水神の花嫁

5

　何だろうとじっと見つめれば、それはとても美しく透き通った石だった。
　中に水を閉じ込めたかのように、木漏れ日を乱反射して輝く其れは、例えようのない美しさを封じ込めていた。

「……綺麗…」

　うっとりとそう呟いた瞬間、掌てのひらに乗ったその石は、氷が水に変化する様を早送りするかのように、一瞬で透明な水に変わった。

「え……」

　そして一瞬で失せてしまう。
　蒸発したのか、それとも愛子の手に吸い込まれたのか……。

　説明が出来そうにない現象を前に、愛子は目を瞠ったまま微動だに出来なくなった。

（な、に…？　今の……）

　どのくらい時間が経ったのだろう……。
　わからないが、油の切れたロボットの様にぎこちなく首を動かせば、愛子はさっきまでと同じ場所で一人になっていた。





　あれから、愛子は気づけば滞在させて貰っている糸畑家に戻っていた。
　正直いうと、何処をどう通って戻ったのか覚えていない。
　とはいえ、一部記憶が欠落したままらしい愛子にとっては、そんな事は取るに足りない事だった。

（はぁ……名前、聞けなかったな。
　だけど、あんな綺麗な子、見た事ない。
　あーあ、あの子が彼になってくれたら自慢出来るのに……。

　でも、きっとまた会えるわよね、だって村の子だろうし、何よりあんな綺麗な石くれたし……あんな綺麗なんだもん、きっと彼の宝物だったに違いないわ。
　なのに……あたしったら、何処にやっちゃったんだろ……なくすなんてありえない。
　明日またあそこに行ってみなきゃ…そして探し出さないと）

　まるで手品のように個体から液体に一瞬で変化した事は、記憶に残っていないのか……愛子は『探さなきゃ』と繰り返し呟いていると、玄関の方が騒がしくなった。

　きっと両親達が戻ってきたのだろう。
　出迎えに行くべきかとも思ったが、もしご近所さんとかが居たら面倒だしと、与えられた部屋で身を横たえ目を閉じた。



　いつの間にか転寝うたたねしてしまっていたようだ。
　とはいえ、部屋の時計を見ても、さっきから１時間も経っていない。

　一応不幸のあった家だし、来客があったとしても長居はしないだろうと、愛子は両親達を探す事にした。
　広い家ではあるが、普段使われている場所はそんなに離れていない。
　両親の部屋を覗き、台所を覗いた所で、居間の方から声がする事に気がついた。

　声を掛けようと居間の方へ向かい、戸を開けようとしたところで思わず手が止まる。

「（だけど、ほんとになーんにも覚えてないみたいだねぇ…）」
「（あぁ…だから此処へ連れてくるのも悩んだんだけど、一人で家の残すのも心配だったし、お婆さんに最後の挨拶くらいはって……）」
「（うんうん。
　まぁ、思い出したりもしてないみたいだし、それはそれで悲しくはあるけど、安心っちゃぁ安心だわね。
　じゃあ、あれはこっちで預かったままでいいんだね？）」
「（お義姉さん、すみません…御迷惑かけて…）」
「（何言ってんのさ、あたしにとっても可愛い姪なんだ、気にしないでおくれ）」

　愛子は戸越しに漏れ聞こえる声に、怪訝に眉根を寄せた。

（姪？
　あたしは確かに伯母さんの姪だけど……預かる？
　それに思い出したりって………。

　やっぱり、あたしはこの村で何かあったんだ……？）





　――ギシ……

　板張りの廊下が微かに軋む。

「（ッ！？）」

　戸を挟んだ居間の中から、息を飲むような音が聞こえた。
　思いがけず盗み聞き状態になってしまい、室内に走る緊張も相まって、愛子の方も頭が真っ白になり狼狽えてしまう。だけど漏れ聞こえた会話も、別に悪巧みとか悪口とかではなかったのだし、慌てる必要はないと、口元を押さえていた手をゆっくりと下ろした。

（そう、偶々たまたま声が聞こえたってだけなんだから、あたしだって悪くないわ……よね…）