【悪役転生 レイズの過去をしる。】

レイズは守る

純粋なる種族

エルイは、ずっと胸の奥に渦巻く迷いを振り払えずにいた。

「……やはり、やめておいた方がいいかもしれません。
　ここは、あなたたち人間にとってあまりにも危険です」

リアノも弱々しく頷く。

「私も……なんとなくですが、嫌な気配を感じるのです」

二人の不安をよそに、レイズは肩をすくめて笑った。

「まぁ、大丈夫だよ。案内してくれてるんだろ？　信じてるさ」

その楽観さに、エルイは思わずため息を漏らした。
だがその“根拠のない強さ”が、不思議と恐怖を薄めてくれるのも事実だった。


そうして三人は、ダークエルフの集落の手前へと辿り着いた。

――その瞬間。

空気が変わった。

風が止まり、森のざわめきは一気に消え失せる。
代わりに肌を刺すような鋭い殺気が、三人を包み込んだ。

「動くな！」

闇の木々から十数の影が一斉に姿を現し、弓と短剣を向ける。
光を吸うような黒髪、鋭い耳、深い琥珀色の瞳――紛れもなく、純血のダークエルフたちだった。

レイズは内心で“お決まりの流れだな”と呟きつつ、
ゆっくりと武器を地面に置き、手を挙げる。

「何者だ！　ここに来る理由を言え！」

「それと、なぜお前までいるんだ、ゥエルイェア！
　人間を連れてくるなど……裏切りか！！」

殺気が跳ね上がり、リアノは青ざめて一歩下がる。
エルイは呼吸を整えながら、きっぱりと言い返した。

「この方々は、ヴェルビェイヌァイ様と正式に盟約を結んだお方です！
　ティグル洞窟へ向かっています。
　その道中で……人間でも休める場所を探しているのです！」

長の名を聞いたダークエルフたちは、わずかに表情を揺らす。

「長が……？　本当に人間と盟約を……？」

「だが、なぜ我々の集落でなければならん！」

怒号が飛び交う中、レイズは一歩、静かに前へ出た。

「フェリルに会いたいんだ」

空気が凍りつく。

「……な、何を……？」

レイズは続けた。

「誇り高く、純粋と称される種族。
　その中でも、戦士として強く、美しく……誰よりも真っ直ぐな心を持つ――フェリルに」

――純粋。

その言葉は、ダークエルフたちの胸を正確に撃ち抜いた。

ざわめきではなく震えが広がる。

「……ま、待て。なぜその言葉を知っている……？」

「我らが“純粋”という概念を、人間が……？」

レイズは目を細め、迷いなく言葉を重ねた。

「フェリルが探しているものも知ってる。
　答えは王国――ジュラの地にある。
　だが、あそこは君らの足では辿り着けない。
　俺なら行けるし……必ず持ち帰ると誓う」

耳が震え、唇を噛み締める音が聞こえる。

「な……ぜそこまで……？」

レイズは静かに笑い、言い切った。

「フェリルと話をさせてほしい。
　純粋なる戦士に……敬意を伝えたい」

その瞬間、ダークエルフたちの心は完全に揺さぶられた。

「……わ、分かった。フェリルに会わせる。
　いや……必ず会っていけ！」

声には怒りも憎しみもない。
ただ切実で、救いを求めるような響きだった。

レイズは満面の笑みで右手を差し出す。

「ありがとう！　純粋なる戦士よ！」

ダークエルフの耳が――真っ赤に染まった。

「う……うるさい！！」

恥ずかしさを隠すように、彼女は顔を背けて叫ぶ。
だがレイズはさらなる追撃を放った。

「間違えた。純粋なる乙女よ！　本当にありがとう！」

ダークエルフは剣で斬られたように沈み込み、肩を落とした。

「……わ、分かった……！　もう言うな……頼むから……」


空気がようやく落ち着き、案内を許されたその時――

レイズはふと心の中でぼやいた。

（……にしても魔族の長の名前、ヴェルビェ……なんだっけ？
　あの超長い名前、絶対覚えられねぇ……）

真剣な場面のはずなのに、
そんなどうでもいい悩みが頭を占めるのは――レイズらしさそのものだった。


ダークエルフたちに受け入れられた一行は、黒木の家々が並ぶ集落の中心――
真円の広場へと案内された。

夜の気配が濃い森の中で、そこだけが仄かな光に照らされている。
白銀の髪、煤色の肌、艶やかな黒髪――
異形の美しさを持つダークエルフたちが、三人を取り囲むように集まり、鋭い視線を向けていた。

「見て、人間の娘……思ったより愛らしいわ」

リアノを見て、ひそひそと囁きあう者たち。

「おい、あの男……あの筋肉……ちょっと私、好みかもしれない」

レイズを見つめ、耳を赤く染める者もいる。

だが当然、それだけではない。

「どうして人間など、この地に入れた……！」
「我らは“混ざり物”を嫌う。あれらを招く理由はなんだ！」

怒気を隠さぬ視線が、容赦なくリアノへ突き刺さる。

リアノは思わずレイズの背へ隠れそうになったが、レイズは一歩前へ出た。

胸を張り、堂々とした声で叫ぶ。

「本当に感謝する！
　純粋より生まれし、純粋なる純粋たちよ！！！」

――何を言った？

リアノとエルイが同時に固まる。

しかし、なぜかダークエルフたちはざわざわと色めき立ち、
頬や耳をわずかに赤く染め始めていた。

「純粋……だと……？」
「人間が……私たちを、純粋と……？」

その称号は、彼らにとって“救い”そのもの。

かつて人間に蔑まれ、汚れた存在と罵られた。
だからこそ、“純粋”という言葉は魂に触れる特別な響きを持つ。

――レイズの言葉は、彼らにとって最上級の賛辞なのだ。

リアノは内心で絶叫していた。

（……なにそれ！？　意味わからないのに、なんで通じてるの！？）

エルイも混乱しながら呟く。

（……レイズ様……本当に何者……？）

空気が混乱と熱気で渦巻く中、
そのざわめきを切り裂くように、鋭い声が静寂を呼び込んだ。

「――騒がしいわね」

広場の奥から、一人の少女が歩み出る。

その存在感は、他のダークエルフとは一線を画していた。

艶やかな闇髪。
瞳は夜空より深い紫。
しなやかな四肢と、獣のように研ぎ澄まされた気配。

静かに立つだけで、集落の空気が張りつめる。

フェリル――
かつてゲームでレイズの“心”を強く揺さぶった少女。

その姿を目にした瞬間、レイズの胸は衝撃に貫かれたように痛み、息が止まった。

「……フェリル……っ……」

こぼれた息は震え、視界が滲む。
頬を伝うのは――涙だった。

ゲームの中で、幾度も画面越しに見た少女。

彼女の想いも、苦しみも、戦いも、すべてを知っていた。
だからこそ、目の前に現れた“本物”を前にして、感情が溢れて止まらなかった。

「なんたる……なんたる純粋な……！」

レイズの声は震えながらも、魂から絞り出された本心だった。

フェリルは、わずかに目を見開く。

目の前の男は、
涙を浮かべながら、自分を“純粋”と言い切っている。

打算も、欲も、虚偽もない。

――ただの本心。

その言葉は、フェリルにとってあまりにも重く響いた。

（……本気で……私を……？）

胸の内が熱くなる。

拒絶してきたはずの“人間”の言葉が、
なぜかこんなにも優しく、胸の奥深くに染みていく。

フェリルはついに呟いた。

「……この者……嘘はついていない」

頬をかすかに染め、瞳をゆらめかせる。

その様子に、周囲のダークエルフたちも唖然とした。

レイズはなおも畳みかけるように言葉を放つ。

「フェリル！
　君は強く、誇り高く、美しく、そして――
　この世界で一番“純粋”な存在だ！！」

広場の空気は完全に意味不明な方向へ転がっていた。

ダークエルフたち：「…………（混乱と赤面）」
リアノとエルイ：「…………（意味不明すぎる）」
フェリル：「…………（嬉しくて目が潤む）」
レイズ：「…………（ただのファンの感動）」

――誰も、状況を正確に理解していなかった。

だがただ一つだけ言える。

フェリルの心は、レイズの言葉によって“深く揺れた”。

そして――
その揺れが、この先の物語に大きな意味をもたらすことを、
この時のレイズはまだ知らない。