【まとめ版】⛓囚われの勇者⛓ -明日にかける鎖-

【囚勇05】勇者と従者と元盗賊が、惑い惑わす、冬祭りのお話 -30歳

名前

　日も陰り薄暗くなってきた村の中を、足早に進む人影がひとつ。

　雪は風とともに強くなり、視界を白く染めてゆく。
　ノックの音に、カースは扉を開けた。

「カースっ」
「とにかく入れ」

　男は、自分を一目見るなり破顔した青年に苦笑を浮かべつつ、その肩をぐいと中に引き込むと扉を閉めた。
　風とともに勢いよく室内に飛び込んだ雪が、力を失いふわりと舞い落ちる。

「どうだった？　見ててくれた？」
　目深に被っていたフードを脱ぎつつ、青年が期待を浮かべて尋ねる。

「ああ、立派だったよ」
　ふ。と口角を上げて、森色の瞳が緩やかに青年を撫でた。

「そっかー、ふふふ」
　簡潔に褒められて、青年は尻尾をブンブンと振る仔犬のように体を揺らす。
「お前一人か？」
　扉の外に、人の気配はない。それでも男は念のため尋ねた。

「うん」
「あの従者はどうした」

「ロッソは……俺の身代わりになってくれた」
「ん？」

　どこか不穏なその単語に、カースはリンデルの次の言葉を待つ。

「俺は日中の疲れが出て、宿で休んでることになってるんだ」

「……それでそんな格好で来たのか」
　カースは僅かに入ってしまった肩の力を抜きながら、金色の青年を上から下まで眺めた。
　リンデルは、ラフな普段着の上から全身を包むようにローブを着ていた。

　ちょうど雪も吹雪になりつつある今なら、そう怪しい格好でもないだろう。

（しかし、あの従者が、こいつを一人にするなんてな……）

　カースがどこか信じられないような顔をしているので、リンデルは小さく苦笑する。

「俺だって、村の中くらい一人で歩けるよ」

「夕飯は済ませたのか？」
「ううん、まだ。だってカースのシチュー食べる約束したよね？」

「……毒見はいいのか？」
「カースは、ロッソに信頼されてるんだよ」

　リンデルの濡れたローブを片腕で器用に干していたカースが、その言葉に振り返る。

　……そうなのだろうか。

　こんな、呪われた俺を？

　そう長く、共に過ごしたわけでもないのに？

　それどころか、今日なんて、あの従者を殺気で炙ってしまったと言うのに。


「……早く名を決めないと、な……」
　あの従者の顔を思い浮かべて、カースはポツリと呟いた。


「名前……？」
　リンデルが首を傾げる。

「ああ、俺の呼び名だ」
「カース……？」

「……お前がその言葉を口にするのは良くないようだ」

　カースはリンデルを椅子へ座らせると、食事の用意を始める。
　先にほんの少しの酒を出されて、リンデルはそれに口を付けた。

「ロッソが、そんなこと言ったんだ……」

「責めてやるなよ？　あの従者は間違っちゃいない」
「……」

　リンデルは両手で酒の入った小さなグラスを包んでいる。
　その水面を、じっと見つめていた。

「考えてはみたんだが、なかなかこれというのが思いつかなくてな」

　リンデルは何も言わなかった。
　しばらく、二人の間には食事を用意する音だけが続いた。


「……カースの、本当の名前はなんていうの？」

　静かな声だった。

　問われた男が振り返ると、金色の瞳が真摯に男を見つめていた。


　墓の前でロッソに言われた言葉が、耳に蘇る。
　もう二度と、聞くことはないだろうと思っていたその名……。

　男は、その金色から目を逸らして、掠れた声で答えた。

「……ゴルラッド・ディ・クルーヴ」

　この名をまた口にする日など、来るはずがないと思っていた。
　たとえリンデルに問われたとしても、生涯伝えるつもりはなかった。

　なのに、なぜか、今、口から零れてしまった。

「クルーヴって言うんだ？」
　呼ばれて、男が表情を嶮しくする。

「……やめろ」

　苦し気な男の様子に、リンデルは優しく尋ねた。

「どうして？　俺はカースの本当の名前、教えてもらえて嬉しいよ」
「もう捨てた過去だ……」

「……そっか」
　リンデルがそれきり黙った事に、男は内心安堵しつつ作業に戻る。

　昔から、こいつはなんでも聞いてくるやつではあったが、こちらが嫌がればそれ以上踏み込むことはなかった。
　どうやらそんなところも、変わらずにいてくれたらしい。

　心の奥が安心感で温かくなるのを感じながら、男は器にシチューを注ぐ。
　間もなく、二人分の食事が食卓に並べられ、男も青年の向かいに腰を下ろした。

「じゃあ、新しい名前は俺がつけてもいい？」

　顔を上げれば、温かい金色の瞳がまっすぐに男を見つめている。

　目の前でもうもうと湯気をあげている料理よりも、なお温かな色をした瞳。
　男はゆっくり頷いた。

「んー……、シチューが美味しいから、シチューとか？」

「おい……」
　森色の瞳が半分隠れる。半眼を向けられてリンデルは悪戯っぽく笑った。

「カースはさ、今の名前が好き？」

「……いや……。そんな、ことは……」

　ほんの少しの動揺を滲ませた男の言葉はそこで途切れる。


　カースというのは、あの男が付けた名だった。

　名を捨てた俺を、あいつが勝手にそう呼んだ。
　お前にはお似合いだと、そう言って、クックッと喉の奥で笑っていた。
　茶色がかった黒髪を、手入れのされていないボサボサの頭を揺らして。


　ここではないどこかを見ながら黙ってしまった男を、青年は見つめる。


　なんとなく、分かってはいた。
　この家には、ほんの少しだけれど、あの獣と煙の臭いが残っていたから。

　でも尋ねたことは無かった。

　俺と離れてから、今まで、誰と過ごしていたのか。とは。


　今、彼が一人なら、それでいい。

　ずっと、そう思おうとしていた。

　それでも、こんな風に時折心を奪われている様を見せられると、どうしようもなく暗い何かが心に滲んでしまう。


　……この人の前でだけは、あの頃のままの、まっさらな自分でいたいのに……。


「リンデル、冷めるぞ」

　声をかけられて、リンデルはハッとする。
　手の中の木の器から、少し冷めてきたシチューを掬って口に入れる。

　あの頃と同じ。

　あの頃と同じ味がするはずなのに。

　今の自分にはどこか苦く思えた。


「お前が……呼んでくれるなら、なんだっていいよ」
　男が、そっと労わるように言う。
　リンデルが黙っているのを、名前に悩んでいるからだと思ったのだろう。

　リンデルは、ほんの少し迷った後、心を決める。

　今の名をつけたのが誰かは、もう考えないことにしよう。
　カースが今の名を捨てたくないと思うなら、やはりここは、彼の気持ちを優先したい。

「……じゃあ、カーシュっていうのは、どうかな？」
「カーシュ……」
　男が、確かめるように繰り返す。

「これなら、俺がうっかり呼び間違えても誤魔化せるしさ」

　リンデルが悪戯っぽく笑うと、男も「そうだな」と口元を緩めた。

「それに、全部変えなくても、俺が外で呼ぶときだけでいいよ」
「分かった。そうしよう」

　穏やかに目を細める男を、リンデルはどこかホッとしながら見た。
　自分の中の醜い部分を、今日もこの人に気付かれずに済んだ。と。


　しかし、ここで安心したのはまだ早過ぎたと、リンデルは後から気付くことになる。