若社長は面倒くさがりやの彼女に恋をする

25.

　午前十時。
　朝一の会議から戻ると、秘書が声をかけてきた。

「社長、今日の夜の会食ですが」

「うん。何？」

「開始を一時間遅らせて欲しいと連絡がありましたので、ＯＫしておきました」

「了解」

　別に後ろの予定はないから遅くなる分には問題ない。

「十九時半から会食スタートです。外出先から直接のご予定でしたが、時間も中途ですし一度戻られますか？」

「悩ましいな」

　外出先での会合は十七時半までで終わる。外で時間を潰すには待ち時間が多過ぎだ。
　……でも、そうだな、うん。もしかして、これはちょうど良いのではないだろうか。
　そう思うと、思わず顔がニヤけてしまう。

「戻って来るから明日の仕事出しておいて」

　前倒しで仕事を片付けて、明日は早く帰ろう。
　響子さん、明日は当直明けで昼間に寝てるはずだから、早い時間に行っても家にいるはず。

「後もっと先のものも、前倒しできそうなのは洗いざらい出しておいてくれる？」

　出張から帰った後、バタバタしないように、一週間ぶりの響子さんを堪能できるように、更に先のものも片付けられたら尚良しだ。

「なるほどです。了解しました。今日中に書類仕事が片付くのなら、明日は十六時半には出られますよ。予定、ブロックしておきますね」

　秘書が僕の思考を読んで生暖かい視線を送って来た。だけど、気にしない。微妙な目で見られるだけで協力が得られるのなら、むしろありがたいってものだ。

「気が効くな。ありがとう。頼むよ」

　上機嫌で返事をすると、今度は生暖かさに微笑を混ぜたような笑顔を向けられた。

「いえいえ。あ、また再来週の予定も教えてくださいね」

　僕の予定ではなく響子さんの予定。
　来週は出張でいないから、確認するのは再来週の予定だ。

「分かった。聞いておく」

　夜の予定を入れても良い日。つまり、響子さんの当直日。
　今日みたいに会食は響子さんと会えない日に入れて欲しいと頼んだのは僕だ。響子さんにちゃんと確認しておかなくては。

「来週、会えなくて寂しいですか？」

「そりゃ」

　海外は好きだし仕事も嫌いじゃない。だから、海外出張はある意味、普段ならちょっとした息抜き、かつ良い刺激になるのだけど、正直、今はそれどころじゃない。このタイミングで響子さんと一週間も会えないのは、かなり痛い。

「早く結婚してもらえるといいですね」

　結婚して『もらえる』、コイツよく分かってるじゃないか。思わず笑うと秘書も含み笑いを漏らした。

「式場、いくつか当たってみました。仮予約は……」

「さすがにそれはプロポーズを受けてもらってから、と言いたいけど悩ましいね」

　大きな会場はそうすぐには準備できない。早めに押さえるに越したことはない。
　けど、キャンセル料もそれなりにかかるから、気軽に仮予約とはいかないから悩ましい。

　……いや待てよ。
　確かに披露宴はそうかも知れない。だけど、結婚式ならどうだろう？　もしや響子さんと僕さえいれば大丈夫？　披露宴は必要なら別の日にすれば良いんじゃないか？

「あのさ、披露宴会場は慌てなくて良い。代わりに式場を探しておいて」

「はい？」

　普通、披露宴するホテルでするよな？　外だと、

「教会か神社？」

「えーっと、社長？」

「……あ、いや、披露宴は後からにして、先に式だけ上げるというのはどうかな、と。
　けど、悪い。ここまで来ると完全にプライベートの話だな。自分で考えるよ」

　披露宴には会社関係の人も大勢来るだろうから、半分仕事とも言える。けど、式だけ別でするなら、これは自分たちだけ、もしくは家族までの話だろう。

「え、いえ、調べますけど、その、つまり……？」

「響子さんは多忙だし、親族もいらっしゃらないみたいなので、披露宴はするにしても後回しにして、まずは式だけ挙げて一緒に暮らしたいな、と」

　そう説明すると秘書はクスッと笑った。

「入籍だけ先に済ませて、じゃないんですね」

「……入籍だけで良いと思う？　入籍して一緒に暮らし始めれば良いのかもだけど、響子さんのウェディングドレス姿は見たいでしょ？　けじめとして、二人だけでも式だけ挙げてからのが良いかなと思ったんだけど」

　教会だとウェディングドレスだけど、神式だと白無垢か？
　ああ、響子さん、白無垢も似合うだろうなぁ。

「なるほど。結婚式して入籍して、披露宴だけ後にしようと言うことですか」

　秘書は首を傾げた。
　そんなにおかしなことを言っているか？　まあ、確かに結婚式と披露宴は普通セットになってるもんな。
　いやでも、うん、そうだ。やっぱり入籍して一緒に暮らすのが先だ。それが名実ともに響子さんの人生のパートナーになる最短距離だ。最短距離は大切だ。
　まずは入籍して、一緒に暮らし始めて、落ち着いてから結婚式と披露宴……。いや、でも、既に夫婦になっているのに結婚式？　結婚式って、結婚の儀式だよな？　公的に夫婦になってる二人が「結婚します」って儀式するのって、どうだ？
　やっぱり結婚式だけは先に……。

「あのですね、社長、一人で考えるより、やっぱりお相手の意見を聞かれた方が良いのではないでしょうか？」

　首を傾げつつこれからの動きに頭を悩ませていると、秘書が笑いながら正論を吐いた。

「あー、そうだね。そうしよっかな」

　けど、響子さん、式とか披露宴とか興味あるんだろうか？
　いや、もしかしたら、こんな風にしたいとかいう希望があるかも？　……うーん。むしろ、面倒だから何もしたくないと言われそうな気がする。

「何を悩んでるか分かりませんが、その答えも多分社長の中にはないですよ」

「……そりゃそうだ」

　秘書の言葉にふっと肩の力が抜けて、思わず笑うと秘書もクスクス笑った。

「社長でも、そんな風に悩まれるんですね」

「そりゃ悩むでしょう」

「仕事では悩むことも迷うこともなさそうですが」

「そりゃ仕事はね」

　悩みも迷いもしない訳じゃないけど、仕事なら解答を出すプロセスってものがあるから、段取り良く進めていれば端から見ればスイスイ進めているように見えるだろう。実際には、そのプロセスの途中でそれなりに考えてはいる。
　思えば、過去何度か付き合った女性たちが相手の時は、こんな風には悩まなかったなと思い起こす。ダメになるならダメになったで良い、それなりに関係が築けていれば十分だった過去の相手とは根本的に違う。響子さんは僕の特別だから。
　そう。響子さんの意見は最大限尊重したい。だけど、申し訳ないけど、もうこの手は離してあげられない。絶対に離せないから、せめて、響子さんが僕と一生一緒にいても良いなと思ってくれるように頑張らなくては。

　物思いにふけっていると、社長室の電話が鳴り、ワンコールで秘書が取った。

「はい。社長室北尾です。……はい。了解しました。すぐに向かって頂きます。失礼します」

　電話を切ると秘書は私の方に向き直った。

「社長、Ｒ社の社長が受付を通られました。第一応接室にお願いします」

「ありがとう」

　そのまま席を立って足早にドアに向かうと

「行ってらっしゃいませ」

　と秘書がドアを開けてくれた。
　

　　　◇　　　◇　　　◇


　十九時過ぎ。
　外出先から戻って約一時間。秘書が用意してくれた仕事を一通り片付け終えて、椅子に座ったまま両手を上げて大きく伸びをした。
　これで、突発的な事案が飛び込みでもしない限り、明日は十六時半には会社を出られる。会議さえなければ、もっと早くに出ることだって可能だろう。

　……響子さん。早く会いたい。
　響子さんの顔を思い浮かべるだけで表情が緩むのを感じる。
　これまでの三十五年の人生は響子さんと出会うためにあったと言っても過言ではない。それなりに誰かと付き合ってきたし、これまでだってそれなりに楽しく充実感のある人生を生きてきたつもりだった。
　けど違うんだ。何というか、自分の中に足りなかったパーツが見つかったというか、心に空いていた穴が埋まったと言うか。多分、今までそこに穴があることにすら気付いていなくて、この形が自分だと思っていたんだ。だけど、埋まって初めて分かった。穴が空いていたんだ。

　明日は出会って一週間記念日。
　何かしたい。だけど、重すぎると思われたくはないから、いつも通りの自分でいなきゃと思う。
　せめて、出会ったＮ大学病院近所の街角に行ってみようか？　いや、それはストーカーっぽいし、さすがに微妙か？
　……いや、待て。
　響子さんの勤務終了は朝八時。と言うことは、多分、八時過ぎ、遅くても八時半には病院を出るだろう。

　僕は明日のスケジュールを確認するべく手帳を開いた。
　思わず笑顔になる。
　最初の会議は十時だった。最悪、九時五十分に出社していれば何とかなる。
　朝、響子さんを迎えに行こう。
　会えなきゃ仕方ないのは昨日と同じ。早く終わることはないと思うけど、七時四十五分に病院到着。待つのは最大八時四十五分まで。これなら、響子さんを部屋に送り届けても仕事に支障はない。

　僕はデスクの上の電話を取り上げ、既に退社していた秘書を呼び出した。

「勤務時間外にごめんね。明日だけど、フレックス出社にするから」

「はい。了解です。最初の会議は十時です」

「うん。分かってる。遅くても十分前には席に着くようにする」

「よろしくお願いします。……若園様のお迎えですか？」

「あ、うん、そう。よく分かるね」

「いやー、分からないはずないと思いますけど」

　電話の向こうから秘書のクスクス笑いが聞こえてきた。

「そう？　まあとにかく、そんな訳だから、よろしく」

　後は、会食帰りに迎えに来てくれる真鍋さんに明日の出社前の寄り道について忘れず伝えなくては。


　　　◇　　　◇　　　◇


　金曜日の朝。
　家を出ると、既に待機していた真鍋さんが車から降りてきて頭を下げた。

「おはようございます」

「おはようございます。今日はわがまま言ってごめんね」

「いえいえ。まったく問題ないですよ。無事、会えると良いですね」

　今日も真鍋さんは満面の笑顔で応えてくれる。
　心の底からのエールを感じて、心がほっこり温まる。

　それから三十分ほど後、長髪の女性が出てくるのが見えた。心臓の鼓動が速くなる。

「響子さん」

　間違いなく響子さんだと思いつつも、念のために双眼鏡を覗くと予想通り少し疲れた顔をした響子さんだった。

「じゃあ、行ってきます」
　
　真鍋さんの答えを待たずに大急ぎでドアを開けて車から飛び出す。
　早足で響子さんの元へと向かう。程よい距離になってからは、一気に歩く速度を落とした。
　ああ、響子さんだ。よかった。当直明けで疲れているのだろうけど、先週みたいな体調の悪さはなさそうだし、この前の夜のような疲れも感じない。
　もう少し近づいたら声をかけようと思っていると、響子さんが先に僕に気づいてくれた。

「……え、牧村さん？」

　響子さんに名前を呼ばれた瞬間、嬉しさに笑顔が爆発した。多分、今、僕は相当だらしない顔をしている。

「おはよう、響子さん」

　今すぐ駆け寄って抱きしめたい衝動を必死で抑えながら、小さく手を振る。

「あ、おはようございます」

　響子さんは朝の挨拶に応えながら、小首を傾げた。

「なんでここに？」

「お迎えに。出勤を少し遅らせました」

　響子さんに触れたくてうっかり差し出した手。
　ここは響子さんの勤務先だと我に返って、慌てて行き先を鞄に変更する。響子さんは何の疑問も持たなかったようで、すんなりと鞄を手渡してくれた。
　その後、我に返ったように慌てて、

「あ、いえ自分で」

　と取り返そうとするけど、渡すわけがない。

「持つので大丈夫ですよ」

　と笑いかけた。
　駐車場に着くと真鍋さんに気付いた響子さんは、丁寧に礼を言う。

「先週はお世話になりました」

「いえいえ、お元気そうで良かったです」

「あ、はい。すっかり元気になりました」

　真鍋さんが

「どうぞお乗り下さい」

　とドアを開けると、響子さんは乗ってもいいのか迷ったのか、僕をふり仰いだ。頼られている感が嬉しくて、また笑顔が溢れ出る。

「家までで良いですよね？」

「はい」

　座席に身を沈めると、響子さんは心地よさそうに頬をゆるめた。
　警戒心の欠片もないその表情に、この一週間でしっかり距離を詰められたのを実感して心がほっこり温まった。



　車に乗って程なく眠ってしまった響子さんは、当然のように、アパートに着いてもぐっすり眠っていた。
　起こしたくない。このまま寝かせてあげたい。でも、車で眠っても疲れは取れないし、何より僕も出社のタイムリミットが迫りつつある。
　名残惜しいと思いながら響子さんの肩に手を置いた。

「響子さん、響子さん。着きましたよ」

　何度か名前を呼ぶと響子さんがうっすらと目を開けた。
　でも、ぼんやりした表情の響子さんは多分まだ半分夢の中だ。開けた目はすぐに閉じてしまう。

「部屋に入りましょう？」

　響子さんの頬に手を添えてもう一度声をかけると何とか目を開けて小さな声で「はい」と返事をしてくれた。
　手を取り腰を抱き、寝ぼけ眼の響子さんを車から下ろす。思う存分触れ合えるのを役得と思いつつ、響子さんの手を引きアパートの外階段に向かう。

「響子さん、可愛いので寝ぼけてても良いんですけど、階段は危ないので気を付けてくださいね？」

　響子さんは分かっているのか分かっていないのか、小さく頷いた。
　本当に大丈夫かという危なっかしい足取りだったけど、なんとか一緒に階段を上り終える。

「鍵、開けられますか？」

「あ……はい」

　鞄を差し出すと、響子さんは鞄を受け取らないままに外ポケットに手を突っ込み鍵を出した。

「あ」

　という響子さんの声とともに、取り落とした鍵が床に落ちてカシャンと音を立てた。響子さんと手を繋いだまま、反対の手で鍵を拾う。

「開けますね？」

　響子さんは焦点の合わないどころか、目をつむったかと思うとうっすらと開けるという、立ったまま今にも眠りに落ちそうな状態。
　朝だしここで失礼しようと思っていたけど、このまま置いていくのはまずい気がする。もし僕がここで帰ったら、響子さん、玄関先で寝ちゃうんじゃないだろうか？

「んー。……響子さん、少しだけ入りますよ？」

　ドアを大きく開いて先に響子さんを通してから、自分も中に入る。

「お邪魔します」

　玄関先で眠り込むのではないかと思っていた響子さんは、意外にも洗面所に直行して丁寧に手を洗った。すごいな、これは多分職業柄だなと思った次の瞬間、響子さんはベッドに直行して上着も脱がずに倒れ込もうとした。

「ちょっと待って」

　慌てて響子さんの身体を受け止めて上着を脱がせる。響子さんはされるがままだった。
　なるほど、先週の金曜日もこうやって掛け布団の上に寝たのか。部屋まで入って本当に良かった。いくら上着を着ていると言っても、まだ肌寒い季節だ。布団もかぶらず寝たら、また風邪引くよ、響子さん。
　上着を脱がせ終わり、布団をめくって、

「はい、どうぞ」

　と響子さんをベッドに寝かせて布団をかける。
　それじゃあ帰るかと思った瞬間、気がついた。

「しまった！　響子さん、ごめん。玄関の鍵、閉めなきゃ！」

　そう。家主である響子さんがベッドで眠ってしまったら、部屋の鍵が閉められないのだ。

「……え、なに？」

　僕の大声にもさして驚いた様子もなく、響子さんは眠そうな声で返事をした。

「本当はここにこのままいたいんだけど、仕事に行かなきゃ」

「……仕事？」

「鍵閉めないと不用心だから。ごめんね、せっかく寝たところ申し訳ないけど、玄関の鍵閉めに来てくれる？」

　このまま寝かせてあげたい。
　そのために一緒に部屋に入ったのに。大失敗。

「……鍵」

　とにかく、本当に申し訳ないけど、一度起きて玄関まで来てもらわないと。
　だけど、響子さんはもう半分夢の中。

「うわ、しまったなー」

　どうしようか迷っていると、響子さんがぽつりと言った。

「……鍵、持ってって」

「は？」

「閉めてって」

　響子さんの目はもうしっかりと閉じられている。
　もそもそとささやくような声はうっかりすると聞き逃しそうな程だった。

「え、響子さん？」

「貸して……あげる」

　貸してくれるって……鍵？

「響子さん、えっと、僕が鍵を借りてって、それで鍵閉めて行けば良いってこと？」

　だけど、響子さんはもうそれきり応えてくれなかった。
　心地よさそうな寝息が静かな部屋に響く。

　……響子さん、信用してくれるのは嬉しいんだけど、さすがに不用心すぎないでしょうか？

　すやすや眠る響子さんはとても可愛くて、ずっと見ていたくなる。
　何なら、このまま響子さんのベッドに潜り込んで、響子さんを抱きしめて眠りたい。
　気がついたら、ベッドサイドに座り込んで響子さんのサラサラの髪の毛をもてあそんでいた。
　我に返って時計に目をやると、間もなくタイムリミットという時間だった。

「響子さん、夕方、また来ますね。それまで鍵、借りますよ？」

　本当に良いんですよね？
　心の中でそう問いかけながら、ポケットから手帳を出して一枚破ってメモを残す。
　帰り際、響子さんの額にそっとキスを落とした。
　名残惜しくて、何度も響子さんの方を振り返りながら、僕は部屋を後にした。