若社長は面倒くさがりやの彼女に恋をする

１５．

　響子さんの家に着くと、もう十九時。急いで作れば、二十時までには食べられるかな？
　最初にお米をといで炊飯器のスイッチを入れる。次に豚汁の具を切って煮込みに入る。それからほうれん草を茹でて白和えを。最後にブリ照りの合わせ調味料を用意したら一段落。

　響子さんはテレビのニュースを見ながら、僕のいれたお茶を飲んでのんびり休憩中。
　肩でももんであげたいところだけど、料理しながらは難しいし、それは、もう少し仲良くなってからさせてもらおう。
　そうだな。このちょっとした空き時間、せっかくなので一緒にティータイムはどうだろう？　ただの自分へのご褒美だけど。
　お湯を沸かして二煎目のお茶をいれ、自分の湯飲みも持って響子さんの元に向かう。

「お茶のおかわりいかがですか？」

「ありがとうございます。お願いします」

　にこっと笑って湯飲みを差し出してくれるので、そこにおかわりのお茶を注ぐ。次いで、自分の湯飲みにも。
　ちなみに、この急須と湯飲みも自宅から持ってきた。どこからかのもらい物のペアの湯飲みと急須セット。マグカップでいれるより雰囲気が良いだろうと持ってきてしまった。他に、米も自宅から持参した。

「お茶、美味しいです。葉っぱから入れられるんですね」

「ありがとうございます。でも、葉っぱを入れてお湯を注ぐだけですよ？」

　お茶は祖父が好きだったので、何となく覚えた。同じお茶っ葉でも入れ方一つで味がまったく変わってしまうのが面白いと思う。

「ご飯、もうすぐ炊けるので、そうしたらブリの照り焼きを作りますね。あと少しお待ちください」

「はい。楽しみにしています」

　響子さんは僕の後ろにあるキッチンに目を向け、嬉しそうに答えてくれた。
　既に室内には豚汁の匂いや間もなく炊き上がるご飯の匂い、美味しそうな食事の匂いが満たされていた。



「お待たせしました」

　シンク下の物入れの隅に忘れられたように埃をかぶった木製のお盆を見つけた。ので、綺麗に洗って拭いたお盆に、炊きたてのご飯、具だくさんの豚汁、ほうれん草の白和え、そしてブリの照り焼きを乗せて運ぶ。
　この家には一人分の食器しかないから、響子さんの分はお茶碗、汁椀、小鉢、平皿で。僕の分は丸い深みのあるカレー皿とマグカップを拝借。うん。次は食器も持ってこよう。
　順番にテーブルに並べると、響子さんの視線は料理に釘付けになりとろけそうに表情を緩めた。

「美味しそう！」

「美味しいと良いんですが」

　そう言いながら、自分の分もテーブルに並べ、斜めの位置に陣取った。

「食べて良いですか？」

「もちろんです」

　そう答えながら、僕は少しばかりドキドキしていた。
　味見はしたし不味くはないと思うけど、口に合うかは別問題。自分で味付けの仕上げをする水炊きや鍋の残りで作ったうどんや雑炊とは違って、家庭料理は人それぞれに好みがある。

「いただきます！」

　響子さんは最初に豚汁を一口飲み、ふわりと微笑んで吐息をもらした。良かった。口に合ったらしい。
　次にほうれん草の白和えに箸をつけると、もぐもぐかみしめながら頬に手を当てた。うん。大丈夫。これも好きな味のようだ。
　最後に、しばらくうっとり見つめた後でお茶碗を左手に持ち、ブリの照り焼きに箸を入れる。ご飯の上にブリを乗せて一緒に口に入れ、かみしめるように味わってくれる。目を閉じて幸せそうに表情を緩めまくる響子さん。
　よし。合格だ。僕は右手をグッと握りしめた。

　一通り箸をつけ終わった響子さんがゴクリとお茶を飲み、僕の方を見た。
　そして、満面の笑みを浮かべた響子さんは、

「美味しいです！　最高です！」

　と意気込んで教えてくれた。

「それは良かった」

　うん。本当に良かったです。
　こちらも満面の笑顔を返すと、響子さんの視線が僕の前、テーブルの上へとすーっと落ちた。

「どうかしました？」

「いえ、その食器……すみません、うちにろくなものがなかったから」

　そう言いながら、響子さんはクスクス笑い出した。
　初めて見る、心の底から溢れ出したといった笑い声。そのいきいきとした笑顔に視線が釘付けになる。なんて可愛いんだろう。

「すみません。雰囲気ぶち壊しですね」

　そう、確かに食器がおかしい。一応、味が混ざらないように気をつけはしたけど、カレー皿にご飯とブリの照り焼きとほうれん草の白和えを全部載せてしまっているし、豚汁はマグカップに入っているし。
　だけど、そんなのどうでも良い。響子さんは可愛いし、僕たちは今、響子さんの部屋で二人一緒に夕食を食べている。
　嬉しくて、そして楽しくて僕にも心からの笑いがこみ上げて来た。響子さんと一緒に笑いながら、

「でも大丈夫ですよ。味に変わりはありません」

　と伝えて、ほうれん草の白和えを口に運ぶ。
　うん。むしろ、未だかつて味わったことがないくらいに至福の味がする。

「……ですか？」

「はい」

　響子さんがそこにいる、それだけで自分が作った料理が何十倍にも美味しく感じられる。本当は味に変わりがないどころではないのだから、食器なんてどうでも良い話なのだ。



　夕飯を一緒に食べて、後片付けをして、夜九時過ぎにはお暇を告げる。
　正直寂しい。もっと一緒にいたい。もっとというか、ずっと一緒にいたい。
　だけど、響子さんは明日も仕事だし、早く休んだ方が良い。いくら今日元気だからと言って、週末寝込んでいた病み上がりなのだから。

「響子さん、明日の朝はすみません、仕事があるので来られないんです」

「あ……はい。月曜日ですもんね」

　響子さんは小首を傾げて僕を見た。
　少しは寂しいと思ってくれているのかな？　だと良いな。

「ご飯は保温にしてありますし、豚汁は余分に作ったのでお鍋にまだ残っています。少し温めれば食べられますので、朝食に食べてくださいね？」

　ご飯も豚汁も後一食分くらいにしてある。
　まだ寒いから大丈夫だと思うけど、傷むと怖いから。響子さん、そういうことも気にしなさそうだし。

「えーっと、……はい」

　その微妙な表情と返事に、冷蔵庫に入っていたのが食パンと牛乳だけだったのを思い出す。それを食べるくらいなら、豚汁とご飯でも大丈夫じゃないかと思うんだけど、もしかして、家で食べていないのだろうか？　……あの二つ、賞味期限を確認した方が良かったかも？
　だけど、一瞬ためらうような顔をした後、響子さんはにこっと笑い、

「明日の朝、いただきます」

　と言ってくれた。

「明日の夜は何時までの勤務ですか？」

　今日と同じなら、仕事を終えた後に来られるかも知れない。
　何なら、毎日、早朝シフトで仕事をして、五時には終わらせてここに通い詰めたいくらいだ。

「あー、明日は夜勤なんで火曜日の朝までですね」

「それは大変そうですね。お疲れ様です」

　大きな病院に勤めるお医者さんには夜勤がある。最初にあった金曜日も夜勤明けだったのを思い出す。
　ホント、ハードな仕事だと思う。

「本当に、この三日、大変お世話になりました」

　響子さんは突然、深々とおじぎをした。まるで、これで終わりのような言葉に血の気が引く。
　響子さん、三日だけじゃないです！　これから先もずっと末永く宜しくお願いしたいです！
　だから、これで終わりというような顔をしないでください！

　いや、ダメだ。冷静になれ、落ち着け、幹人。
　ここで響子さんに引かれては、本当に最後になるぞ。もちろん、それでも諦める気はしないけど、遠回りする気はサラサラないのだ。

「こちらこそ、ありがとうございました」

　僕はそういうと響子さんと同じようにぺこりと頭を下げた。
　そう、響子さんと僕との明日からのために、言わなきゃいけないことがある。

「それで……改めまして。お試しで、一ヶ月お付き合い願えますでしょうか？」

　頭を上げると僕は、真顔で響子さんの目をじっと見つめた。

「……え？」

「ダメですか？」

　最初にお付き合いして欲しいと言ったのは昨日か。まさか忘れていないよね、響子さん。
　でも、響子さんは今ここで僕がこんなことを言い出すとは思っていなかったようで、かなり戸惑っていた。

「えーーーーっと」

「どうしても？」

　響子さん、ごめんね。だけど、もう離してあげられない。
　ここで「ありがとう」と言われて「いえいえ、元気になって良かったです」で終わらせてしまうなんて、そんなの耐えられるはずがない。知り合いからスタートで、そこから距離を詰めていくのも無理だ。我慢できる訳がない。

　しかも、だ。響子さんの職場にはどうやら響子さんに片想いをしていそうな男がいる。
　明日、僕は響子さんに会うことができない。そして、響子さんは明日もその男のいる職場に行くのだ。

「良かったら、明後日の夜も何か作りに来させてください」

　そうだ、響子さんにはこれだろ？　と思いついて提案すると、にっこり笑顔を浮かべて響子さんの顔を覗き込んだ。

「え？」

「それ食べてから決めてもらっても……」

「あの……」

　響子さんの視線が揺れる。迷ってる？　ホント、響子さん、手料理に飢えているんだね。ごめん。理由を知ってしまって、尚、その弱みを突かずにおれない僕を許して欲しい。
　だけど、その代わり、響子さんが望んでくれるのなら、一生でも響子さんの側で料理を作るし家事は全部やってあげるから。

「響子さんの好きなもの、作りますよ？　家庭料理でもイタリアンでもフレンチでも」

　そう。中華料理でも会席料理でも、何ならインド料理だって、響子さんが望むなら、食べたいと言ってもらえたら頑張るから。
　だけど、しばらく困ったような顔をしていた響子さんは、不意に吹っ切れたように表情を緩めると、

「また、家庭料理がいいです」

　と僕の目を見た。

「じゃあ！」

「……お試しで良ければ」

　なんと、明後日の夕食を作らせてくれるだけじゃなく、今、お付き合いにＯＫもらえるとは！
　その言葉の意味を理解した瞬間、響子さんを抱きしめていた。

「ありがとうございます！」

　響子さん、ありがとう！　本当にありがとう！
　お試しという言葉は頭になかった。お試しをお試しのままで終わらせる訳がない！

「ちょっ、ちょっと待ってください！」

　僕の腕の中で響子さんが焦っている。そんな姿も可愛い。

「嬉しいです！」

「いや、だから……」

　響子さんが僕の腕から逃れようともがく。可愛くて可愛くて、そして愛しくて仕方ない。だけど、嫌われてしまったら元も子もない。仕方なく腕の力を緩めると、響子さんはふうっと息を吐いて、

「……お試しって言ったじゃないですか」

　と口をとがらせた。
　だめだよ、響子さん、そんな顔したって可愛いだけなんだから。

「ハグはダメでした？　親しい人同士の挨拶ですよ？」

　もちろん、それが日本ではなく海外の常識だと分かった上で言う。
　だけど、お試しでも、今、この瞬間、もう響子さんは僕の恋人なんだからハグくらいはさせて欲しい。

「それ以上は、我慢するので」

　だけど、うん、ハグだけで当面は我慢だ。怖がらせて嫌われて、お試しで終わりと言われたら最悪だから。

「すみません、気が逸ってしまいました」

「あ、いえ、その……慣れてなくて、すみません」

　大丈夫です。どんな響子さんでも大好きです。

「待ちますね」

「え？」

「響子さんが慣れてくれるまで、待つので大丈夫です」

　二十九歳、これだけ魅力的な女性だ。
　知り合って数日のよく知らない男だから慌てているのか、本当に男性経験が少ないのかは分からない。だけど、良いのだ。過去に何があってもなくても、最後に響子さんの心を掴むのが僕ならそれで良い。
　響子さんがもし既婚者でも奪うことしか考えられなかったくらい、過去は関係なく、今の響子さんが大好きです。

　そっと、響子さんを抱きしめる。
　今度はいきなりではなく、髪の毛に優しく触れ、背中に手を添えてゆっくりと。
　このぬくもりが腕の中にあることを神仏に感謝したくなった。ちなみにうちは仏教で家には仏壇があるし、高校生で留学した時のホストファミリーには週末毎に教会に連れて行かれた。どちらもろくに信じていなかったけど、今は、響子さんに出会わせてくれたこの運命に感謝の気持ちしかなかった。
　本当にありがとう！

　響子さんが腕の中で戸惑っているのを感じ、そっと腕を緩める。

「明後日の夜、また来てもいいですか？」

　さっきのお付き合い申し込みの流れでは話したけど、まだ来ても良いとは言ってもらっていない。

「ここに？」

「はい。早めに仕事を終えて、何か作りに来ます」

　病院へのお迎えも、しても良いならさせて欲しい。ただ、そっちは仕事の予定を確認しないと確約はできない。だけど、今日と同じ十九時前にこの部屋に来るのなら普通に仕事をしてからでも大丈夫だ。

「いいんですか？」

「もちろんです。簡単なものしか作れませんが。安心して餌付けされてください」

　そう言って笑いかけると、響子さんは複雑そうな表情を浮かべた後、仕方ないなという感じでふわっと笑みを浮かべてくれた。