デビルナイツ・ジン

第一章 孤独の果てに

１－５９ 撃滅の海中戦

　そして、俺達は先だって船ごと進路を深い海がある場所へと進めてもらっておいた。

　奴らは、まんまと小町号についてきている。
　まあ船にピタっと魔法でくっついてけん引されているだけなのだから当たり前なのだが。

　俺の目論見に対して十分な深さがある場所へと到着し、俺はメガロドンの勇猛な突撃に合わせて海斗にかけていた隠密を解いた。

　上方から急襲してきた特大サイズの大鮫に少し慌てたように連中は、その平面世界の隠れ家ごと下へと潜った。

　こちらの超大型魚雷のような速撃を交わして逃げようとするも、俺の水魔法の制御が加わって更に増した阿吽の呼吸の如くの水中機動力で、完全に機動性で敵に勝るメガロドンにより上方を抑えられてしまっているので、連中はむしろ更に望まざる深淵へと潜らされていった。

　深く、深く、大海の猛き巨大な狩人は獲物を所定の位置、即ち希望深度の深海の狩場まで見事に追い込んだ。

「オーライ、海斗。
　この深度千メートルの海中ならば生身で逃げられる奴もそうそういまい。
　ここでやるぞ」

「ああ、ここはなまじっかな旧式の潜水艦だと簡単に圧壊するほどの深度だからな。
　これくらい深いと旧型の原潜あたりでもアウトの深度じゃないかな。

　潜水艦搭載の脱出スーツを着込んでいないような生身の兵士ではまず耐えられまい。

　それでも生還が無理なくらい深いかもな。
　じゃあジン、派手に送ってやれよ」

「あいよ」

　俺は造ったばかりのおニューの空間魔法でその空間被膜に干渉し、その文字通りの薄っぺらな奴は、構造が歪んだせいで中の光が漏れたかのように淡く光った。

　これがロルスから走査で奪った魔法の情報に含まれていた、安定を欠いた時に放つ空間干渉の軋轢光という奴なのか？

　まさか暗い深海でさえこんなにも目立つ物だったとはな。
　戦闘中だと今みたいに致命傷になるじゃないか。

　自分が使う時は得意技でこいつを外に洩らさないように改良しておき、使用時には十分に気を付けるようにしないといけないな。

　そして、更に干渉するとそれがまるで丸い薄いプラスチックのレンズが撓たわむように歪み、その追尾していたストーカー達が無様な挙動で深海に追われた塒が、更に安定感を欠いた象徴である光量を増していた。

　こうなると、もうチェックメイトという事か。
　いわゆる『勝負あり』だ。

　そしてくねり、次に今度はプラスチック・フィルムが激しく変形するかのようになり、最後に水圧に負けたかのようにギュッと縮み、一際激しく光ってからシャボン玉のようにパンっと突然弾けた。

　次の瞬間、そこには膨大な数の内部で待機していた兵士が、それの胎内から死の深淵の超高圧力中に産出され溢れ出した。

　そやつらは、なんとか命だけ助かろうとじたばたと手足をバタバタさせてもがくが、百気圧の水圧という名の死神は決して逃がすまいという気迫で奴らの体を締め付けて、海神の有する大質量がもたらす圧倒的な握力を奴らの最後の生命力に対して見せつけた。

　生身の人間に対して、たかだか一平方センチメートル毎に百キロの水圧がかかるのだから、さすがに只の人間が生き延びる事は無理だろう。

　人体の七十パーセントにあたる水の詰まった体はともかくとして、圧力の暴力に押されてそうでない部分が収斂しゅうれんすれば、圧搾されれば激しく縮みあがる定めの空気を収めていた肺が即座に縮んでしまっただろうな。

　突然に全身を押し包んだプレッシャーに分子単位で包まれて、口や体の下の部分から漏れ出る文字通り押し出された大量の血。

　人体には大量に水分があり、少々の水圧では潰されないという人もいうが、実際には違う。

　強大な圧力に耐えかねた血管が破れて体液が流出すれば、その分肉体は潰れてしまうのだから。

　求める酸素を欲するも肺は潰れて機能を果たさず、鰓無き身では水中にあるそれを摂取する事も叶わずに、魂の圧壊レベルの抗し難い水圧で目玉も全ての想いも脳味噌にグイっと押し込まれるような感じに息絶えていく兵士達。

　その殆どの者達は数分と置かずに惨たらしく、肺機能停止による瞬時の酸欠と圧死のため深海ふかみに命を散らし、更なる深みへとその骸を鎮めていった。

　さすがに、このアクアラングを装備したフロッグメンさえもまず生き伸びられないような深海では仕方があるまい。

　だがこの連中は元々、俺達の船に乗り込まされてその自身の体重の集積で船を沈めようと言う、いわば『舟幽霊作戦』のような要員だったのだ。

　いずれにせよ、大方の連中はどの道死ぬ運命だった。

　とはいえ、敵からも味方からも、まるでプランクトンででもあるかのように無造作で粗雑な扱いを受けるこの人の数は！

　これこそが帝国という存在に対する、ある意味での畏怖の神髄というか恐怖の根源というか。

「うわ、予想はしていたのだが、こいつはまた大勢いやがるな！」

「帝国め、相変わらずの外道ぶりだな。
　ロルスか、まことに厄介な相手だ。

　おっと何かのスキルで生き延びて海上へ脱出しようとしている奴らがいるぞ」

「帝国め、また相変わらず信じられんような手練れが混じっていやがるな。

　海斗、あいつらを逃がすと、うちの船がマズイんじゃないか。
　今からでも後を追うかい」

「いや、その必要はない。
　既にうちの戦闘班員を海上に送ってある。

　俺は戦闘班長なんだ、船に危害を与えにきた連中をむやみに逃がしはせんよ」

「そうか、ならいいんだ。
　それにしても、やれやれだぜ。

　なんて気が滅入る戦いなんだ。
　人間のメンタルのままでは、とてもじゃないが耐えられないだろうな」

「ああ、だが当座の敵は片付いた。
　ところでジン、今のでロルカはやれたと思うか？」

「まさか。

　あいつの事だ、多分あいつ自身もあそこにいたのだろうが、さっきのスキルでも非常脱出システムくらいは持っているだろうさ。

　こいつらを囮にして真っ先に尻尾を切って、今頃はとっくに余裕綽綽で逃げているだろう」

「ああ、あいつの事だ。
　きっとそうなんだろうなあ」

「あいつは是非とも捉まえたかったんだが、絶対に捕まらないだろうな。
　艦隊ごと移動できるような転移魔法習得のチャンスなのに残念だ。

　それで帝国の軍港を、平原の残存勢力の海軍と西方王国海軍で襲撃したら痛快だろうに」

「無理無理、まあ今日のところは狙われていたこっちの船が無傷で無事だっただけ、よしとしようぜ。
　ジンもお疲れ」

　彼はその恐ろしい形状の凶悪な顎から海水をポクっというような妙な具合に吐き出した。

　うーむ、メガロドンの海中溜息などという非常に珍しい物を拝んでしまった。

　そいつを観測できるのは、物理的なスキャンが可能な俺ならの特技なのだろう。
　まったく今日は、一日中あれこれと貴重な体験をさせてもらったもんだ。

「さあ、戻ろうぜ。
　この程度は水魔法の操作でビクともしないとはいえ、さすがに人型体形でこんな深海にいると気分的に心許ないな」

「はは、まあこんな事でもなければ、海中の仕事は俺達に任せておいてくれ」

「あいよ。
　頼りにしているぜ、海の兄弟達よ」

　そして、俺達は心配しながら帰還を待ってくれているだろう仲間の元へと、適度に減圧しながら浮上していくのだった。