【悪役転生 レイズの過去をしる。】

レイズは守る

空から見る景色

いつものように早朝に目を覚ましたレイズ。

だが――

（……おい、なんで動けねぇんだ）

身体を起こそうとして気づく。
四肢が完全に塞がれている。

昨夜は端っこで寝たはずなのに、
いまの彼はベッドの“ど真ん中”に横たわっていた。

しかも――

胸元にはフェリルが絡みつくように腕を回し、
その反対側ではリアノが小動物のように寄り添い、
そして床ではエルイが、綺麗に丸まりながらスヤスヤ寝息を立てている。

（…………誰が真ん中に運んだ）

記憶を必死に遡るが、昨夜の混沌とした状況では答えなど出るはずもない。

レイズは息を殺し、慎重に三人の身体を崩さないよう腕を抜き――
猫のように音も立てずに布団から脱出した。

外へ出ると、冷たい空気が肌を刺す。
いつものように鍛錬を始めれば、心がすっと澄んでいく。

そのとき――

「純粋なる友よ！」「おお、純粋の象徴よ！」

ぞろぞろとダークエルフが集まり、当然のように声をかけてくる。

レイズも自然に返した。

「あぁ、純粋たちよ。おはよう」

（これは……挨拶……？）

遅れてやってきたリアノとエルイはぽかんとし、
フェリルは小さく吹き出しながら肩を揺らしていた。

準備が整った一行は、ダークエルフたちに導かれ、
いよいよドレイクのもとへと足を運ぶ。


その場所にいたのは、巨大な影――二頭のドレイクだった。

「グルルルゥ……ッ！」

一歩踏み出すたび、地面が震える。
鋭い眼光と分厚い鱗、刃物のような爪。

まさしく“生きた恐竜”。

レイズは唾を飲み込み、じっと動かず立ち尽くす。

（近い近い近い……！
ゲーム画面じゃ分からなかったが、生はヤバすぎるだろこれ！！）

一頭のドレイクがレイズへ顔を寄せ、鼻先を押し当てる。
息がかかるだけで体毛が逆立つほどの圧だ。

だがレイズは微動だにせず受ける。

隣でリアノが恐怖を飲み込みつつ、そっと手を伸ばし――

「……っ、すご……い……」

鱗の感触を確かめるように撫でた。
その瞳は恐怖よりも感動で揺れている。

一方エルイはと言えば――

既に当たり前のようにドレイクの背に乗っていた。

「何をしているんです？
早く乗ってください」

完全に慣れている声色で促してくる。

フェリルの提案により、
レイズはフェリル・リアノと同じドレイクに相乗りすることとなり、
エルイは別のドレイクへ。

そして――

ドレイクが、大きな翼を広げた。


「いきますよ」

フェリルのひと言と同時に――

地を蹴る轟音。
重力を裏切る急浮上。
空気を裂くような衝撃。

「うわぁぁぁぁっ！？　ちょっ、まっ、まっ……！！」

レイズは今世最大の叫びを上げた。

視界は暴れ馬のように揺れ、
風が顔を叩き、
身体が浮くような感覚に全神経が悲鳴を上げる。

そのとき――

「レイズくん！！」

リアノが背後からがっしり抱きつく。

いや、抱きつくというか――
締め上げた。

「ぐぅっ……！？　し、締まる……！！
胸が！！　圧が！！！」

――忘れていた。リアノはかわいい顔をして、
実は人並み以上の腕力の持ち主だった。

だが次第に揺れは安定し、
ドレイクの飛行は実に滑らかになっていく。

風を切る音。
眼下に広がる見渡す限りの魔族領。
黒い森、紅い霧、果ての見えない大地。

恐怖はいつしか、言葉にできない感動へ変わっていった。

こうして、
ドレイクに乗った空の旅は――
ついに始まったのだった。


ドレイクの飛行速度は――想像など軽々と置き去りにするほどの速さだった。

初めの急上昇では、気圧の急変で胃がひっくり返りそうになったうえに、
リアノに“反射的な抱きつき”という名の全力締め付けを食らい、
景色を楽しむ余裕など欠片もなかった。

だが、身体が慣れ、呼吸が整ってくると――

目の前に広がる世界が、一気に鮮明になる。

風を切り裂いて進む爽快感。
天空の澄んだ冷たい空気。
広がる雲海。
そしてその下に続く、どこまでも雄大な大地。

歩みでは絶対に見ることのない、圧倒的な視界。

アルバード領まで遠くに見渡せ、
黒と緑が交錯する魔族の大地は、想像以上に果てしない。

ティグルなど、どれほど目を凝らしても影も形もない。

「……こんなにも、この世界は広いのか」

畏怖にも似た震えと、胸の奥で弾ける高揚感。

かつてゲームで駆け回ったはずの世界が――
現実ではあまりに広い。あまりに美しい。

レイズの心に湧き上がったのは、恐れではなく――純粋な“ワクワク”だった。

前方でドレイクに乗るダークエルフが、そっとレイズに視線を向けていた。

その瞳に宿るのは、厳しさと、そしてどこか懐かしさ。

レイズはその視線に、はっと息を呑む。

（……あれは、セシルの……俺の、お婆ちゃん……？）

見た目は二十代後半ほど。
しかしその瞳の奥に揺れる「繋がり」は、否応なしに血を訴えてくる。

言葉より先に、胸が理解した。


長距離飛行の合間、何度か地上へ降りて休憩を取る。

いくら強靭なドレイクでも、魔力消費は大きい。
そのため、魔力の補給が欠かせない。

フェリルは掌から淡い魔力を流し、ドレイクへ与える。
ドレイクは慣れたように喉を鳴らし、魔力を吸い込んだ。

それを見て、レイズはふっと思いつく。

「リアノ、水球を作れるか？」

「え？は、はい！」

リアノが水球を創り出し、レイズは即座に氷結の魔法を重ねる。

透明度の高い、美しい氷の結晶が生まれる。

レイズはそれをドレイクの前へ差し出す。

巨体のドレイクはじっ……と見つめ――
次の瞬間、ぱくりと丸飲みにした。

ひんやりした魔力が全身を巡ると、
ドレイクは気持ちよさそうに体を震わせ、「キュルルル」と愛らしい声をあげた。

猛々しい魔獣の、あまりに子供っぽい仕草に、
レイズもリアノも思わず笑い合う。

「……かわいいな」

「はい、ほんとに……」

その光景を見つめていたのは、ずっとレイズへ視線を送っていたダークエルフ――セシルの母。

その表情には優しさと、深い翳りが混じる。

声をかけようと口を開きかけても、言葉が出ない。
セシルの記憶が胸を塞いでいるのだろう。

レイズは問わない。ただその想いを、静かに受け止めた。

フェリルがそっと寄り添い、囁く。

「……気付きましたか？」

レイズが視線だけで応えると、フェリルはやわらかく頷いた。

「あの方にはプライドがあります。だから声はかけられない。でも……レイズさんが感じ取ってくれたことは、確かに届いていますよ」

レイズは小さく息をつき、胸の奥で「なるほど」と呟いた。

フェリルは笑顔を浮かべ、話題を切り替えるように言う。

「先ほどの氷……レイズさんは氷属性なのですね」

「あぁ、そうだな。氷属性と……」

ふと沈黙が生まれる。
しかしレイズはすぐに笑ってごまかした。

「まぁ、詳しいことは秘密だ」

フェリルは追及せず、静かに頷く。

◆ ◆ ◆

長い空の旅は終わり――
ついにティグルの近郊へ辿り着く。

地へ降り立った瞬間、空気の質が一変した。

大地から湧き上がる魔力は歪み、荒れ狂い、
まるで“ここから先は侵入者を殺す”と叫んでいるかのよう。

レイズは振り返り、真っ直ぐに告げる。

「ここから先は俺一人で行く」

「わ、私も……！」
リアノが一歩踏み出すが、レイズは即座に首を振る。

「危険なのはディアブロだけじゃない。この土地の魔物は全部が強い。……俺なら対処できる。でも、守りながらだと無理だ」

言葉の重さを理解し、リアノは悔しそうに唇を噛む。

フェリルも食い下がる。

「待ってください！ 一人だなんて……！」

声が震える。
不安を隠しても隠しきれない。

祖母はじっとレイズを見つめる。
厳しく、しかしあたたかく――
孫を送り出す者の、あの強い眼差しで。

エルイが前へ出た。

「……私は見届けます。貴方が本当に“問題ない”のかを」

声は強い。
だが握った拳は震えていた。

レイズは苦笑する。

「あぁ、証明が要るんだよな。いいさ。ただし――危険を感じたら下がれ。俺を置いてでも」

エルイは沈黙のあと、深く頷いた。

フェリルは胸に手を当て、祖母は目を細める。
その眼差しは、それぞれの“心配”を確かに伝えていた。

レイズはそれを受け止め、前を向く。

「……さてと。ディアブロ。久しぶりだな」

洞窟に踏み込んだ瞬間――
全身が押し潰されそうな圧力が襲う。

それは確かな“捕食者の視線”。

「ティグルの魔物か……」

レイズは息を整え、わざと足を速めた。

暗闇が揺れる。
影が跳ねる。
次の瞬間、地が震え――魔物が現れた。

虎の顔。
異種の肉を強引に継ぎ合わせたような歪な体。
体内から濁った魔力が漏れ、臓腑が透けて見えるほどの異形。

咆哮とともに飛びかかる――

レイズは微動だにしない。

そして――
片手で、その突進を受け止めた。

「おっと、軽いな」

“死属性”が滲む。

魔物の強靭な魔力障壁が――
パキリ、と音を立てて砕けた。

「砕けろ」

レイズの身体がしなり、回転。

鋭い蹴りが顎を捕らえ、
巨体は宙に放り上げられ、
岩壁へと叩きつけられる。

轟音、砂埃、震動。

その中心に立つレイズは、
まるで準備運動が終わっただけのように――
静かに笑みを浮かべていた。