fの幻話

6. 100歳の伯爵夫人

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　ヒンスの大叔母のイドラ伯爵夫人アイリーンは御年112歳を迎え、その驚くべき長寿と壮健には主治医も舌を巻くほどだった。


　彼女を囲う晩餐会には毎年華やかな顔ぶれが揃う。国王からも祝辞が届いて、その朗読も名物になっていた。


　豪華な食事と美酒に酔い、久々に顔を合わす年も近い青年貴族達とも酒を酌み交わして、ヒンスは束の間楽しい時を味わった。


　思えば色んなことのあった年だった。
　西方国境で反乱があり、昇進して、好きな女の突然の結婚も——……。

　フィオナの事を考え、ふと例の夢と手紙の話を思い出した。


「そういえば、なぁ誰かバンフィールド子爵というのを知らないか？　ヘンリクス・バンフィールドというらしい」

「誰だい？」

「お前、女に振られたからって男に宗旨変えしたのか？」


　乾いた笑いはおこるものの、目星い収穫はない。
　やはりバンフィールド子爵など、マリッジブルーのフィオナの見た悪夢の一部に過ぎないようだ。


「おいヒンス？　なんて言った？　何て男だ？」

「いいんだもう…」

「いいから！　何だか聞き覚えがある気がした」


　声をかけて来たのは上座にいた大叔母のひ孫で、ザラと言う同じ歳の男だ。

「嘘だろ？　バンフィールドだ」

「ファーストネームは？」

「ヘンリー……なんだっけ……ああ、ヘンリクス！　ヘンリクス・バンフィールド子爵だよ！」


——「なぜお父さまの名前を知っているの？」


　ヒンスの大声に返事をしたのはザラではなく、それまで黙ってにこにこしていたアイリーン・イドラ伯爵夫人だった。


　ふと場が静まったが、しばらくするとまたざわざわと誰からとも無くくだらない話を始めた。


　人々の間を縫って、ヒンスとザラはイドラ伯爵夫人の元へ向かった。


「イドラ夫人、バンフィールド子爵をご存知なんですか？」

「ええ……バンフィールド子爵家はわたくしの実家よ」


　だからヘンリクス・バンフィールド子爵は私の父ですよとアイリーンはしっかりした様子で語った。


「通りで聞いたことあると思ったよ。バンフィールド子爵家っていえば、旧王朝の血が入ってて高祖父の代まで名家だったと父に聞いた事がある。そうでしょ？　おばあさま」


　ザラの言葉にアイリーンはそうよと頷く。
　まさかそんな家が実在したとは思わず、ヒンスはぞっとして尋ねた。


「ではなぜ今は存在しないんです？」

「…父のヘンリクス子爵が亡くなった後、妹夫婦が跡を継いだけれど子どもが生まれる前に二人して同じ病気を貰って亡くなってね、後継がいなかったのよ。私も姉もまだ一人も子どもに恵まれてなかったの。その後ザラのお父さまのお父さまも生まれて、こんなに子沢山になったのにね」

「姉妹がいらっしゃるのですか？」

「ええ、女ばかり。もう二人ともいなくなってしまったけど」

「お名前は何というんです？」

「婿を貰った妹は当時のエルメ侯爵の三男と結婚して、アドリアナ・バンフィールド子爵夫人よ。もう一人は……嫁いだ姉さんのアンネース」




『アンネース・シューベルグ伯爵夫人よ』とアイリーンは言った。