと冒険者カードを見せると、子どもは「わぁ！」と大きな歓声を上げる。

「お客さん、こんなにちっちゃいのに、十五歳いじょうだったんだ！」
「人間の成長が早いだけじゃよ」

　ぼそりとつぶやいた声は、誰にも聞こえなかったようだ。

　リーズが「シュエ」と言葉を落とす。

　その声色があまりにもなにも感じさせなかったので、彼女は自分の口元を扇子で隠した。

「とりあえず、ここでの用事は済んだからの。あとは、そなたのお勧めの場所でも教えてもらおうかのぅ？」
「任せて！」

　冒険者カードをじっと見つめていた子どもに声をかけると、ぱぁっと明るい表情を浮かべて胸元をドンッと叩く。

　強く叩きすぎたのかけほこほと咳き込んだのを見て、リーズは苦笑を浮かべ、シュエは子どもの背中を擦さすった。

「では、邪魔をしたな。わらわたちはこれで失礼する。またくるかもしれんから、そのときは同じ『冒険者同士』としてよろしく頼む」

　にっと白い歯を見せるシュエに、他の冒険者たちはアぽかんと口を開けていたが、すぐに気を取り直して「あ、ああ……」と返事をする冒険者もいたので、満足したように冒険者ギルドを出る。

「――えっと、わたしが好きなところを案内していいの？」
「うむ」
「はい。お手数ですが、お願いできますか？」
「うんっ！　ついてきて！」

　子どもは元気よくうなずいて、シュエの手を取って駆け出す。

「こっちだよ！」

　シュエは子どもの姿を見て小さく微笑む。思えば、自分よりも幼い子と接したことがない。

　――竜人族は子どもを産む時間が長い。人間のように十月十日というわけではないので、滅多なことで子どもを見る機会がなかったのだ。

　人間の歳ではだいたいシュエよりも年下になるが、姿が違う。

　子どもの時間はどの種族でも短いのだろう。『大人』の姿であることが長いのは同じだな、と手を引かれながら考えた。

　この子はどんな大人になるのだろうか。大人になったとき、シュエたちのことを覚えているのだろうか。

　楽しそうに街を案内する子どもを眺めながら、シュエは笑顔を浮かべた。

「――ところで、どこに行くんじゃ？」

「私のとっておきの場所を、教えてあげる！」

　くるっと振り向く子どもの瞳は、まるで宝石のように輝いている。

　どんどんと高い場所へ足を進める。上り坂を歩いていると、ぜぃぜぃと肩で息をし始めた子どもにリーズが「大丈夫ですか？」と声をかけた。

「お客さんたち、なんでそんなに涼しい顔でこの坂のぼれるの!?」
「体力の違いよ」
「えええー、どんだけ体力あるのさー！」

　シュエの手を引っ張っていた子どもだったが、上り坂で段々と足が遅くなり、彼女が手を引いている。

「最後まで自分で歩きますか？　それとも……」
「歩くもん！」

　意地になっているのか、頬を膨らませてがんばって歩く姿に、シュエとリーズは顔を見合わせて小さくうなずいた。