辺境ぐうたら日記 〜気づいたら村の守り神になってた〜

第4章【感情と絆の芽生え】

第18話「三人の少女と一人の鈍感」

リズが弟子になって一週間。村での生活は、一層賑やかになっていた。
朝、小屋の前で顔を洗っていると、三人が同時にやってきた。ユイは朝食の籠を、セシルはお茶の道具を、リズは薪を持っている。三人とも、俺に何かを届けに来たみたいだ。
「おはようございます、アキトさん」とユイが言った。
「おはようございます、アキト様」とセシルが続く。
「おはよう、師匠」とリズが笑顔で言った。
「あ、おはよう」
三人は顔を見合わせた。それから、微妙な空気が流れる。誰が最初に話すか、探り合ってるみたいだ。
「あの、今日の朝食を持ってきました」とユイが先に言った。
「私は、お茶を淹れに参りました」とセシルが続く。
「俺は薪を運んできた。師匠、暖炉の薪が減ってたろ」とリズが言った。
三人とも、俺のために何かしてくれようとしている。嬉しいけど、なんだか申し訳ない気もする。
「ありがとう、みんな。助かるよ」
「いえ」とユイが微笑んだ。
「当然のことです」とセシルが頷いた。
「師匠のためだからな」とリズが笑った。
三人はまた顔を見合わせた。今度は、少し競うような空気だ。なんだろう、この雰囲気。

朝食の時間になった。小屋の前に簡易テーブルを出して、四人で座る。ユイが持ってきたパンとスープ、セシルが淹れたお茶。どれも美味い。
「美味しいですね、ユイさんのスープ」とセシルが言った。
「ありがとうございます。でも、セシルさんのお茶もとても香りがいいです」
「いえ、そんな」
二人は笑顔で会話している。でも、なんだか探り合ってるような感じもする。リズは黙って食事をしながら、二人を観察している。
「師匠、今日は何するんだ？」とリズが聞いた。
「畑仕事かな。草むしりと水やり」
「手伝う」
「私も手伝います」とユイが言った。
「私もです」とセシルが続けた。
三人とも、手伝いたいらしい。嬉しいけど、畑仕事にそんなに人手はいらない。どうしよう。
「えっと、じゃあみんなで手分けしようか」
「はい」と三人が同時に答えた。
声が重なって、また微妙な空気になる。俺は気づかなかったけど、何かあるのかな。

畑に着くと、俺は仕事を分担した。
「ユイさんは人参の草むしり、セシルさんは玉ねぎの水やり、リズは土を耕すのを手伝って」
「分かりました」とユイが頷いた。
「はい」とセシルが答えた。
「任せろ」とリズが笑った。
それぞれの場所に散らばって、作業を始める。俺はキャベツの様子を見ながら、時々三人の様子を確認した。みんな、真剣に作業している。
でも、時々チラチラと俺の方を見てくる。それから、他の二人を見て、また作業に戻る。なんだろう、この雰囲気。
「師匠、これでいいか？」とリズが声をかけてきた。
「うん、いい感じ」
「ありがとな」とリズは嬉しそうに笑った。
その様子を、ユイとセシルが見ている。二人とも、少し複雑そうな顔だ。
「アキトさん、こっちも見てください」とユイが言った。
「あ、うん」
ユイの場所に行くと、綺麗に草むしりができている。
「完璧だね」
「本当ですか？」とユイは嬉しそうに笑った。
今度は、セシルとリズがこっちを見ている。セシルは少し寂しそうな顔だ。
「セシルさんも、見せて」
「はい！」
セシルの場所に行くと、丁寧に水がやられている。
「これも完璧。ありがとう」
「いえ、お役に立てて嬉しいです」
セシルは嬉しそうに笑った。リズとユイが、また複雑そうな顔をしている。
なんだろう、この空気。みんな、変な感じだ。

昼になって、休憩にした。木陰に座って、ユイが作ってくれたサンドイッチを食べる。四人で並んで座っていると、なんだか学校の遠足みたいだ。
「美味しいですね」とセシルが言った。
「ありがとうございます」とユイが微笑んだ。
「師匠、今日は疲れたか？」とリズが聞いた。
「いや、大丈夫」
「無理すんなよ」
「ありがとう」
リズは笑顔だ。その様子を、ユイとセシルが見ている。また、微妙な空気だ。
「あの、みんな」と俺は言った。
「はい？」と三人が同時に答えた。
「何か……気まずい雰囲気じゃない？」
三人は顔を見合わせた。それから、一斉に首を横に振った。
「いえ、そんなことないです」とユイが言った。
「全くありません」とセシルが続けた。
「気のせいだろ、師匠」とリズが笑った。
でも、明らかに何かある。三人とも、お互いを意識している。なんでだろう。
「そう？じゃあいいんだけど」
俺はサンドイッチを食べ続けた。三人は、また黙った。微妙な空気が続く。

午後、俺は考えた。この雰囲気を何とかしたい。三人とも、仲良くしてほしい。そうだ、一緒に何かすればいい。
「みんな、今日の夕飯、一緒に作らない？」
「夕飯？」とユイが聞いた。
「うん。四人で料理するの、楽しそうじゃない？」
「それは……」とセシルが言いかけて、止まった。
「いいな、それ」とリズが言った。「料理、得意じゃないけど」
「じゃあ、みんなで教え合おう」
三人は顔を見合わせた。それから、頷いた。
「分かりました」とユイが言った。
「お手伝いします」とセシルが続けた。
「任せろ」とリズが笑った。

夕方、小屋の前で料理を始めた。
「じゃあ、それぞれ得意な料理を作ろう」と俺は提案した。「ユイさんは？」
「じゃあ、私は野菜のシチューを」
「セシルさんは？」
「私は、修道院で習ったスープを作ります」
「リズは？」
「俺は……肉を焼く」
「肉？」
「ああ。豪快に焼く。それしかできない」
リズは少し照れている。ユイとセシルは笑った。
「それもいいですね」とユイが言った。
「はい。楽しみです」とセシルが頷いた。
三人は、少しずつ打ち解けてきたみたいだ。俺はホッとした。

料理が始まった。ユイは野菜を切りながら、丁寧にシチューを作っている。手際がいい。セシルは香草を煎じて、スープに入れている。優しい香りが漂ってくる。リズは肉を豪快に焼いている。火加減が強い。でも、美味そうだ。
「ユイさん、そのシチュー美味しそうですね」とセシルが言った。
「ありがとうございます。セシルさんのスープも、いい香りです」
「いえ、これはまだまだです」
二人は笑顔で会話している。リズも、肉を焼きながら話しかける。
「おい、この肉の焼き加減どうだ？」
「いいんじゃない？」と俺は答えた。
「そうか。じゃあ、もうちょっと焼く」
リズは嬉しそうだ。三人とも、料理を楽しんでいる。さっきまでの微妙な空気は、少しずつ消えてきた。
「みんな、上手だね」と俺は言った。
「そうですか？」とユイが嬉しそうに笑った。
「はい。アキト様に褒めていただけて嬉しいです」とセシルが言った。
「師匠に認められたら、俺も一人前だな」とリズが笑った。
三人とも、笑顔だ。いい雰囲気になってきた。

料理が完成した。テーブルに並べる。ユイの野菜のシチュー、セシルの香草スープ、リズの焼き肉。どれも美味そうだ。
「じゃあ、食べよう」
四人で席について、それぞれの料理を味わう。ユイのシチューは野菜の甘みが染み出ていて、優しい味だ。セシルのスープは香草の香りが爽やかで、体が温まる。リズの焼き肉は豪快で、肉の旨味がしっかり出ている。
「全部、美味い」と俺は言った。
「本当ですか？」とユイが嬉しそうに聞いた。
「本当。どれも美味しい」
「私のも？」とセシルが聞いた。
「もちろん」
「俺のも？」とリズが笑いながら聞いた。
「全部美味いよ」
三人は顔を見合わせた。それから、笑った。
「よかった」とユイが言った。
「安心しました」とセシルが続けた。
「へへ、師匠に認められたな」とリズが笑った。
三人とも、笑顔だ。さっきまでの微妙な空気は、完全に消えている。良かった。
「みんなで作ると、もっと美味いね」と俺は言った。
「そうですね」とユイが頷いた。
「はい」とセシルが微笑んだ。
「だな」とリズが笑った。
四人で食事を続ける。楽しい時間だ。笑い声が響く。風が吹いて、心地いい。

食事が終わって、片付けをしている時、ユイが言った。
「アキトさん」
「なに？」
「私たち、少し変でしたよね。今日」
「え？」
ユイは少し照れたように笑った。「なんだか、お互いを意識しちゃって」
「そうだったの？」
「はい」とセシルが頷いた。「私も、少し……」
「俺もだ」とリズが言った。「なんか、二人と比べちゃってた」
三人は顔を見合わせた。それから、笑った。
「でも、今日一緒に料理して、分かりました」とユイが言った。
「何が？」
「みんな、アキトさんのことが大好きなんだって」
「え？」
「だから、競っちゃうんです」とセシルが続けた。「でも、それは悪いことじゃないって」
「一緒にいられれば、それでいいんだ」とリズが言った。「師匠と、みんなと」
三人は笑顔だ。俺は、少し戸惑った。大好き？どういう意味だろう。でも、三人が仲良くしてくれるなら、それでいい。
「俺も、みんなといられて嬉しいよ」
「本当ですか？」とユイが聞いた。
「本当」
「私もです」とセシルが微笑んだ。
「俺もだ」とリズが笑った。
四人で笑い合った。微妙な空気は、もうない。ただ、温かい空気が流れている。

その夜、一人で星空を見ていた。
今日は色々あった。三人が微妙な空気になって、でも一緒に料理して、仲良くなった。良かった。三人とも、大切な人だ。みんなといられる時間が、幸せだ。
「大好き、か」
呟く。三人は、俺のことが大好きらしい。どういう意味なんだろう。友達として？それとも……。
まあ、分からないけど、嬉しい。みんながいてくれる。それだけで、十分だ。
窓の外から、三人の笑い声が聞こえてくる。ユイの家で、お茶を飲んでいるみたいだ。三人とも、すっかり仲良くなったみたいだ。
「よかった」
そう呟いて、ベッドに横になった。目を閉じる。心が温かい。明日も、きっといい日になる。
やがて、眠りが訪れた。

その頃、ユイの家では三人が話していた。
「今日は、楽しかったですね」とセシルが言った。
「うん。一緒に料理して、良かった」とユイが頷いた。
「だな」とリズが笑った。「最初は変な空気だったけど」
三人は笑った。それから、ユイが言った。
「私たち、アキトさんのこと……」
「好きなんですよね」とセシルが続けた。
「だな」とリズが頷いた。
三人は顔を見合わせた。それから、また笑った。
「でも、競うのはやめましょう」とユイが言った。
「はい。一緒に、アキト様の側にいられれば」とセシルが頷いた。
「そうだな。師匠は俺たちみんなのものだ」とリズが笑った。
「みんなの、ですね」とユイが微笑んだ。
三人は頷き合った。それぞれが想いを抱きながらも、協力することを決めた。アキトの側にいられれば、それでいい。一緒に、幸せな時間を過ごせれば。
そんな想いを胸に、三人は夜を過ごした。