【悪役転生 レイズの過去をしる。】

レイズの未来を変える。

メルェイェイラの最期

　　　　　　

　彼女は――先の〈人と魔族の戦〉で、父と母を失った。

　それからというもの、魔族領の崖上にひとりで座り、灰色に沈む地平線を、毎日のように眺め続けていた。

「あそこ……パパも、ママも、いるんだね……」

　瓦礫と煤に埋もれたあの場所に、ふたりが“眠っている”。

　幼い胸に、それを刻みつけるように、何度も何度も言葉にして確かめた。

　ある日。

　いつものように崖から森へと降り、当てもなく歩いていたメルェは、森の外れで人間の男に腕をつかまれた。

　だが――男は刃を抜かなかった。

　かわりに、細い笑みを浮かべ、優しく諭すような声音で口を開く。

「君の母と父がいる場所へ、案内してあげよう」

　意味はわからない。

　けれど、喉の奥で固まっていた氷の塊が、少しだけ溶けた気がした。

　そしてメルェは――ついて行ってしまった。

　男は、魔族領の境界を超え、人間の町の外れまでメルェを連れていくと、人気の少ない建物の影に彼女を立たせ、低く囁いた。

「ここで待っていなさい。きっと父と母に会える」

　そう言い残し、軽い足取りで去っていく。

　残されたのは、見知らぬ匂いと、遠くから聞こえる人々のざわめきだけ。

　メルェは、その場から動けなくなった。

　帰れない。もし歩き出して人に見つかったら、“魔族”だと知られて殺される――。

　恐怖と、親に会いたいという渇望が、足首に鎖のように絡みつき、彼女をその陰に縛りつけた。

　日が落ち、また昇る。

　幾度か夜が過ぎても、食事は喉を通らなかった。

　指は冷え、目は乾き、声はかすれ、世界から音が消えていく。

「……パパ……ママ……もう、すぐ……会えるんだよね……」

　死ぬことが、“帰る”ことだと。

　本気で、そう思い始めた、そのとき――。

「どうしたの……？」

　影から現れたのは、一人の少女だった。

　リアノ。

　彼女は躊躇いもなく、抱えていた紙袋を破り、中から硬いが香ばしい匂いのするパンを取り出すと、差し出してきた。

　メルェは目を見張った。

　人間が、自分に食べ物を与えてくる――そんなこと、考えたこともなかった。

　けれど、リアノの瞳は澄んでいた。

　恐怖も、嫌悪も、憎しみもない。ただ心配そうに揺れているだけ。

　やがて、魔族だと知られてしまう。

　折れかけた角、肌の色、耳の形――どこかで“違い”に気づいたのだろう。

　それでもリアノは、そっと彼女の手を取った。

「こっちへ。森の奥なら、ひとまず見つからないから」

　フードを深くかぶせ、そのまま走り出す。

　荒い息。絡み合う手の温度。

　引かれるままに、メルェは初めて“救われる”という感覚を知った。

　森の奥の、小さな藪地。

　リアノは、屋敷からこっそり持ち出せるものを少しずつ運んできてくれた。

　乾いたパンや干し肉、薄い毛布、ぼろぼろだが座布団代わりになる古布。

　ときには水魔法で彼女の身体を洗い、髪を梳き、震える心を慰めてくれた。

　幾度か日が落ちた頃、もうひとりの人間の少年が現れる。

　金の髪。真っ直ぐな瞳。

　少年は、躊躇いもなくメルェの手を握りしめた。

「僕が守るから！」

　その声は、胸の奥の闇を打ち破る光のようだった。

　――レイズ。

　彼が笑うだけで、世界は少しだけ明るく見えた。

　アルバードの屋敷は、メルェの想像よりも、ずっと静かで、ずっと広かった。

　使用人たちは皆優しく、メイド長リリアナは、震えるメルェと、耳まで赤くしてそっぽを向くレイズを、まとめて抱きしめた。

「もう大丈夫ですよ。ここは安全です」

　リリアナは、汚れを清潔な布で丁寧に拭い、ぬるめのお湯にゆっくりと浸からせ、柔らかな下着と、彼女のために選んだ落ち着いた色のワンピースを着せてくれた。

　胸元には小さな刺繍――アルバードの紋。

　袖口はほつれひとつなく、縫い目はまっすぐで、布は軽く、肌触りは夢のようだった。

「似合いますよ、メルェ」

　そう微笑んだとき、メルェは初めて、胸を張って呼吸ができる気がした。

　それからは、レイズと、リアノと、三人で笑い合う日々が続く……はずだった。

　ある日。

　敷地の外の小道に、ほんの一歩だけ足を踏み出してしまったメルェの前に――

　あの男が、再び現れた。

「……あなた……」

「久しぶりだね」

　男は笑っていた。

　声は相変わらず柔らかい。けれど、その瞳は冷えていた。

　気づいたときには、腕を掴まれ、荷馬車の幌の中へ押し込まれていた。

「これに着替えろ」

　差し出されたのは、ボロ布のような粗末な服。

　染みついた汗と埃の臭い。どこか“汚れた役目”を押し付けられるような、重たい感触。

「いや……これは、リリアナさんに貰った服で……」

　胸元の刺繍をかばうように、メルェは服の裾を握りしめる。

　だが男は、優しげな声色のまま圧をかけた。

「着替えろ」

　逃げ場はなかった。

　メルェは震える指で、アルバードのワンピースのボタンを外していく。

　胸元の刺繍にそっと触れ――ぎゅっと目をつぶり、脱いだ。

　冷たい空気が肌を撫で、男の視線が皮膚の上を這うように感じられる。

　吐き気が込み上げた。

　粗末なぼろ服はざらついていて、袖口は裂け、身体には合わない。

　着終えた瞬間、男は彼女の頭上にふっと影を落とし――剣の柄で、小さな角を叩き折った。

　バキッ――。

「きゃあああああっ！！」

　視界が白く弾け、こめかみから熱と痛みが噴き出す。

　血と涙が頬を伝い、口の中に鉄の味が広がった。

「どうして……あなたは……！」

　震える声で問いかけるメルェに、男はあくまで穏やかな口調のまま囁いた。

「ここにいれば、そのうちアルバードの連中が必ず助けに来る。
　でも、ここを出れば――君は死ぬ」

　それだけ言い残し、男は笑って扉を閉めた。

　ギィィ、と軋む音が、彼女の耳にいつまでも残る。

　残されたのは、どこかの村の倉庫。

　埃と干草の匂い。

　薄暗い床には、誰かが脱ぎ捨てた布切れ。

　さっきまで着ていたワンピースは、幌の隅に丸められ、暗がりの中へ消えていった。

　メルェは泣きながら、また信じてしまった。

――レイズくんが、助けてくれる。
　必ず。絶対に。

　けれど――。

　開いた扉の向こうに現れたのは、アルバードの者ではなく、村の男たちだった。

「てめえか、盗みを働いてたのは！」

「おい、その格好……なんだ、このガキ」

　目が合った瞬間、男たちの顔から血の気が引く。

　フードの隙間から覗く肌の色、折れた角の根元。

「て、てめぇ……魔族じゃねぇか！！」

　怒鳴り声が外へ飛ぶ。

　足音が増え、狭い倉庫の中が一気に騒がしくなる。

「魔族のガキが盗みしてやがったぞ！！」

「俺達の仲間がどれだけ殺されたと思ってる！！」

　メルェは、必死に首を振った。

「ち、違うの……私は、ここに、連れてこられて――」

　その声は、踏みにじられる。

　石が、棒が、彼女の細い肩と背に降り注ぐ。

　肋がきしみ、息が詰まり、視界が赤く染まる。

　誰かの手が髪を掴み、地面に叩きつけられ、膝が腹にめり込む。

　冷たい鉄が――。

　体内に入ってくる。

「――レ……イズ……リア……ノ……」

　最後に呼んだ名が、血泡に溶けて消えた。

　静寂。

　その夜。

　アルバードの屋敷で、ヴィルは魔力の歪みを感じ取る。

　風向きが変わり、空気がざわめく。

　嫌な予感が、畳を蹴って立ち上がらせた。

　彼は迷うことなく夜を裂いて走る。

　ルーヴェ村。

　月明かりの下、倉庫の床板を赤黒く染める、小さな亡骸。

　折れた角。合わないぼろ服。

　――アルバードの刺繍は、どこにもない。

　ヴィルは膝をつき、言葉を失った。

　腕の中の身体は冷たいのに、指先だけが焼けるように熱かった。

「……なぜだ」

　押し殺した声が、地鳴りのように低く広がり、やがて爆ぜる。

「なぜだあああああ！！」

　魔力が咆哮となって迸った。

　村人たちは立っていられず、その場に崩れ落ちる。

　地に額をこすりつけ、誰も顔を上げられない。

　アルバード当主――ヴィル・アルバード。

　最強と呼ばれた男の怒り。

　誰ひとり、口を開けなかった。

　ヴィルは気づく。

　衣の不自然さ、角の断面、血の乾き方。

　――これは“偶然”ではない。

　王国から来ていた数名の騎士。

　レイバードから滞在していたガルシア。

　だが、どれほど疑念を積み上げても、“証拠”はない。

　彼は血の匂いの中で、メルェをそっと抱き上げた。

　アルバードへ戻ると、駆け寄る影がある。

　レイズだ。

　肩で息をしながら、焦燥に満ちた目で叫ぶ。

「おじいさま！　やっぱり、ルーヴェに――え……」

　その視線の先で、リアノが悲鳴のような声をあげた。

「メルェえええええ！！」

　レイズは膝をつき、震える唇で問いかける。

「……誰が、やったの……？　ルーヴェの人たち……？

　なんで……なんで助けてくれなかったんだよ……！」

　ヴィルは首を振ることしかできない。

　声が出ない。

「メルェが魔族だからか！？　なんでだよ！！　なんでだよ……許さない、絶対に許さない！！！」

　ヴィルの目にも、静かに涙が滲む。

「私は……間に合わなかった。

　それに――彼女が魔族であることは、関係ない。

　……レイズ。お前は“守る”と言った。

　その重さを、お前はまだ知らない」

「うるさい！！」

　レイズの怒りは燃え上がり、やがて冷えて沈殿した。

　瞳の奥だけが、凍えるように冷たく、深く、暗くなる。

　その夜。

　彼は部屋に閉じ込められた。

　セバスが取り押さえ、薬で眠らせた。

　……はずだった。

　夜がまだ半ばだというのに、レイズは意識を取り戻す。

　感情を殺し、足音を消し、見張りの巡回の隙を読み、扉を抜けた。

「もう大丈夫。落ち着いた。……メルェの、お墓に行く」

　そう言って案内を受け――墓前で、静かな誓いに変わる。

　今夜だ。

　日が落ちる。

　レイズは剣を手に取り、屋敷を出た。

　全力で走る。闇の中を、ただ前へ前へ。

　ルーヴェ村へ。

　――そして翌明け方。

　屋敷に、悲鳴のような報せが走る。

「レイズ様がいません！！」

　ヴィルはすべてを悟った。

「まさか……レイズ！！」

　彼もまた夜気を裂き、村へと駆ける。

　そこで目にしたのは――。

　腕を切り落とされた男たち。血に濡れた石畳。

　泣き叫ぶ声。

　そして、血の月の下で空を見上げ、かすかに笑う少年。

「メルェ……まだだ。まだ、俺はやるから。だから……待ってろ」

　その笑みは、泣いていた。

　殺意と絶望が、同じ器からこぼれている。

「レイズ！！」

　ヴィルの怒号が飛ぶ。拳が頬を打つ。

　それでもレイズは立ち上がる。

　村人たちに向き直り、もう一歩、踏み出そうとした。

　――骨の折れる音。

　ヴィルは、孫の足を、腕を、折った。

　抱きとめるように。

　しかし確実に、その動きを止めるために。

「……すまない」

　血溜まりに映る月が、波紋のように揺れた。

　アルバードに連れ帰られる途中、レイズはずっと空を見ていた。

　村人たちは憎しみを吐き続ける。

「なんでだ……魔族を殺しただけで、なんで俺たちが……！」

「俺たちが、何をしたってんだ……！」

　彼らは知らない。

　メルェは“魔族”である前に――レイズにとっては、ただの“大切な少女”だったという事実を。

　こうして少年レイズは、世界の理不尽に牙を立て、

　怒りと悲しみを胸の底に沈めながら、

　“悪役”としての道を、ゆっくりと、しかし確実に踏み出していくのだった。