Liar angel

プロローグ

『なんであの子の髪は黒いの？』
『なんであの子の羽は銀色なの？』
『なんであの子は羽があるのに飛べないの？』
『なんであの子は仮面を着けているの？』

　天使たちは自分を見ながらコソコソと呟いている。

クスクスクス……おかしいの！

　いつもの事だと、気にしない振りをしてノエルは天使たちの前を通り過ぎる。
そんな事、自分だって知りたい。

なぜ、皆のように美しいブロンドの髪じゃないのか。
なぜ、皆のように羽は白くないのか。
なぜ、羽があるのに飛べないのか。
なぜ、皆にはない仮面を着けられているのか。

　皆と違う自分は天界でいつも孤独だった。
　唯一、大天使であるミカエルだけが気にかけてくれた。『ノエル』という名前もミカエルが付けてくれたもので、ノエルはこの名前を気に入っていた。だがそれもまた、天使たちが自分を疎ましく思う一つなのだろう。幼い頃に一度、ミカエルがそんなノエルを気にかけ天使たちに、『ノエルも仲間に入れてあげて』そう声をかけたことがあった。その時だけは流石に天使たちは自分を受け入れてくれた。だが、話す事は皆と違う容姿の事ばかりだった。

なぜ髪は黒いの？
なぜ羽の色は銀色なの？
なぜ飛べないの？
なぜ仮面を着けているの？

　羽を持ちながら飛べない事を言うと、たくさんの天使たちに『変なの！』『おかしいの！』そう笑われた。挙げ句仮面を外してみて、と無理矢理仮面を外されそうになった。幼いながらに惨めな気持ちになり、以来一人で過ごすようになった。仮面は大天使ミカエルの命令で絶対に外す事は許されない。
　一度ミカエルに、なぜ自分は皆と違うのか、なぜ仮面を着けているのか尋ねた事もあった。
『ノエルは少しだけ他の天使と違うだけですよ。天使である事には違いないのだから、気にせず堂々としていなさい』
そんな答えになっていない言葉だった。
おそらく、他の天使たちの様に美しい容姿とは違い、仮面を外した顔はさぞひどく醜いのだろう。だから髪も黒くて羽も白くないのだと、ノエルは思った。

　ひょっとしたら自分は天使ではないのではないか？
そんな思いも時折過ぎる。
父も母もわからない。なぜ皆と違う容姿の自分が天界にいるのか、何も分からないのだ。

　成長したノエルは相変わらず孤独だった。大きくなれば髪の色も羽の色も変わるかもしれない、そう思ったが変化することはなく、飛ぶ事もできないまま仮面も外す事は許されなかった。
　一つ変わった事といえば、大天使ミカエルから門番の使命を受けた事だった。飛べないノエルはスカイドラゴンに跨り門外を守るのが仕事だった。下界から悪魔の襲撃に備え、天使たちを守る。何も持っていなかったノエルにとって、生きがいを感じた。

　いつもの様にスカイドラゴンに乗り門外の見回りをしていると、下界から黒い塊の様なものが迫ってくるのが見えた。段々近付いてくるそれは、悪魔の大群だった。ノエルはすぐさまに天界に戻り天使たちに知らせる。ノエルは悪魔の大群が迫る門外に再び戻ると戦いに備えた。

　奇声をあげながら迫る悪魔たち。ノエルの目の前まで来ると「オマエが門番のノエルだな」そう聞いてきた。
「そうだ！この先には行かせない！」
ノエルの背後には大勢の天使たちが臨戦態勢に入っている。悪魔は不気味に笑うと、自分に向かって指を向けてきた。瞬間、仮面が割れた。一瞬、味わった事のない開放感にノエルの思考が停止する。
「なるほど！」
悪魔たちはノエルの素顔を見ると一斉に高らかに笑い出した。
「《門番の仮面を割れ……！》ルシファー様がおっしゃっていた意味を理解したぜ！」

（しまった！仮面が！）
慌てて両手で顔を隠すが時すでに遅く、多くの天使たちの視線を感じ、自分を見て天使たちの動きが止まっている。

「は、早く悪魔たちを……！」
そんなノエルの言葉は届く事はなく、大勢の天使たちはノエルを見続けていたかと思うと、ノエルに群がり、
「おお、ノエル……！なんと美しいのだ！」
「私のものとなれ！」
「いや！私のものだ！」
「こちらにノエルよ！」
驚いた事に、その場にいた天使たちが一斉にノエルを巡って奪い合いを始めたのだ。

なんと愚かな者たちよ……！！

　声がする方を見れば大天使たちが降り立っていた。
次の瞬間、周囲の天使たちは羽を失い次々と下界に堕ちていく。
　ノエルを自分のものにしようと、己の欲望だけを曝け出した天使として有るまじき行ためにより、多くの天使が下界に堕ちていった。

「さて……ノエルよ」
一人の悪魔が口を開く。
「お父上の所に帰ろうか」
「父……？」
「聞いてはならぬ！ノエル！」
ミカエルの声が聞こえた気がしたが、今のノエルには届かなかった。
「貴様の父親は……」
だが目の前の悪魔は、光に包まれたかと思うと、ギャー！！と叫び声をあげ灰となり消滅した。
「ノエル！此方に！」
ミカエルが手を差し伸べて、それにノエルは手を伸ばす。
「そうは行くか！」
別の悪魔がノエルの腕を掴み、拘束されてしまったノエルは体を動かす事ができない。
「ノエル！！」
ミカエルの手が虚しく空を掴む。
「ミカエル様！」

　天界から外に出た事のないノエルはパニックに陥り、悪魔の腕の中で踠き暴れた。
「暴れるんじゃねえ！くそ！」
「触るな！汚れる！」
　次の瞬間、ノエルの目がカッと光った。と同時にノエルを抱き抱えていた悪魔の体が木っ端微塵に弾け飛んだ。そして、飛ぶことのできないノエルはそのまま下界に向かって堕ちていく。銀色の灰が光に照らされてノエルの周囲に舞っている。それは自分の羽が焼け、その灰なのだと気付き手を伸ばしてみるがそれは虚しくノエルの手のひらで消えていった。堕ちていくノエルが最後に目にしたのは、眩い太陽の光でそれが酷く不快に感じた。