fの幻話

8. 足止め

1

「アンネースさまの綺麗な金髪が羨ましいわ」

「……そう？　私はあなたが羨ましい。だって……」

　そこでまたハッと目が覚めた。

　そこはあのアンネースの部屋のベッドの上だった。ただし彼女の姿はない。

　先程まで寝室でシノムに見守られて眠っていたはずなのに。

　日も暮れかけ、部屋はどんどん暗くなって行く。フィオナは恐ろしくなって部屋から逃げ出そうとした。


「フィオナ！」

「……シノム！」


　廊下からシノムの声が聞こえて、フィオナは急いで部屋から飛び出し驚くシノムの胸へ飛び込んだ。


「フィオナ？　……なぜこんな所へ？　心配してたんだ……」

「分からないわ！　気が付いたらあの部屋にいたの。アンネースさまが……！」

「フィオナ、ドレスに何を引っ掛けてる？」


　シノムがドレスの裾から掴み上げたものを見て、フィオナは唖然とした。

　それは見覚えのある編み棒と編みかけの見事なレース網だった。先ほどアンネースの手ずから作られていたそれに違いなかった。


「……それ、アンネースさまのだわ」

「何だと……？」


　伯爵夫妻は顔を見合わせ、背後のかつての開かずの間を見た。

　ドアはやはり打ち砕かれたままで、その向こうの開け放たれた真珠色のカーテンを透かして、西日が城壁の向こうへ落ちて消えて行く所だった。


□□


　夕方まであんなに晴れていたのに、夜が深くなるにつれ雨風が強くなってきた。

　ついにそれは嵐になって、人も馬も先に進む事は不可能になる。ヒンスとザラは森に入るのを諦め、シューベルグ伯が口座と私書箱を置いている街で宿をとった。


「伯爵は百年生きているんだろうか？　…噂では千年か」

「さぁ。会った時には若い男に見えたし、まともな奴に見えたんだがな」


　手近な酒場で窓を打つ雨音を聞きながら、まんじりともせず過ごしていた。

　愛想のいい店だが、こんな天気の日は二人の他、仕事上がりらしい男たちがまばらにかけているだけだった。


「しかし最初からおかしかっただろ？　たかだか二十年前に生まれた男の噂が、俺たちの父母の代から存在していた事がさ」


　ヒンスは確かにそうだと思った。たとえばシューベルグ伯爵が老人であれば、そういう噂も納得できる。

　しかしあの時は美点に見えた若さが、今は不安材料でしかなくなった。


「なぜ若く美しい男なのだろう……シューベルグ伯爵は」


……——「おい、シューベルグは男じゃないぞ」


　カウンターにかけていた白髭の老人が突然声を上げた。