【悪役転生 レイズの過去をしる。】

レイズの過去を知る

独りの食卓

食堂へと案内された時には、俺の心も体もすでにズタボロだった。

鍛錬に、風呂騒動に、服の大失態。
――もはや、これ以上の屈辱はないと思っていた。

だが、その期待は無残にも裏切られる。

「…………は？」

目の前に並んでいたのは、見たこともないほど豪華な――いや、狂気じみた量の骨付き肉の山。
机いっぱいに並ぶ皿。どれもこれも、肉、肉、肉。

席に腰を下ろし、俺は震える声で尋ねた。

「ねぇ……まさかとは思うけど……これ、俺が全部食べるの……？」

リアナはにっこりと優しく微笑んだ。
その表情は慈愛に満ちていて、そして――どこか涙が滲んでいた。

「もちろんです。当主様のために、皆でご用意いたしました。
どうぞ、私たちのことはお気になさらず……心ゆくまでお召し上がりくださいませ」

そう言い残すと、リアナはくるりと背を向けて去っていった。

残された俺は、机の上の肉の山と向き合う。

「……あのさぁ……頼むから最後まで話を聞いてくれよ……」

小さくぼやきながら、仕方なくナイフとフォークを手に取った。

――そして、ゆっくりと、肉へと刃を入れる。

分厚い骨付き肉の表面から、じゅわっと肉汁が溢れ出す。
立ちのぼる香ばしい匂いが鼻をくすぐった。

「……う、うまっ……」

一口かじった瞬間、口いっぱいに広がる濃厚な旨味。
思わず言葉を失うほどに、圧倒的な美味しさだった。

だが――頬を伝うのは、喜びの涙ではなかった。

「……なんでだよ……」

視界が滲む。
報われない努力。伝わらない気持ち。
笑われ、誤解され、結局、誰にも理解されない。

そんなやり場のない感情が込み上げ、気づけば――ぐすん、ぐすんと鼻をすする音が食堂に響いていた。

それでも、手は止めなかった。
涙で味がわからなくなっても、必死にナイフとフォークを動かし続ける。

――そして、最後の一切れを口に放り込んだとき。

空になった皿がずらりと並び、俺は泣き腫らした顔で静かにテーブルへ突っ伏した。

こうして、涙と汗と肉汁にまみれながら、俺は料理をすべて平らげたのだった。

――その光景を、扉の影からリアナがそっと見つめていた。

「レイズ様……」

胸の奥がじんわりと熱くなる。

（あれほどの鍛錬をなさって……それでも“軽い運動”と笑っておられた。
　きっと、当主としての責任を背負っておられるのですね……）

ぽろりと目尻から涙がこぼれた。

「……嬉しいです。私、とても嬉しいです……」

震える声で小さく呟く。

（ですから……どうか、心行くまで召し上がってくださいませ……）

――完全なる誤解だった。

レイズが流していた涙の理由を、リアナは一切理解していない。
だが、その勘違いが彼女の胸の奥に温かな確信を芽生えさせていた。

「当主様は、変わられたのだ」と――。