でんじゃらすでございます

第六章 百地のからくり

（一）ぶちりに挑む

護摩の檀に火が入った。
ごうごうと瞬く間に燃え上がる。
今日は昨日よりも壇を高く積みあげていた。
空はまだ明けきらぬ薄暗いなか、天を焦がすような勢い。
「さあて、これまでは小手調べ。いまからが、ほんとの祈りになる、踊りになる」
桃々がぺんと顔を張った。
巫女姿の小桜が手を取る。
浜には湊のものがずらり。こんななかでも屋台がちらほらあった。
「祭りなら楽しいけど」
そういう小桜に、桃々は笑う。
「祭りだよ。少し早いお盆かね」
なるほど、もやに透けたおかっぱ髪の子の姿がある。なにやら楽しげであった。
「ところで、踊りは長丁場となる。演目はいけるかい」
「はい。祈りに合わせて、うちの小雪と座長を交互に昼まで二つ、夕に二つ」
「ただ、勝手は違う。無理はやめとくれよ」
「桃々さまこそ。おひとりですよ」
ちらと山側を仰ぐ。
「紅桃と白桃が戻るまでさ。そう、お狸どのが馬で迎えにいったって。すまないね」
えっ、ええと小桜は苦笑い。
「もっとも、命を張ってるのは」
海を見据えた。
「いまは、どのへんでしょう」
桃々は応じず、一歩踏み出した。
「とうの祈りで勝ちをとる」
はいと、小桜もつづいた。

ざぷり。
波は静かであった。しずしずと船はすべってゆく。
もやは、いつにまにか霧となっていた。よりはっきりと、死人が笑っている。霧のなかにうごめいていた。
ぎいと、ゆれた。
「おっ、親方」
肩や胸に刺青を入れた、狛犬のようなつらの水夫が呼んでいる。
「なんだ、こんどは厠におばけか」
立波がしゃらくさそうにいう。
「いや、みょうに馬が暴れて、お札がぺたりと貼れねえので」
「おい、せっかく桃々さまからの馬だ。これで山道も楽になるというのに憑かれたらどうする。お札も狸の船から、やっとこさ搔き集めたものだ」
「でも」
「べたべた貼るから、嫌なのだろうが」
「あっ」
「とっとと、貼ってこい」
へいと、船蔵へ下りてゆく。
まったくと、立波は帆柱を叩いた。
「なんでも、みょうなもののせいにするな。もっとも、みょうといえばみょうか」
そのまま空を仰いだ。
「北の星。なら方角は島までまっしぐら。この霧で危なげもない。まるで、おいで、おいでと手招きするか」
船の先でも、阿国がひとり空を仰いでいた。片手には濁酒入りの瓢箪がぶらぶら。そこへ船蔵から百学が上がってきた。手には炒り豆入りの皮袋がある。
「はい、あてがあったほうがいいでしょう」
「豆か、いいね。それであんたはいいのかい。寺の尼さまたちが腕によりをかけて、海老やら鯛やらのお弁当をこさえてくれた。たんと食べたかい」
あはっと笑って腹を叩く。
「たっぷり。でも、才蔵さんとあにさまは、まだがつがつ。鈴々さんは呆れて、あれでは腹がつかえて走れやしないって」
あははと阿国は笑う。
「それにしても、ありがたい。山盛りのお弁当に、馬を三頭も。腹ごしらえに足までつけてくれた。そうそうおまけにね、おちびどもが忍法とんずらってさ」
「とんづら」
懐から、手のひらほどの、小ぶりな瓜がひとつ。
「これのどこが」
「みてごらんな。中がくり抜かれて、小さな蓋がしてある」
「さては、なにか詰めてぶつけるのですね」
「灰やら、辛子の粉がいいそうだ。追ってくる山犬なんぞから逃げるものってね。薄く皮を残すから、うまく削らないと破れる。けっこう骨が折れるって。いまは、これしかないけどやる。鬼に喰われんなって、ふんぞり返っていわれたよ」
阿国と百学は大笑い。