待ち人は、いつも傍に‥

33話 ≪最終話≫

食事が済みケーキも食べ、ゆっくりとソファで寛いでいる朝陽に、凛太朗が近づいてきた。
先程からモゾモゾとポケットに手を入れ、探っていた物を朝陽の前に差し出した。

「朝陽さん、これ‥受け取ってくれる？」

差し出してきたものはリングケースで、凛太朗がそれを開くと、中にはブラックリングが二つ並んでいた。
細身の捻りが加わったラインが綺麗なリングは、とても輝いて見えた。

「‥あんま高い物じゃないけど‥」

恥ずかしそうに俯いた凛太朗の手にあるケースを、朝陽は受け取る。

「‥ありがとう‥嵌めてくれるの？」

嬉しそうに微笑む朝陽に、凛太朗も小さく頷いた。

「‥その前にね‥朝陽さん、葵さんのリングある‥？」
「‥‥うん、あるよ‥」

朝陽は、棚の引き出しから、ペアリングのケースを取り出した。
手を伸ばしてくる凛太朗は、首を回すようなしぐさをすると受け取った。

「‥あっ‥葵‥？」

嬉しそうに笑う姿は、葵だった。
葵の手がパカッとケースを開き、二つ並んだリングを見つめる。

「‥朝陽、ありがとうな‥。俺、本当に‥幸せだ。お前と出会えて‥本当に良かった‥」

別れの言葉の様な雰囲気に、朝陽の眉間に皴が寄る。

「なっ‥何言ってんだよ‥お前、ずっと‥ここに居るんだろ‥？」

葵の腕を掴み、縋るような言葉が出てくる。

「‥俺もさ、そう思ってたけど‥この生活が、心地よくて‥ふふっ‥どうやら、そろそろお迎えが来るみたいだ‥」

これからは、ずっと傍に居て、こんな生活を送って行けると思っていたのに‥突然、どうして‥。
朝陽の感情が、頭の中の思考を混乱させていく。

「なっ‥なんで？‥どういう事‥？」
「‥‥朝陽‥手‥出して‥」

朝陽の質問に答えることなく、葵は朝陽の左手に触れると、その薬指に優しくリングを嵌めた。
その瞬間、朝陽の記憶の中の、あの広い青々と茂った芝生の‥瑞々しい匂いが蘇ってくる。
指輪を嵌めた手をゆっくりと持ち上げると、葵はそれにキスをした。

「‥っ‥‥葵‥」
「‥朝陽、俺は‥お前の中でずっと生き続けるよ‥だから安心して‥俺が愛してるって‥俺がお前を一番愛してたって事‥忘れないで‥」

朝陽の手を両手で握り締め、眉を下げ微笑む姿が、これで終わりだと告げている。

「‥忘れるわけないだろ‥葵‥愛してる‥」

引き留めたい‥引き留めて縛り付けておきたい‥そう思うのに、口から出たのは、愛の言葉だけ。
葵の瞳をジッと見つめれば、鼻の奥がツンとなり、目頭が熱くなる。

「‥朝陽‥これ嵌めてくれる？」

もう一つ残ったリングを手に取り、朝陽に渡してくる。
朝陽は頷き、葵の左手の薬指に、ゆっくりと嵌める。

「‥ありがとう。朝陽‥」

その時、朝陽の目にも見えた気がした。
微笑む葵の姿が、あの切れ長の美しい瞳が潤み、口元が上がり、懐かしく大好きだった葵が、朝陽に微笑んでいた。

「‥葵‥葵‥」

葵の身体が神々しく光を放ち、凛太朗の身体から抜けていく、優しい光がフワッと朝陽に近づくと、唇に優しく触れる。
そして一層光を放つと、光の粒になっていく。

「‥葵！！葵‥‥」

頬を涙で濡らし、何度も名を呼べば、最後に葵の本当の声が聞こえた気がした。

「‥朝陽‥凛太朗‥ありがとう‥」

その声と共に、光の粒が天井へと消えていく。
まるで、天に帰る天使の様な姿に、朝陽は消えた後も、ずっと天井を見上げていた。

「‥うっ‥ううっ‥‥葵‥‥葵‥‥」

朝陽は上を見上げたまま、涙を拭う事もなく、ただ涙を流し続ける。
凛太朗は、天に昇って行った葵の事を思い、涙を浮かべた。
いつまでも名を呼んでいる朝陽の身体を、ギュッと優しく抱き寄せると、縋りつくように凛太朗にしがみ付いてきた。

「‥たくさん泣いていいよ‥寂しいよね‥‥悲しいよね‥‥」

背を擦り頭を撫でてくれる凛太朗の手が優しくて、胸に顔を埋めて泣いた。



しばらく朝陽の嗚咽が続き、静かになった部屋で、朝陽が身体を起した。

「‥ごめんな‥凛太朗‥」

謝ってくる朝陽に、凛太朗はゆっくりと首を横に振る。

「‥謝らないで‥」

そう言って朝陽の頬に残っている涙の雫を、指で優しく拭うと、乱れた髪に触れ梳いていく。

「‥また明日、目が腫れちゃうね‥」

すでに腫れぼったくなっている朝陽の瞼を見て、凛太朗が笑う。

「‥好きなだけ、笑えばいいさ‥」

不貞腐れているような朝陽に、凛太朗は手を差し出した。

「‥はい、手を貸して‥」

凛太朗が用意したブラックリングが握られているのを見て、朝陽はゆっくりと左手を差し出すと、凛太朗は首を振って朝陽の右手を手に取った。

「‥左手は、葵さんに譲るよ‥俺は右手で‥」

柔らかく微笑んだ顔が、眩しくて、また目の奥が熱くなる。

「‥やっぱり、朝陽さんは泣き虫だね‥」

そう言って、朝陽の頬を撫でると、右手の薬指にスッとリングを嵌めた。
そして、凛太朗はリングケースからもう一つの指輪を取り、朝陽に渡した。

「これ、俺にも嵌めてくれる？」

右手を出しながら指輪を渡してくるので、朝陽はそれを受け取ると、同じ様に薬指に嵌めた。
二人の手を並べてみる。

「‥うん、いいね‥お揃い‥ふふっ‥」

嬉しそうな凛太朗の声が、朝陽の胸をほっこりと温かくする。

「あっ！‥見て！朝陽さん！！」

そう言いながら左手を差し出してくる凛太朗の指には、先程、朝陽が葵に嵌めたシルバーのリングが消えていた。

「‥ない」
「クスクスッ‥葵さん‥持って行ったんだね‥きっと‥‥」

凛太朗が嬉しそうに笑うから、朝陽もつられて笑った。






「じゃあ、いってくるね～帰りは、遅くなるからね‥」

凛太朗はそう言って、いってらっしゃいと言う朝陽の頬にキスをして、出勤していった。
毎日が凄いスピードで流れ、いつしか二人が一緒に暮らし始めて半年が経とうとしていた。
カフェAOIも、いつもの様に開店し、近所のマダムや常連さんの憩いの場として繁盛しており、凛太朗もどうやら仕事が合っていたようで、毎日、元気に出勤していく。
たまの休みは、一緒にカウンターに入り、凛太朗が手伝ってくれたりする。

平凡な毎日だけど、平凡じゃない毎日。
いつか、どちらかが先に逝ったとしても、ここに座りコーヒーを飲み、流れるジャズを聴く。
それだけで、懐かしい思い出が沢山蘇るはず。
そんな平凡でいて幸せな毎日を、自分達は築いていく。

カフェAOIの扉が、カランと音を立て開いた。
朝陽は、いつもの様に声を掛ける‥

「いらっしゃいませ～」

と。



～おしまい～

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