追放された俺、悪魔に魂を売って全属性魔法に覚醒。悪魔契約者と蔑まれるが、まぁ事実だ。勇者？ ああ、俺を見下してたやつな

第12話 もう遅い

　オーガの死骸が転がる広場で、二つのパーティが向かい合っていた。

　片方は四人。聖剣の導き。Aランクパーティ。勇者レクス・グランディアを筆頭に、鉄壁のガルド、鷹の目のセレナ、風読みのアリア。全員が傷を負い、息を荒げている。

　片方は三人。ロスト・エデン。暫定Dランク。灰原カイト、リーゼロッテ・フォン・シュタイン、メルティア。息は乱れていない。

　秋風がオーガの血の匂いを運んでいく。倒れた大型オーガの甲殻が砕けた断面に、午後の日差しが当たって鈍く光っていた。

　レクスが聖剣を鞘に収めた。金属の鳴る音が、静まり返った広場に響く。

「カイト」

　低い声だった。怒りを押し殺している声。だが、怒りの下に別のものが混じっている。動揺。困惑。そして、認めたくないものを認めかけている男の脆さ。

「お前……その力は何だ」

　金色の瞳が俺を射る。

「お前は外れスキルだったはずだ。【魔力親和】、評価F。鑑定士がそう言った。俺も確認した。三年間、お前は何もできなかった」

「ああ。その通りだ」

「なら、今のは何だ。あの爆発は何だ。雷は何だ。Fランクのスキルで、融合魔法が使えるはずがない」

　レクスの声が上擦っている。冷静でいたいのに、感情が漏れている。金色の瞳の奥に、恐怖と似たものがちらつく。三年間自分の足元にいた男が、自分よりも遥かに強い力を振るっている。その事実が、レクスの世界観を壊している。

「まあ、色々あってね」

　自分でも驚くほど淡白な声が出た。

　怒りが溢れると思っていた。三年間の屈辱を叩きつけてやると思っていた。だが、いざ向き合ってみると、そういう感情は薄かった。

　薄いのではない。もう、過ぎたのだ。追放された夜、悪魔と契約した夜、辺境の街で一人で依頼をこなした日々、リーゼと出会い、ノアに教えられ、嘆きの将軍を倒した夜。その全てが、レクスへの怒りを上塗りして、別のものに変えていた。

「心配してくれてありがとう、元リーダー」

　皮肉だった。だが、声に毒は乗らなかった。事実を述べただけ。レクスはもう俺のリーダーではない。それだけのこと。

　レクスの顔が強張った。こめかみの血管が浮いている。

「……心配なんかしてねぇ。聞いてるんだ。お前の力の正体を」

「答える義理はないだろう。俺はもうお前のパーティの人間じゃない」

「っ……」

　レクスが一歩踏み出した。だが、それ以上は来なかった。踏み出した足が、地面の上で止まっている。

　背後で、ガルドが不安そうな顔をしていた。大きな体を縮めて、視線をレクスとカイトの間で往復させている。セレナは腕を組んで、冷めた目で状況を観察していた。猫目の奥にあるのは、計算だ。今起きていることが、自分にとって得か損か、測っている。

　アリアだけが、違う場所を見ていた。

　俺の左腕を。

　眼鏡の奥の瞳が、じっと俺の左腕に向けられている。何かを感じ取っている目。風読みのアリア。魔力の流れを「風」として感知するスキル。

　――まずい。

　だが、今はアリアのことに構っている場合じゃない。

「レクス。一つだけ聞いていいか」

「……何だ」

「聖剣の調子はどうだ」

　レクスの顔色が変わった。

　目に見えて。金色の瞳から余裕が消えて、代わりに剥き出しの焦りが表面に出た。無意識に、聖剣の柄に手が伸びる。握る。離す。また握る。第一話の追放の夜と、同じ仕草。

「……何のことだ」

「さっきのオーガ。Aランクの勇者なら、あの程度は一撃だったはずだ。でも、お前の聖剣はオーガの皮膚しか切れていなかった」

「調子が悪いだけだ」

「本当に？」

　沈黙が落ちた。秋風がオーガの血の匂いを運んでいく。

　レクスの手が聖剣の柄を握りしめていた。白くなるほどに。

　言い返せないのだ。調子が悪いだけ、という嘘が、もう通用しないことを、レクス自身が分かっている。

「……お前がいなくなってから、聖剣の出力が落ちた」

　レクスの声が、初めて、低く沈んだ。

　怒りでも虚勢でもない。事実を認める男の声。苦い。口に出すだけで喉が灼ける類の言葉を、絞り出している。

「理由は分からねぇ。お前がパーティにいた頃は問題なかった。お前がいなくなった途端、聖剣の切れ味が鈍り始めた。最初は気のせいだと思った。だが、一ヶ月経っても戻らない。二ヶ月経っても。三ヶ月経った今、Cランクの魔物にすら苦戦するまで落ちた」

　Aランクの勇者が、Cランクの魔物に苦戦する。それがどれほど異常なことか、この場にいる全員が理解していた。

　ガルドの顔が蒼白になっている。セレナの冷めた目に、計算ではない色が混じった。焦りだ。

　アリアだけが、表情を変えなかった。既に知っていたのだろう。聖剣の不調の原因が、カイトの離脱にあることを。風読みの彼女なら、魔力の流れの変化に最初から気づいていたはずだ。

「だから――」

　レクスが俺を見た。金色の瞳が揺れている。プライドと現実の間で引き裂かれている。

「戻ってこい、カイト」

　声が震えていた。

「お前の力が必要だ」

　あの日、レクスは言った。「お前みたいな無能がパーティにいたら格が落ちる」。

　今、レクスは言っている。「お前の力が必要だ」。

　矛盾している。だが、レクスの中では矛盾していないのだろう。「使えない奴は切る」「必要になったら呼び戻す」。どちらも同じ論理の両面だ。人を道具として見ている。三年前も、今も。

　怒りは湧かなかった。

　代わりに、悲しみに似た何かが胸の底に沈んだ。ああ、この人は変わっていないんだ、と。三ヶ月経っても。聖剣が曇っても。部下が苦しんでも。

　変わったのは、俺の方だ。

「もう遅い」

　静かな声だった。

「もう遅いよ、レクス」

　レクスの金色の瞳が見開かれた。

「俺には今、一緒に冒険してくれる仲間がいる」

　右隣に、リーゼが立った。銀の髪。碧い瞳。剣の柄に手をかけたまま、背筋をまっすぐに伸ばして。何も言わない。ただ、そこにいる。

　左隣に、メルティアが立った。黒髪に赤い瞳。いつもの微笑みを浮かべて。場違いなほど穏やかに。だが、その佇まいには、触れたら切れるような静かな圧がある。

　三人が並んだ。

　レクスの視線が、リーゼとメルティアの上を通過した。金色の瞳に、いくつもの感情が去来する。怒り。屈辱。そして――寂しさ。最後の一つは、一瞬だけ表面に浮かんで、すぐにレクス自身の手で押し殺された。

「……そうか」

　レクスの声が、搾り出すように低い。

　拳を握りしめている。爪が掌に食い込んでいるだろう。だが、それ以上は何も言わなかった。

　背を向けた。

「行くぞ」

　ガルドがびくりとして追いかけた。セレナが肩をすくめて、猫のように音もなく続く。

　アリアだけが、少し遅れた。

　振り返った。眼鏡の奥の瞳が、俺を見ていた。

「カイト」

　小さな声だった。風に消えそうなほど小さい。だが、俺の耳には届いた。

「……ごめんなさい。あの時、私が止めていれば」

　追放の夜のことだ。アリアは反対した。だがレクスの一言で黙った。それを、ずっと悔いている。

「気にするな。お前のせいじゃない」

「でも……」

「アリア」

　レクスの声が飛んだ。振り返らずに。だが、鋭い。

　アリアが唇を噛んだ。眼鏡の奥の瞳に、後悔と何か別のもの――決意の芽のようなものが一瞬だけ光って、消えた。

「……元気で」

　それだけ言って、アリアはレクスの後を追った。

　亜麻色の髪が、秋の風に揺れて遠ざかっていく。小さな背中。三年間、パーティの中で一番俺に近い位置にいた人間。追放に反対してくれた唯一の人間。

　その背中が、街道の向こうに消えるまで見送った。

「……大丈夫？」

　リーゼの声。横を見ると、碧い瞳が俺を心配そうに見ていた。

「ああ。大丈夫だ」

「嘘。でも、聞かないでおくわ」

　リーゼが俺の方に歩み寄って、ぽん、と肩を叩いた。小さな手。剣だこで硬い手。

「帰りましょう。薬草採取の依頼、まだ終わってないわよ」

「……ああ、そうだった」

「忘れてたの？」

「色々あったからな」

　メルティアが俺の反対側に並んだ。赤い瞳が、レクスたちが去った方角をちらりと見て、すぐに俺に戻った。

「面白い人ね、あの勇者。聖剣の出力低下の原因があなたの離脱だって、本人の口から白状するなんて」

「……面白がるな」

「面白いわよ。だって、あの男は認めたの。あなたがいなければ自分は弱いって。勇者が、追放した元荷物持ちに、頭を下げかけたのよ」

「下げてはいなかった」

「下げかけた。それで十分よ」

　メルティアの声に、珍しく熱がこもっていた。からかいではない。何かに満足しているような、温かい声。

「あなたの価値を、あの男は三年間見誤っていた。今日、それが証明された。あなたの力で。あなたの仲間の力で」

「…………」

「それでいいのよ。それが、あなたが選んだ道の正しさの証拠」

　メルティアが微笑んだ。いつもの笑顔。だが、赤い瞳の奥に、あの「ひっそりとした表情」が一瞬だけ見えた。ユイの村からの帰り道で見た、あの静かな光。

　三人で街道を歩き始めた。秋の日差しが長い影を作る。三つの影が、枯れ草の上に並んで伸びていた。

　足取りは軽い。胸の底に沈んだ悲しみは消えていないが、両隣に仲間がいる重みが、それを支えてくれている。


　◇


　その夜、ラスティカの宿。

　レクスたちは別の宿を取っていた。明朝には王都に戻ると聞いた。

　俺は宿の部屋で一人、窓の外を見ていた。月が出ている。追放された夜と同じ月だ。あの夜は一人で見上げた。今は、隣の部屋にリーゼがいて、向かいの部屋にメルティアがいる。

　同じ月でも、見え方が違う。

　レクスの言葉が、頭の中で繰り返されていた。

　「お前の力が必要だ」。

　あの一言を、三年前に聞きたかった。お前が必要だ、と。荷物持ちとしてではなく、仲間として。

　でも、レクスは今日も「力が必要だ」と言った。「お前が必要だ」とは言わなかった。

　その違いが、全てだった。

　窓を閉めた。ベッドに座って、左腕の袖をまくった。

　魔印。肘を超えて上腕まで広がった黒い紋様。暗い部屋の中で、微かに脈打っている。

　これが、俺の選んだ代償だ。

　後悔はない。レクスのところに戻る気もない。

　だが、一つだけ気がかりがあった。

　アリアの目。

　あの最後の瞬間、アリアは俺の左腕を見ていた。風読みのスキルで、魔力の流れを感じ取っていたはずだ。俺の左腕の周りに、普通の人間にはない魔力の渦があることに、気づいたはずだ。

　アリアがそれをレクスに報告するかどうか。報告したとして、レクスがどう動くか。

　……考えても仕方がない。今できることをやるしかない。

　明日はまた依頼がある。リーゼが計画を立てているはずだ。メルティアが朝からエールを飲んでいるはずだ。ノアが魔導書の中から小言を言うはずだ。

　日常は続く。追放者たちの、小さな楽園は続く。

　目を閉じた。

　左腕の魔印が、暗闇の中で静かに脈打っていた。


　◆


　宿の廊下で、アリアは足を止めた。

　眼鏡を外す。手が震えていた。

　カイトの左腕に感じた魔力。あれは人間のものじゃない。黒い渦。脈動する紋様。教会の資料で読んだことがある。悪魔契約者の特徴。

　レクスに報告すべきだ。だが、足が動かない。

　――「気にするな。お前のせいじゃない」。

　あの穏やかな声が、耳に残っている。

　アリアは壁に背をつけたまま、動けなかった。