愛を求める少年へ、懸命に応える青年のお話

あたたかいもの

「ケルトも食べる？」

一番星が姿を見せる頃、リンデルの手にはロッソが注ぎ分けたばかりの、ふわふわと湯気があがる器があった。
誘われて、しばらく悩んだのち少年は答えた。

「……食べてみる」

「いつもは何を食べてるの？」
リンデルに尋ねられ、少年は躊躇いながら口を開く。

「石とか、葉っぱ……」

「ええっ！？」

少年はもう空腹を感じなくなっていた。
けれど、時折何かを口に入れたくなって、そこらのものを口に詰め込んだ。

「どうぞ。熱いのでお気を付けください」
ロッソが、まだリンデルの膝の上に陣取ったままの少年へ器とスプーンを差し出した。

「ん……。あり、がと……」
泣き腫らした瞼を瞬かせて、少年がそれを受け取る。

「紹介がまだだったね。ケルト、この髪の長い人はロッソだよ。僕に仕えてくれてるんだ」

紹介を受けて、ロッソが胸元に手を添え一礼した。

「ロッソ……」
ケルトが、その名を覚えようと繰り返す。

「向こうのすっごくかっこいい人はカース。優しくて、頼りになる人だよ」

リンデルの不意打ちに、水筒を傾けていたカースがむせる。

「カース……って、それ、名前なのか？」
「うん。本当の名前はもう捨てちゃったんだって。俺はずっとカースって呼んでるよ」

「……ふーん……」
ケルトが、何やら言いたげな顔をして、やめる。

少年の手に包まれた分厚い木の器はあたたかく、じっと握っていると熱いほどだった。

木製のスプーンで掬うと、リンデルが「熱いよ、ふーふーってしてね」と心配そうに言った。

言われるままに吹いて、ひとくち口に入れる。
あたたかくて、柔らかくて、味がついていて。
人の食べ物だと、思った。

「……っ」
思わず息が詰まる。

「熱かった！？」
リンデルの焦るような声。
すっかりゆるんでしまった涙腺が、またじわりと少年の目元を濡らした。

「……いや、美味しいなと、思った。だけ……」
少年はゴシゴシと目を擦って、もうひとくち、口に運ぶ。

「そっかー。びっくりした」
とリンデルがホッとした様子で言う。

「ロッソ、美味しいって」
話を振られて、小柄な男が頭をさげた。
「光栄です」

しばらく夢中で食べていた少年が、ふ。と顔を上げ、三人を見回す。
それに気付いて、三人はケルトを見た。

「なあ、お前らは、オレを殺しに来たんじゃないのか……？」
少年の言葉に、黒髪の二人はリンデルを見る。
リンデルは皆の視線を受けて、柔らかく笑った。

「違うよ。俺は君を助けに来たんだ」

実際、王から受けた依頼は『魔物の根絶』だ。
この少年を倒せとは言われていない。

「でも……、お前、勇者ってやつじゃないのか？　前来たやつも、その前に来たやつも、その前のもそう呼ばれてたし、皆お前みたいに鎧を着てたし……」
しょんぼりと俯きかけるケルトの頬を、リンデルは指先でそっと撫でる。

「俺はもう、勇者は辞めたんだ」
にこりと笑うリンデルに、少年はまた戸惑う。

「で、で、でも……、オレを、助けるって、どうやって……」

少年の言葉に、リンデルはほんの少し困った顔をした。
「そこなんだよねぇ。うーん……どうするのがいいんだろうね」
たいして深刻でもなさそうに、くりっと首を傾げる金色の青年に、少年は呆気にとられる。

「かっ、考えてなかったんですか！？」
ロッソの珍しい大声に、リンデルは肩をすくめてみせる。

「いや、だって、行ってみないとわからない事だらけだったからさ。ほら、ここは臨機応変に……」
「臨機応変ではありません！　主人様は行き当たりばったり、無計画なだけです！！」

叱られて、リンデルがしょぼくれる。
「……うう」
「大体主人様は……」
ロッソが、ここまでのリンデルの無計画さを挙げ連ねようとしたところで、カースが宥める。

「まあまあ、今はその辺にしといてやれよ」
「……ですが……」
まだ不服そうな従者を、カースは手で呼び寄せる。
カースに視線で先を促され、リンデルは少年に向き直った。

「まだ今はわからないけど、どうすればケルトが幸せになれるのか、俺と一緒に考えてもらってもいいかな？」

ケルトが、淡い緑の瞳に驚きを浮かべる。

「オレが……？　幸せに……？」

もうずっと、そんなことは考えたこともなかった。
そんな叶いそうにもない願い、遥か昔に忘れてしまっていた。

「俺は、皆を幸せにしたいと思ってるよ」
金色の髪を揺らして、金の瞳に決意を乗せて、リンデルが告げる。

その表情は、柔らかな笑みをたたえていてもなお荘厳に見えた。


「……皆ってのは、人間のことだろ。俺はもう、人じゃねぇよ……」
拗ねるような口調に、リンデルは苦笑する。

「もう。皆すぐそういうこと言うんだよね」
リンデルはチラとロッソを見て続ける。
「人として不完全だとか」
ロッソが小さく肩を揺らす。
「呪われてるから死んだほうがマシだとか」
今度は、いつの間にか側に来ていたカースがびくりと反応した。

「皆、今生きてるんだから、生きてていいに決まってるじゃないか。それに、せっかく生きるなら、なるべくたくさん笑える方がいいし。俺に出来ることなら、なんだって手伝うよ」
そう言ってリンデルは笑った。

金色の髪が、いつの間にか上がった月の光に照らされてキラキラと輝く。


「お前は……おかしなやつだな」

ケルトが呟くと、ロッソも呟くように言う。
「そうなんです。本当に。この方は人を憎むことを知らない……。まあそれでも、人並みに嫉妬はするらしいと、最近ようやく知りました」

「うっ。その話は今しなくても……」
リンデルが呻くのを、小柄な従者はいつもよりほんの少し楽しげな顔で見る。

「いい考えが出るまで、俺達ここで生活させてもらってもいいかな？」

尋ねられて、ケルトは一瞬嬉しそうに瞳を煌めかせた。
それから、恥ずかしそうに目を逸らすと、ぶっきらぼうに答える。

「勝手にしろ。……せいぜい魔獣にやられねーこったな」

「うん、ありがとう。気を付けるね」
交渉の成立にホッとした瞬間、ほんの一瞬、リンデルは気を抜いてしまった。
ぐらりと揺れたリンデルの肩を、まるで分かっていたかのようにカースが支えた。

「リンデル！？」
ケルトの声は、誰の耳にも分かるほど不安に染まっていた。
一瞬遅れて駆け付けたロッソにリンデルを預けると、カースは少年の赤い髪を撫でた。

「大丈夫だ。あいつは、一昨日からずっと寝てなかったんだ」

「……寝てなかった……？」
ケルトの声が震えている。
カースは内心最悪の状況を考えつつも、なんでもない顔で続ける。

「ああ、だから、もう眠くて限界だったんだよ。夕飯を食べたら眠くなっちまったんだろうな」
カースはリンデルの座っていた場所へ腰を据えると、なるべく優しく伝える。

「俺で良ければ、来るか？」
膝の上に呼ばれてケルトは一瞬躊躇ったが、先ほどリンデルに『優しくて頼れる』と評されていた男の顔をもう一度見てみる。
浅黒い肌に柔らかそうな黒髪を垂らした男は、右目と左目が違う色をしていた。
先ほど紫色に変わっていた水色の瞳は、アイラの目と同じ色だった。
目が合って、男は小さく微笑んだ。
リンデルの太陽のような煌めきとはまた違う、静かな、月のような優しい輝きにケルトは引き寄せられた。

近寄ってはきたものの、なかなか座る気配のない少年に、カースは焦りも見せずそっと手を差し出す。
ケルトはおずおずとその手を取った。

膝の上にちょこんとおさまった少年の姿に、カースは昔のリンデルを重ねる。
あの頃のリンデルは、ちょうどこのくらいの背格好だった。
そう思いながら、赤い髪をゆっくりゆっくり撫でてやる。

「……カース……？」
「なんだ？」

男の言葉は短いが、優しい響きだった。
低い声に、少年はなんだか堪らなく安心する。

「どうして、リンデルも、カースも、オレに、こんな……優しいんだ？」
「……お前が可愛いからだよ」
カースは今のリンデルの状態を心配をしながらも、リンデルの面影を少年に見ていた事で、うっかり何かを混同したままに答えた。

少年は、それきり黙った。

顔を真っ赤にして。

確かに愛が込められたその言葉に、少年はクラクラと目眩すら感じた。
男はこれをチャンスと見て、少年を寝かしつけにかかる。
あれだけ泣いた後だ。そう難しくはないはずだった。

あの頃、眠れないというリンデルを寝かしつけたように。
鼻筋を撫でるようにして、そっと瞼を閉じさせる。
そのまましばらく、ゆっくりゆっくりカースは少年を撫でていた。
リンデルへの愛を込めて。


ケルトの肌を撫でる男の指は、とても優しかった。

目を閉じるとさらによくわかる、男から漂う花のような香り。
薄紫色を思わせる、心が落ち着くようなその香りと、男の体温。

男は何も言わなかったが、その腕にしっかりと守られて、優しく撫でられて、安心していいと言われているような気がした。

ゆっくりとした心音に導かれ、少年はゆるやかに微睡んだ……。