💘Purple Violet⚜️💐 ノンケ鈍感クソ真面目男前←（激重感情）←軽いノリを装う純情一途

第6話 こぼれた水（11/13）

「ルス！」
俺の声に、ルスが振り返る。
路地裏の奥は、どこかの店の裏口なのか袋小路になっていた。

そこでルスは、俺の知らない男達に囲まれていた。
一、二、三……って八人もいんのかよ。
「レイ……」
ルスは目を丸くして俺を見る。
いや、驚いてんのは俺の方だよ。何なんだよこの状況。

「何だぁ、お前ぇ」
男達はいかにもガラの悪そうな態度で俺に食ってかかる。
「お前らこそ何なんだよ。そいつに何の用だ」
「ぁあ？　こいつから誘ってきたんだぜぇ？」
誘った……？　って一体何の話だ。
「いや、この人が教えてくれるというのでな」
ルスの言葉に俺は訝しがる。
「……何を？」
ルスはバツの悪そうな顔で、それでも正直に答えた。

「男同士でするには、どうしたらいいのか。を」

「ば……。馬っっっ鹿か、お前ぇぇぇっっ！！」
俺から顔を逸らすルスに、俺は思い切り叫んだ。

男達が、じわりと俺達ににじり寄る。
「騒ぐなよぉ？　俺たちゃ別にぃ、お友達も一緒でいいんだぜぇ？」
「よく見りゃお前、綺麗な顔してんじゃねぇか……」

下卑た笑いを浮かべる男達を前に、ルスはコツコツと杖を付いて俺の前まで来ると、俺の顔に手を伸ばそうとした男の手を払う。
そのまま俺を背に庇い、至って真面目な顔で宣言する。
「こいつは俺のだ。お前達が触れることは許さん」

「ちょ、待て待て待て待て、違うだろ！？　逆だろ！？　俺が！！　お前を！！　助けに来たんだろっ！？」
俺の叫びに、ルスは不思議そうに尋ねた。

「……そうなのか？」
「どー見たって、そうだろ！！」
叫びながらも、俺はルスの言葉に顔が赤くなるのを止められない。
『俺の』って！！

「大人しくしてりゃ、痛い目に遭わずに済んだのになぁ？」
リーダー格の男がニタリと笑って言うと、男達は揃って臨戦体勢を取る。

え、何？　俺達と戦やろうっての？
俺達もそこそこ顔が知られてると思ってたんだけどな……。
まあ、こんな奴らは騎士様の顔なんか興味ねぇか。

俺は苦笑を浮かべると、足元に散らばる木箱の残骸からマシそうな木片を拾い上げる。
二本選んだうちの一本を、杖を構えようとしているルスに手渡す。
「杖が壊れたら困んだろ？」
「確かに、そうだな」
「けど、それは護身用な。この場は俺に任せてくれ」
そう言って俺が前に出ると、ルスは大人しく下がってくれた。

「やっちまえ！」との号令に、男達が動いた。
俺は腰を落として右からの男の足を払い、そのまま左側の男の脛を強か打ち付ける。
木材じゃ握りも悪いし切れもしねぇが、この程度の相手なら何とかなるだろ。
と、思ったら、向こうが剣を構えた。

……おいおい、流血沙汰はごめんだぜ？　
冷たい刃物の煌めきに、ルスの言葉に舞い上がっていた俺の頭が冷える。
剣を大きく振りかぶる男の顎に木材を下から叩き付け、横から凪いできた男の腕を叩き落とすと、ガシャンと派手な音を立てて剣が足元に転がった。
咄嗟にそれを拾おうと手を伸ばした時、ルスの声が鋭く告げる。
「左！」
言われるままに、左へ振り上げた切先が、五人目の男の頬を掠めた。
男がたたらを踏んで、後退る。
俺はこの場を見渡しながら、手に入った剣を何度か振る。
うん。まあ重心はズレてるしちょっと柄もグラついてっけど、木材よりゃマシだな。

俺は剣を構えると、言った。
「今ならまだ、このまま見逃してやれるぜ？　どうしたい？」
俺の言葉に、素手だった二人が走り去る。
うんまあ、素手じゃちょっと辛いよな。

残るは、そこそこ立派な長剣を構えた男と、手ぶらのリーダー格の男。
いや、その見慣れた構えは……、お前もしかして騎士崩れってやつか？
年齢的に俺らよりちょっと上だし、俺らの顔は知らねぇんだろうな。

リーダー格の男が背に回した手を出せば、そこには鞭が握られていた。
戦意を失わない二人を前に、俺は大きく踏み込んだ。
鞭は剣よりずっとリーチがある。
下手に向こうから手を出される前に、こっちから距離を詰めた方がいい。
長剣の男が「はぁっ！」と裂帛の気合を放ち、俺を狙う。
大振りだな。
難なく避けて、俺は男の腕と足を浅く撫で切る。
木剣なら思い切り叩いてもいいが、これでそれをやれば殺してしまうだろう。
思えば、俺たちは殺すための剣ばかり磨いていたんだな……。

長剣の男が倒れた時、その後ろにいたはずの男はいなかった。
バシッと何かの爆ぜるような音がして、俺は、後ろでルスが打たれた事を知った。

振り返った俺の目に、ルスの瞼を濡らして頬を伝う赤色が映る。
次の瞬間、俺は男へ斬りかかっていた。
「レイ！　待て！！」
ルスが腕を伸ばして、俺と男の間に割り込む。
止め切れない刃が、食い込んだそれを切り落とす。

ごとんと重い音を立てて、それは地面に転がった。

……ルスの腕を、俺が……。

落としてしまったかと……、思った。

俺が息もできずに固まっていると、ルスは真っ二つになった木材を男に見せて告げる。

「こうなりたくなければ、すぐに去れ。今回は俺の浅慮で迷惑をかけたな」
ひっ……と小さく声をあげて、男はバタバタと走り去った。
「ルス……、怪我はそれだけか？」
何とかこれだけは尋ねると、ルスは赤い筋の走る額を撫で「ああ、掠っただけだ」と答えてから、寂しげに呟いた。
「そうか……、もう俺は、俺が思っているよりずっと、動けないんだな……」
どうやらルスはあの鞭を防ぎ切れるつもりだったようだ。
それが、足を踏ん張り切れず掠ってしまったのだろう。

俺はハッとする。
このルスは、まだ自分が動けるつもりでいたんだ、と。
東の森での戦闘で、ルスは既にそれを分かっていたはずなのに。
俺が……それを言わなかったから……。

俺達は、まだ男達の呻きが残る路地裏を出て、今日散歩した川辺を歩いていた。
「……ルス、お前……、どういうつもりだったんだよ」
俺の拗ねるような声に、ルスはバツの悪そうな顔で答えた。
「いや、こういう事になるようなら、殴って振り切るつもりだったんだが……」
ルスはそう言いながら、足元を見る。
杖を付く自分の、足元を。
「……思ったより数も居たな。お前が来てくれなければ、危ないところだった」
言われて、ゾッとする。
もしあの時俺がルスに気が付かなかったら、今頃ルスはあの連中に……？
「っ、どうして、俺じゃなくて、あんな……」
俺の切羽詰まった声に、ルスは冷たく答えた。

「……お前は、知らないままの俺は、嫌なんだろう……？」

俺は息を呑んだ。
こんな……。
こんな冷たい声のルスは、知らなかった。
思わず足を止めた俺に、ルスは振り返らずに告げた。

「……すまない。大人げなかったな。……忘れてくれ」

その背中は、今までで一番、小さく見えた。
「……っ」
そうだ。俺は、ルスに謝ろうと思って……。