ーANDROIDAー 禁忌の“ココロ” 僕らは――もうどこにも存在しない 【完結】

２．機械の友

１９_“世界の核”

　肌に染みる寒さと、微かに感じる甘い香り…‥俺は――扉を全開にして、中を覗き込んだ。　広い空間の中――機械のような大きな箱が、部屋の中央にぽつりと……鎮座していた。
　俺は恐る恐る、部屋の中に足を踏み入れ……真っ白な空間が、眼光に差し込んで頭の中まで真っ白にされるほど……眩しい空間だった。

「なんだ、この空間……なんだか、寒くて……気分が悪い……」

　眩しさに目をくらませながら、ゆっくりと俺は歩みを進めていく……箱からは冷気の煙が、静かに地面に溢れて流れていた。　ふと……目線を箱の下に向け、そこに居た・・ものに俺は驚愕した。

「あっ……！！明美っ！！」
「アケミさん――！！」

　ここへ来た時、目の前で粒子となって消えて行った“明美”が、地面に倒れ込んでいた――おれは、急いで明美に駆け寄って、彼女を抱き上げた。　呼吸はしている……だが、意識は無く、まるで人形のように動かない彼女は、ずっしりとした重みが加わっていた。

「ああっ……明美、なんで……こんな所に…‥」
『くっ――くくく、藤ヶ谷蓮人……一足遅かったようだな』

　箱の先にひとり――先ほどまで立っていなかった、黒いローブを纏った男が一人、こちらを見下ろしながら、たたずんでいた。　その男は、ここに来る以前も、ここへ来た後も……俺を、俺たち・・・を苦しめていた張本人――ディスカトーテ。　奴の悪意が、その存在をより大きく響かせて……邪悪な気を周囲へ放っていた。

　空気が張り詰めて、気が重くなる。　自分の周り一帯だけ、重力がさらに増幅したかのように……ディスカトーテの気迫に押され、心臓が飛び跳ねて行く。　額から流れる脂汗は、俺が何かを恐れる心を、そのまま表面化していた。

「くくく…‥この凍てついた“棺”の中を覗いて見よ――これこそが、彼女を永遠に縛り付けている鳥籠さ」
「“棺”……だって！？」

　俺は、明美を床にそっと寝かしつけ、立ち上がって“棺”と呼ばれた箱の中を覗き込んだ。　そして、何度も何度も目をこする――中で眠っていたのは、そこで床に倒れ込んでいたはずの……明美とそっくりの人物だった。

　顔にはうっすらと皺が刻まれ……髪型も今の明美とは全く違って、随分と長く伸びていた。　棺の中で眠る彼女の薬指に輝く光は……誰かの思い人のようだった。

「くくっ……この・・明美は今――コールドスリープ状態に入っている。　そして、彼女こそ……この世界の“核”なのだ。　なぁ？そうだろう？アグレー……？」
「……その通りだ、ディスカトーテよ」
「なっ、どういう事だよ！？明美が・・・、世界の核・・・・……！？」

　まるで……時が止まったようだった。　棺の中で凍り付いていた彼女あけみは……何百年もこの中で眠り続けたというのか。　俺は拳を振り上げ、棺の上で思いっきり振り下ろした。　ゴンッという音が鳴り響いたが、強固なガラスは、ヒビ一つ入らない。

「あ……明美に、何があったんだ……！？コールドスリープって……だって、俺の、妻っ……て」
「この女……明美は、齢４０歳にして、生存不可能な大病を患った」
「……っ君は、研究所で彼女をコールドスリープさせ、未来へ託した。　だが……世界の成長に……追いつけなかったんだ」

　ディスカトーテがローブの中でニヤリと笑っている。　その口元だけが、俺の瞳に映った。　……奴の顔は、ローブに隠れて……その表情を確認することが出来なかった。　それでも……奴が悪であるという事は、ハッキリと感じ取れた。

「たとえ、未来で目を覚ましても、彼女が現実世界で存在する事は、物理的にも、理論的にも……もうできないんだ！！」
「くっ――くくく、ハッハハッハハ！！ひっひっ……そうしたのは――お前だろう！？アグレー！！」
「違う、私ではない！！私は――“悪”ではない！！」

　これほどまでに、気持ちが凍り付いたことは今までにあっただろうか。　たった数年……約束された未来でも、ほんの少しの間に、明美・・という存在が俺の前から消えてしまうのだ。　そして、彼女の身体は、冷たい機械の中で、永遠・・に消費・・し続けられる……。

(そんな残酷なことが、あっていいはずが無いじゃないか……！)

　俺は、思わずギュッと唇を噛みしめた。　　震える拳を握りしめ……棺の中へ眠る彼女を見つめた。　穏やかな表情……まるで、望んでこの中に入ったみたいだった。

「お前が“悪”ではないとしたら、一体なんだというのだ？くくっ……私を永遠の外側に閉じ込めたくせになぁ！！」
「――！？おまえ……！？」

　ディスカトーテは、アグレーに向かって飛び上がり、そして彼につかみかかった。　アグレーは必死に抵抗し…‥その手がディスカトーテのフードに触った時……中に隠れていた奴の顔が、その姿を現した。

「あ、アグレーが……もう一人……っ！？」
「ぐっ――……やめろ、私のココロの悪・・・・・め！！」
「あっははは、元は一つの塊だったのだ！！　私の器を取り戻したいと、なんど願った事か！」

　機械と、機械が目の前でぶつかり合っている。　バチバチと火花が散って、強力な電波と磁力が放たれ……様々な機械へ干渉し始めて行った。

「この時を待ちわびていたのだ！！忘れたとは言わせんぞ、お前に与えられた名を！！」
「知らないね！！くっ……その汚い手を離してくれないか！！」

　バシンと、アグレーがディスカトーテの手を振り払った。　奴は、なんど振り払われても、相変わらずニヤニヤとした表情をしながら、アグレーに食いついて行った。


「あっあががっあああっ……なんだこれっ……うああああ」

　目の前で放たれた電波は、俺の頭の中にまで干渉を始めた。　頭が真っ白になって行く――視界は薄れ……ただ、ぼんやりとした世界が――目の前でチラつき始めた。