水神の花嫁

6

　言い訳する様に『自分が悪いんじゃない』と心の内で繰り返してから、恍とぼけた声を掛けて誤魔化す。

「お母さん、帰ってるの？」

　戸越しに伝わる居間の緊張が緩んだ気がする。

「（愛子ちゃん？　帰って来たのね）」

　そこまで聞いて、愛子は合点がいった。
　確か出かける時に靴を探していたのだが、見つけたミュールがあった場所に、つい何時もの癖で自分の靴を仕舞い込んでしまった事を思い出す。そのせいで愛子の靴が玄関に見当たらない状態になっていたのだ。
　靴が見当たらないのだから、愛子は出かけていて、居ないと思っていたのだろう。
　恐らく両親も。

　声を掛けたものの、一向に戸を開けない愛子に焦れたのか、伯母である伸子が中から戸を開けてくれた。

「「お帰り」」
「外は暑かったでしょう？　風はマシなんだけどムシムシしてるからねぇ。
　あら、可愛いワンピースね。やっぱり女の子がいると華やいで良いわねぇ」

　両親も伸子も笑顔で迎え入れてくれる。
　愛子も着替えないまま転寝うたたねをしたせいでワンピースのままだったが、両親と伯母もまだ喪服のままだった。



「何処どこまで行ってたの？」

　隣に座ろうと中腰になった愛子に、母親が訊ねてきた。

「えっと…お帰りなさい。
　あたしは暇になっちゃって、ふらふらと散歩してただけ」
「はは、まぁテレビもあっち程チャンネル数がないからな」

　父親の言う『あっち』というのは、普段の居住地域の事を指しているのだろう。

「あ～……ぅん、まさかあんなに少ないなんて思わなかった」
「ごめんねぇ、田舎だから退屈だわよね」

　伯母の言葉に愛子は首を横に振った。

「ううん、そんな……えっと、そ、そうだ！
　同じくらいの年の子に会ったの！　凄い綺麗な男の子だったんだけど、あの子って何処どこの子？」

　名前を聞きそびれていたので、丁度良いとばかりに伸子に聞いてみる。

「愛子ちゃんと同じくらいの…？
　ん～…ごめんねぇ、わかんないわ。
　でもこの村の中で会ったんなら、村人の親戚か何かだと思うけど」
「そっか、残念」

　伯母も心当たりがないらしく、結局身元不明のままだが、また神社に行けば会えるに違いないと、愛子は気持ちを切り替えた。

「それにしても、お母さん達着替えないの？
　皺になっちゃうよ？」
「あ、あぁ、そうだったわね。着替えてくるわ」

　指摘されて、ハッとした様に母親は立ち上がる。
　ついでとばかりに父親も着替えさせようと引っ張って、居間から出て行った。

　それを一緒に見送っていた伸子が、『自分も着替えてくる』と居間を出ようとしたところで、愛子を振り返った。

「そうそう、お婆ちゃんのお骨は仏間に帰ってきてるから、良かったら会ってやって頂戴。
　昨夜は遅かったし、今朝は今朝で湖神様に挨拶に行ってたから、全然会えてないでしょう？」
「あ、そう…だね。
　仏間って……？」
「あぁ、廊下に出て直ぐの部屋だよ」
「わかった。ちゃんと挨拶してくるよ」
「ありがとうねぇ」

　そう言って着替えに出て行った伸子も見送ってから、愛子は居間を出て、言われた部屋へ向かう。

　糸畑の家は広いので、ただでさえ静かなのだが、今はタイミング悪く愛子一家を除けば、伸子しか家人が居ない状態なのだ。

　旦那さんは葬儀に来てくれたという親戚を、車で街の方へ送るのに出かけているらしいし、娘さんは遠方に嫁いでいて、こっちに戻れるのはもう少し先になりそうとの事。息子さんも社会人に成りたてで、あまり休めそうにないらしい。
　目的地と言うか、帰省先がこんな山深い田舎では、それも致し方ないだろう。

　そんな訳でただでさえ静かな糸畑家だが、仏間には更に凝縮された静寂が居座っていた。