【悪役転生 レイズの過去をしる。】

レイズの過去を知る

化物に囲われている

「……まずは、おじいさまに聞いてみなくちゃ」

イザベルは小さく呟くと、月明かりに照らされた庭を一度振り返り、
静かにその場を後にした。

――場面は変わる。

湯気がゆらめき、柔らかな光が浴場を包む。
静かな水音と、ほのかな香草の香り。
夜の静けさの中で、湯船に肩まで浸かったレイズは、
その腕を組みながらぼんやりと湯面を見つめていた。

隣には、同じく湯に身を沈めるクリスの姿。
彼は、まるで何かを確かめるように、ゆっくりと口を開いた。

「……レイズ様。本当に……私は驚きました」

その声音には、戦いの余韻がにじんでいる。
静かな湯の音に混じって、わずかな熱が言葉に宿る。

レイズは視線を逸らし、心の中で小さく呟いた。

（……だろうな）

そう思いながらも、無言で続きを促す。

クリスの瞳は真っ直ぐだった。

「……あの技は――初見で見破れるものではありません」

その断言に、レイズは小さく肩をすくめ、苦笑した。

「見破れたかどうかは知らねぇが……結局、負けたのは俺だぞ？」

軽く湯の表面を叩きながら、平然を装う。

だが、クリスは首を横に振った。

「……いいえ。そういう話ではありません」

彼の声は穏やかだが、どこか確信めいた熱を帯びていた。

「レイズ様――あなたは“見破った”のではなく、
まるで最初から知っていたかのように、私の動きに対応されていたのです」

湯気の中、交わされた視線は熱湯よりも鋭かった。

レイズは内心で舌打ちする。

（……当たり前だろ。あれで何回ゲームオーバーしたと思ってんだよ）

心の声とは裏腹に、口から出た言葉は軽い調子だった。

「……たまたまだよ」

肩をすくめ、湯に深く沈む。

「避けても、防ごうとしても……無理だって直感で感じた。
だから、ああするしかなかっただけだ」

クリスは目を細める。
その表情は静かだが、奥には研ぎ澄まされた気配があった。

「……直感、ですか。
　ですが――レイズ様のあの構え。あれはまるで、私を“試していた”ように見えました」

図星を突かれ、レイズは言葉に詰まる。
湯気が顔を覆い隠すのを、まるで逃げ場にするかのように視線を逸らした。

「……試したんじゃない」

短く、低い声で答える。

「それしか、クリスに一太刀入れる方法が思いつかなかっただけだ」

クリスはしばらく沈黙し、やがて小さく頷いた。

「……そうですか。だとしたら――」

湯の音を切り裂くように、その瞳が鋭く光った。

「レイズ様。あなたは……とんでもない才能をお持ちです。
　それは、私などが軽々しく評するものではありませんが……」

一拍置いて、深く息を吸い込む。

「――当主様、ヴィル様を超える可能性があると感じています」

その一言に、レイズの肩がぴくりと震えた。
耳にした瞬間、心臓の奥が妙に重たく跳ねる。

「……まさかとは思うけど」
小さく振り向いた声が、微かに震えていた。
「ヴィルって……そんなに強いのか？」

クリスは静かに目を伏せ、答えた。

「……強い、という言葉では足りません。
　あのお方は――この国を支える“化け物”です」

湯面に映る自分の顔を見下ろしながら、レイズは思わず息を呑む。

クリスの言葉が、湯気よりも濃く胸に沈んでいった。

（……ヴィルが化物なのは、俺だってわかってる。
　でも――“ウラトス”ですら化物と認めるって……どういうことだよ）

胸の奥で重く呟く。

「……一体どうなってんだよ……」

ゲームの記憶が蘇る。
ウラトス、ガイル、グレサス――最強格と呼ばれた名だ。
その彼らですら、ヴィルの前では“下”とされる。

（やべぇ……そんな連中が最低でも二人、この屋敷にいるのか……）

背筋に冷たい汗が伝う。

レイズはたまらず口を開いた。
「……クリス」

「はい」

「……セバスも、強いのか？」

湯気の中で、クリスは一瞬だけ目を細めた。
やがて静かに、重々しく頷いた。

「……あの方は、“裏”のアルバード家を支える影です。
　もし本気を出せば――ヴィル様に次ぐ存在でしょう」

その一言に、レイズは目を見開いたまま、口を半開きにする。

「……マジかよ……俺、化物に囲まれてんじゃねぇか……」

小さく呟いたその声は、湯気に溶けて消えていった。

そして――
その胸の奥では、恐怖でも畏敬でもない、
妙な高揚感が静かに灯っていた。

（……上等だ。だったら、その“化物たち”の中で、俺も化けてやる）

湯気の奥、レイズの口元が小さく吊り上がる。
その笑みは、かつて“チュートリアルの雑魚”と呼ばれた男のものではなかった。

それは――“化物たち”の中に並び立とうとする者の、獣の笑みだった。