【悪役転生 レイズの過去をしる。】

レイズは守る

ダークエルフの集落へ

ティグル洞窟──。

湿った空気が漂い、岩肌には常に黒い霧が絡みつく、魔族すら近づかぬ“禁域”。

だがその奥では今、轟音にも似た衝突音が木霊していた。


「……はぁ、はぁ……クソッ……！」

荒い呼吸を吐き出しながらも、男は笑った。

剣を握る右腕には赤黒い紋様が浮かび、足元の岩は砕け散っている。

だがその瞳は、闇の中でも爛々と光っていた。

「まだやるのか？飽きもせず……」

闇の向こうから響く低い声。

巨大な四肢を引きずりながら、漆黒の獣──ディアブロが姿を現す。

角は鋭く、皮膚は黒曜石のように硬く、眼窩の奥には深淵のような光が宿る。

ただ睨まれただけで、男以外なら膝を折ってしまうだろう。

だが、この男は違った。

「てめぇが強すぎんだよ……！
そりゃ通うに決まってんだろうがァッ！」

ガイル──。

魔王と呼ばれる男は、笑いながら剣を構えた。

その剣先が震え、次の瞬間、色彩が弾け飛ぶ。

『アルケイン・オーバーレイ──！！』

赤、青、紫、金、黒──
複数の属性が重なり、刃を取り巻き、洞窟全体を染め上げる。

その力は岩を溶かし、空気を震わせ、魔族の村を壊滅できるほどの一撃だった。

ガイルは吠え、全魔力を叩きつけた。

「喰らいやがれェェェッ！！」

──が。

ディアブロは一歩も動かず、ただ薄く目を細めた。

刃が障壁に触れた一瞬。
属性の光は吸われ、魔力は剥がされ、輝きは痩せ細り……
まるで“腐っていく”ように消えた。

「……ふん」

退屈そうな声。

ガイルが歯噛みする。

「俺の全力を……何十層も重ねたオーバーレイを……
まるで脂っこい料理でも食うみたいに吸いやがって……ッ」

ディアブロの声は実に淡々としていた。

「お前の魔力は質が良い。
魔族を狩らずとも腹を満たせる。感謝しているぞ、ガイル」

「……言ってくれるじゃねぇかよ」

苛立ちを滲ませながらも、どこか苦笑している。

それは“殺し合い”でありながら、どこか“馴れ合い”に似た空気があった。

ガイルは剣を肩に担ぎ、深く息を吐く。

「また来てやるよ……。次はもっとすげぇもん持ってきてやる」

「好きにしろ。ただし……」

ディアブロの声が低く沈む。

「お前が本気を出せば、この洞窟が壊れる。
それだけは避けてもらいたいものだ」

「はっ……気ぃつけるよ。」

拳を軽く突き合わせるように剣を掲げ、ガイルは背を向けた。


ティグル洞窟の奥で何が起きているか――
この世界のほとんどは知らない。

ましてや、レイズは知らない。

彼の知るディアブロは、

「死属性で倒す特定条件の理不尽ボス」

……ただそれだけだ。

だが現実のディアブロは違う。

魔族を喰らい、恐れられ、ガイルすら認める“災厄”。

そして――
現実のガイルは、ゲームのガイルではない。

無数の魔族を守り、己を削りながら戦い続けている。

互いの力を知り尽くした二人は、もはや敵でも味方でもない。

ただ、理不尽な世界の“生存者同士”だった。

レイズだけが知らない。

この洞窟がどれほど危険で、
どれほど血と恐怖と因縁の積み重なった場所なのか。

そしてその無自覚が――
やがて世界の均衡を大きく揺るがすことになる。






そうして出発した三人は、魔族領の深部へと足を踏み入れていった。

先頭を歩くゥエルイェアは、時折振り返りながら控えめに口を開いた。

「……あの、レイズ様。この道をずっと進めばティグルに向かうことはできますが……距離は、かなりあります」

その言葉に、レイズは小さく息を呑んだ。

そうだ。ゲームでは確かに“魔族領にあるダンジョン”としてティグル洞窟があった。
だが現実の魔族領は、想像より圧倒的に広い。

地図で見れば端。
王国の軍勢が何度突撃してもたどり着けず、結果的にそこだけが魔族領に残され続けた要塞のような場所。

理由はひとつ。

――ガイルがいたからだ。

王国の大軍を一人で止め、押し返し、侵攻を許さなかった。
そのせいで魔族は滅びず、王国の戦力だけが摩耗していった。

やがて王国の力は衰え、魔族たちは息を吹き返し、人を襲い、世界は再び混迷へ向かった。

それを止める役目を担ったのが――
ゲームにおける主人公カイルたちだった。

だが今の世界には、ゲーム通りの歴史など存在しない。

レイズは小さく呟く。

「……一週間で、戻れるのか……？」

アルバードに残してきた仲間たちの顔が浮かぶ。
ヴィル、グレサス、メルエの家族、そしてイザベル──。

自分の帰りを信じて待っている人たちがいる。

胸の奥に、不安が少しだけ滲んだ。

そんなレイズの心の揺らぎを感じ取ったのか、ゥエルイェアはふっと微笑む。

「ご安心ください。そのために……“抜け道”があります。
この領には、古くから魔族しか知らない地下のルートが存在します。
それを通れば……往復でも十日以内に収まるはずです」

その声音は硬い魔族のものではなく、どこか暖かかった。


抜け道へ向かう道中、リアノは周囲を見回しながら慎重に歩いた。
しかし、魔族たちがレイズを“客”として認めているのを見て、少しずつ警戒が解けていく。

足場の悪い岩場を抜け、湿り気の強い洞窟を進み、沼地を渡る。
魔族領は広大で、種族ごとに棲息環境がまるで違う。

「うわ……ここ、ぬるぬるしてます……」

「気をつけろよ。こういう場所は足を取られやすい」

レイズが軽く肩を支えると、リアノは顔を赤くして小さく頷いた。

そんな二人の後ろで、ゥエルイェアは僅かに呆れたようにため息をついた。

「人間というのは、本当に足場に弱いのですね……」

「俺のせいじゃないだろ、それ」
レイズが苦笑しながら言うと、ゥエルイェアはふと口を閉じた。

そして、レイズがふと思い出したように声をかけた。

「それで、ウェルイア──」

「……ゥエルイェアです」

「ウェル……エア？」

「ゥ・エ・ル・イ・ェ・ア、です」

「…………」

沈黙。
レイズは少し頭を掻いて、言葉を選ぶように尋ねる。

「その……悪い。人間には魔族の名前は少し難しいんだ。
呼びやすいあだ名とか、ないのか？」

ゥエルイェアは驚いたように目を瞬き、それから静かに言った。

「……そうですね。なら、私のことは“エルイ”と呼んでください」

「おお、いいなそれ！助かる。エルイ、案内頼む」

レイズは軽く笑って頷いた。

リアノはそのやり取りを見て、少し口元を緩める。

（レイズくんは……ほんとに誰とでも距離を縮めてしまう……）


レイズは歩きながら問いかけた。

「で、エルイ。ティグルまでは一日じゃ無理だろ？
途中で泊まれるような場所はあるのか？」

エルイは腕を組み、しばし考え込む。

「……魔族の住処は種族によって様々です。
湿地を好む者、毒草に囲まれた場所を棲み家にする者、
溶岩の側で眠る者、地底の闇を好む者……。

人間が“泊まれる”場所は、正直ほとんどありません」

リアノは青ざめた。

「そ、そんな……」

レイズは苦く笑う。

「まぁ、予想はしてたよ。
魔族が住みやすいってことは、人間には地獄みたいな環境だろうしな」

エルイは真面目な表情で頷く。

「ですが……ひとつ、条件に合う場所があります」

レイズとリアノの視線が同時に向く。

エルイはふと何かを思い出したように、歩きながらぽつりと口を開いた。

「……そうですね。ティグルへ向かう途中に、“ダークエルフ”の集落があります。
そこなら、人間でも泊まれる環境が残されているはずです」

レイズとリアノの足が同時に止まる。

エルイは続けた。

「ただし……ダークエルフは他の魔族よりも、人間に対して強い嫌悪を持っています。
受け入れてもらえる保証は……ありません」


「……ダークエルフ！？」

レイズの声は、勢いよく弾んだ。

その瞬間、瞳は輝きを帯び、口元には少年のような笑み。

「マジかよ……！　ダークエルフに会えるのか！？　最高じゃねぇか！！」

リアノは、ぽかんと口を開けたまま呆れた。

「れ、レイズくん……？　どうしてそんなにテンションが……」

エルイはというと、視線をそっと自分の胸元へ落とし、ぼそりと呟いた。

「……やっぱり。人間の男は、ダークエルフを好む傾向が強いのですね」

リアノ「…………」

エルイ「…………」

二人はなぜか同時に、同じ結論へたどりついていた。

――レイズは“やましい気持ち”で大喜びしているのだ、と。

当の本人はまったくそんなつもりはない。

ただ、ゲーム時代の仲間にダークエルフの少女がいて、
その面影を見られるかもしれない──ただその一点で胸が躍っているだけ。

「いや～……胸が熱くなってきた！　楽しみすぎるだろ……！」

と、満面の笑みで語るレイズ。

……その無防備な歓喜が、さらに誤解を深めていく。


やがて、エルイが小さくため息をつきながら言った。

「……ですがレイズさん。ダークエルフが、あなたに会うと決めてくれるとは限りませんよ？」

その言葉にレイズは、ふっと懐かしさを含んだ笑みを浮かべる。

脳裏に、ゲーム時代の鮮烈な光景が甦っていた。

フェリル──
ダークエルフの少女。

故郷を滅ぼされ、仲間を探す旅の途中で出会い、
その純粋さと強さに心を打たれた仲間。

『フェリル！　俺はお前を裏切らないッ！
　一緒に○○を手に入れるんだ！
　だから――俺の仲間になってくれ！！』

何度も選択肢を間違え、何度もやり直し、
ようやく心を開いてくれた少女。

画面越しでも胸が熱くなった“あの言葉”が、今も鮮烈に残っている。


この世界のダークエルフとフェリルは関係があるのかはわからない。

だが、レイズは知っている。

彼らが人間から何を言われてきたのか。
何を奪われ、どう蔑まれてきたのか。

ダークエルフは常に“穢れた存在”として扱われ、
人間の欲望を満たすためだけに利用され続けてきた種族。

だからこそ、彼らが最も求めている言葉は──

“純粋”。

美しいでも、可愛いでもない。
その一言こそが、彼らにとって最上の賛辞であり、
魂を救う言葉だった。

レイズは小さく笑い、前を見据える。

「……あぁ、なるほどな。
エルイ、会ってくれるかどうかは……俺が口を開くまで分からんだろ？」

エルイは驚いたように目を丸くする。

リアノは不安と嫉妬が入り混じった複雑な表情でレイズを見つめた。

レイズの胸の中で、ゲームの知識がまたひとつ、
この世界の現実へと“変換”される。

“純粋”。

この世界のダークエルフに、その言葉は通じるのか──
確かめる時が来るのだろう。