それでも、私は幸せです～二番目にすらなれない妖精姫の結婚～

２６－１

　私が反応するよりも早く、カレンは立ち上がり、私たちの間に割って入ってきた。

「ロートネジュ夫人に対してその態度は不敬よ」
「……すみませんでした」
「貴女、名前は？」
「……アーリャです。寮の掃除婦をしています」

　背中を見れば伝わるほど、カレンは警戒している。
　今、食堂には私たちしかいなかった。でも、いつ誰が来るのかは分からない。
　第三者がいないことに、介入できる人がいないということ。いたらいたで、人の目を気にしないといけない。特に、彼らに関することは。
　だからなのか、カレンはあまり身動きが取れなかったのだろう。

　女性は謝ったが、それでもそこから去らなかった。
　その赤い目は無言で私を見つめるだけ。
　彼女の視線に、見覚えがある。過去によく向けられる視線に似ている。

　椅子から立ち上がり、社交界に出る時に見せる笑顔を作った。
　手が思わず扇子を広げようとしたが、ここに持ってきないと思い出し、内心少しだけ笑った。

「はい、自国ではそういう風に呼ばれております。まさか、ゼベランにまで届くとは、全く思っておりませんでした」

　人を見た目から判断したくはない。
　だが、服装や彼女の所作から見ると、おそらく平民だろう。貴族が平民に丁寧語で喋るだなんて、フルメニアではとんでもないご法度だ。
　だが、ここは社交界ではない。だから、大丈夫でしょう。

「私に何か御用などありましたか？」

　そう聞くと、彼女の眉間に出来たしわが深くなった。
　それを見て、先ほどの懐かしさの理由がわかった。

　ファルク様の婚約者になった日から、いや、その前からでも味わったものだ。
　嫉妬や怒り。そんな黒い感情が籠った視線は十歳の時から思う存分浴びた。

　あの家は、心地よすぎるのだ。
　彼らが私に与えた優しさはそんな記憶を薄くした。
　だからなのか、忘れてしまった。全員フルメニアの存在を受け入れたわけではないんだ。目の前にいる彼女のような人もいると、生きた証明が提示された。

　警戒しながら、カレンの後ろから彼女の様子を伺う。質問をしてから少しはたったが、彼女は動き一つも見せてくれなかった。
　この場から離れるなら、今だろう。カレンに合図を出そうとしたら、耳が小さな声を拾った。

「……満足ですか？」

　それは、酷く低い声だった。
　女性はその栗色の髪を震わせながら、私を睨む。

「ルカ様の妻になって、彼の足手まといになって、満足ですか？　と聞いています」

　急な指摘に私は瞠目しかできなかった。何故、急にここで彼の名前が？
　私の反応を見て、彼女は鼻で笑った。

「当たって答えもでませんでしたか？　そうでしょうね。私はわかっていますからね。「妖精姫」なんて自国でもてはやされた挙句、こちらではロートネジュ夫人と呼ばれて気持ちいいですか？　自尊心が満たされて嬉しいでしょうね」

　沈黙を是と受け取ったのか、彼女の言葉は次々と羅列されている。
　早口で紡がれた言葉の意味はあまりにもでたらめで、思考が停止してしまった。

「貴様！」

　急に動きだそうとしているカレンのおかげで、目が覚めた。
　今にもスリガルの女性を取り押さえようとしたが、ぎゅっと彼女の服を握る。

「カレン、駄目」
「ですが、奥様」
「何？　怒ったの？　事実だからでしょう？」

　勝ち誇ったように、彼女は胸を張って、笑みを深める。
　私達、いや、私に反論をする意図がないとわかったからなのか、彼女は更に畳みかけた。

「それだけではなく、ルカ様のお金も沢山使ってるでしょう？　私は知ってるよ、貴女がよく城下町で買い物をしてたことを。どうせ、今着ている立派なコートだってその金で買ったでしょう？　……何が『妖精姫』だ、ただの見た目だけの金食い妖精じゃありませんか」

　長年の経験から、このような方には沈黙が一番いいと学んだ。
　好きなだけ言わせて、満足させれば、その後枯れた花を捨てるように立ち去るだろう。
　その間に笑顔を纏い、耐えればいい。これは荒波が一番立たない方法だ。

　例え、彼女が言ったことが全部でたらめだとしても。

　呼び名なんて自尊心が満たされたどころか削られただけ。
　お金なんて、いつも皆と話し合ってから最低限しか使わない。孤児院や病院などに寄付する物を買うために城下町に行った。このコートだって、ゼベランの冬に耐えられず、体調を崩すのが心配で母が新調してくれたもの。

（見た目だけで、足手まといのところは、合ってるけどね……）

　それでも、私は言葉を全部飲み込み、嘲笑を綺麗な笑みで覆い隠す。
　いつものように、だ。