攫われ婚は幸せの始まり？〜婚約者に裏切られ踏んだり蹴ったりの貧乏令嬢は、異国の領主様に溺愛されながら才色兼備の領主夫人として生きていきます〜

第三章 悩ましい任務

第23話 え、どゆこと？

「アリス？　どうしたの？　なんだか今日はいつもと違う……」

　夜着の中へ滑らせようとした手をウィリアムが止める。彼はいつもとは違う積極的なアリスを不思議に思い、首を傾げている。蜂蜜色の瞳は戸惑い揺れていた。

「え、えーと……」

　アリスはここで中断になるとは思っておらず、恥ずかしさで首から上が一気に熱くなった。このまましばらく言葉もいらないはずだったので、気の利いた返事もできない。

「もしかして、何かあった？」

　ウィリアムが眉根を寄せて不安そうな視線を向けてくる。なんとかしなくては、とアリスはメイドたちの話を思い出していた。そして、やっとのことで名案を思いつく。

「ええ、私……もっとあなたのことが知りたいの」
「アリス……」

　アリスは再びウィリアムの手を取った。上目遣いで彼を見ながら白くて長い指の先や手のひら、手首に軽く口付けていく。

「私のことももっと知ってほしいわ、ウィル」
「アリス、もしかして——」

　ウィリアムがごくりと喉を鳴らした。今度こそ、とアリスは手応えを感じていた。彼の両手がアリスの肩を撫でる。

「もしかして、僕と身体を繋げたいと思ってる？」

　あまりに直球な質問に、アリスは喉の奥から「ええ？」と声を裏返した。
　ウィリアムの無邪気な笑顔は、今この状況においては凶器だ。夜着を脱がせてくれるのではと思い期待した彼の手は、アリスの両肩をしっかりと掴んでいる。

「ウィル……」
「あれ、僕の勘違いだったかな？」

　ウィリアムが首を傾げる。完熟したトマトの如く赤く染まった顔を、アリスは弱々しく横に振った。それから彼と目を合わせないよう、脱力して俯く。

「いいえ、勘違いじゃ……ないですぅ」

　もういっそ消えたい。これは羞恥という名の拷問だ。そう思いながらアリスはか細い声で返事をした。

「よかった！　僕も同じ気持ちだよ！」

「え？」とアリスは思わず顔を上げた。ウィリアムの返事は意外なものだった。彼は先ほどと同じように笑っている。

「僕も、もっとアリスのことが知りたい。仲良くなりたいって思ってたんだ」
「そ、それじゃあ……」

　アリスは恥ずかしさで目に溜めていた涙を拭った。やった、これで彼と結ばれる。夫婦になれる。自然と表情も明るくなった。

「でも、ちょっと待ってね。準備が必要だから——」
「え、準備？」

　夫の返事が理解できず、アリスは目が点になった。

　一方ウィリアムは言葉になっていないアリスの返事に「うん」と頷き、にっこりと微笑んだ。

「そう、準備。明日は兄さんに頼まれた魔法薬を仕上げて……そうだな、三日後にしよう！」
「三日後？」

　アリスは嬉々として語るウィリアムに気の抜けた声で問う。彼はそれを「かわいい」と言って唇に軽くキスをした。

「よし、そうと決まったら明日は仕事を頑張るよ。今日はもう寝よっか。おやすみアリス」
「お、おやすみ、ウィル」

　早々に布団をかぶり妻の手を握ると、安らかな表情で目を瞑るウィリアム。
　どこか満足そうな彼の寝顔を見つめるアリス。
　夫が言ったことの意味がわからないまま、夜は更けていくのだった。

＞＞続く