【完結９０万pt感謝】大募集！　王太子妃候補！　貴女が未来の国母かもしれないっ！

宇水涼麻

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第一章　本編

8　能力のない貴族は……

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「現辺境伯様にはすでにお子様も何人もいらっしゃるから、お前が辺境伯になることはないぞ。
とにかく、きちんとご奉仕することだ」

　野次馬の男子生徒たちもブルッと震えた。孫がいるということは五十歳近い未亡人の伴侶となり心だけでなく体もご奉仕せよと言われているように聞こえた。

　生徒たちは知る由もないが、実際、現辺境伯様の子供は上が十歳になる。未亡人様もそれなりのお年だ。だが、前辺境伯様が存命の頃から戦場の女傑と言われた未亡人様なので、お年を召しても凛々しく美しい。
　コームチア公爵はそのことを教えてやるつもりはないようだ。

「領地の隅で隠居するそうだ。共に隠居する相手と護衛を兼ねた者をご所望でな」

　『隠居』という学生にはありえない言葉に想像以上の厳しさを感じた。

　コームチア公爵は一見優しそうに見える笑顔で、ノエルダムの目線に少し合わせるように膝に手を当てて目線を下げた。

「お心の広い方に拾われ、さらに仕事が見つかり、本当にお前は幸せだな」

　よかったよかったと何度か首を縦に振る。

「近くの大きな町まで馬で三時間ほどだが、時々は浮気も許してくださるそうだ。よかったな。
能力もない仕事もない貴族などいらぬから、平民に落とすところだったわ。ハハハハハ」

　コームチア公爵の笑顔に、野次馬の男子生徒たちはブルブルブルと震えた。未亡人と恐らく年取ったメイドとの暮らしとなるのだろう。近くの村には手を出せる若い娘はいないのだろうと予想できる。いたとしても手は出せない。

　当のノエルダムはもう何も考えていないようだった。

「退学届は今朝出したよ。
おっ！　辺境伯殿がタウンハウスから私兵を出してくれたようだ」

　体を起こしたコームチア公爵は軽く手を上げて入室を促した。ノエルダムより屈強そうな二人の男が入ってくる。ヨベリス辺境伯私兵の腕章を付けていた。

「辺境伯領地まで送っていただけるとは助かります。
前辺境伯夫人によろしくお伝えください」

　コームチア公爵はあくまでも笑顔である。ヨベリス辺境伯の私兵は、コームチア公爵とメーデルにお辞儀をしてからノエルダムを立たせる。すでに抵抗の意志のないノエルダムはうなだれたままトボトボと出入り口に向かって歩いていった。

　出入り口近くなってノエルダムがコームチア公爵に振り返る。コームチア公爵は『じゃあ！』と手を目の高さで一度振った。ノエルダムはポロリと涙を流した。私兵に促されて食堂室から出ていった。

　それを見届けたコームチア公爵はさらに口角を上げて周りを見た。

「では」

　コームチア公爵は最後まで笑顔のままで退室していった。

『能力もない仕事もない貴族などいらぬ』

　最高位公爵家の家長の言葉に、男子生徒たちは青い顔をしながらも、これからの努力を心に誓っていた。

〰️　

　コームチア公爵が退室してしばらく静まり返っていた。

「コホン！　では、わたくしもこれで」

　求人広告の張り出しを指示していた高官が声を出した。メーデルがハッと我に返った。

「ま、待てっ。説明が足らん」

　メーデルが高官を呼び止めた。高官はあからさまにため息をついた。

「はあ。なんでございましょうか？」

「婚約破棄など俺は聞いていないぞっ！」

「それは王妃陛下からお話をすると聞いております」

　高官は頭も下げないし、なんとなく鼻を上げて見下しているような様子に見える。

「聞いておらんっ！」

「でしたら、王妃陛下からのお呼び出しを王太子殿下がお断りになったのではありませんか？　または無視をされたか……」

　ラビオナはその高官のメーデルを見遣る目を見て、知っていて煽っているのだと覚った。
　メーデルは思い当たることがあったようで、唇をギリリと噛んだ。

「王妃陛下はお忙しいですからね。何度かお呼び出しをして、殿下がいらっしゃらないのならお話をすることも不可能ですね」
　
　高官は片方だけ口角を上げて挑戦的だ。それでもメーデルは怒り狂うことはしない。

「と、とにかく、張り紙について『キチンと』説明せよっ！」

　メーデルも高官の態度に怒り狂うことはなくとも苛立ちを隠さない。

　しかし、高官がメーデルにこのような態度が許されるわけがない。それにも関わらずこの態度であるのは、王妃陛下より許可を受けているとしか思えないのだ。なので、メーデルも迂闊には高官を責めることができない。

「殿下は求人広告をお読みにならずに捨てたのですか？」

　高官が片眉をピクリと上げて聞いた。

「当たり前だっ！　あのような不快なものはみたくもないわっ！」

　メーデルは言った後に近衛兵に『広告主は陛下』だと聞かされたことを思い出し慌てて口を手で閉じる。高官は今回は聞かなかったことにしてくれたようで何も言わない。
メーデルの続きを促すようにチラリと見てきた。

「ラニィとの婚約がなくなったのなら、シエラを王太子妃にするっ！　それで解決だっ！」

　ラビオナはメーデルに愛称を呼ばれたことに心の中で舌打ちした。淑女として絶対に実際にやることはない。

「両陛下のご判断ですので、そうは参りません。改めて『キチンと』お読みください。こちらへどうぞ」

　高官の『キチンと』という意趣返しに笑ったのはほんの数名だ。言葉のやり取りを感じ取れるほどの者はなかなかいないようだ。メーデルもわかっていない。
　高官に促されて、メーデルとシエラは食堂室の掲示板へと進んだ。掲示板の前までの道が自然に開く。

　ラビオナは、メーデルたちが自分たちから離れると、同席者たちと共に席に着きメイドにお茶を頼んだ。ラビオナやその同席者たちにとってはもうどうでもいいことであった。

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