幽霊フォトコラージュ！

１章

幽霊を天国へ

「よし。今から撮るぞ」

　晴はるが声をかけると、桜井さくらいさんがゴクリとつばをのみこんだ。
　夕方の公園はうす暗い。遊んでいた子たちは帰ってしまって、わたしたちだけ。
　遊具からはなれた広場に、桜井さんが緊張した面持ちで立っていて、その正面に小柄な栗色の髪の男子――晴がひざ立ちでカメラをかまえている。
　晴のとなりには、白い紙がついた棒を持った袴姿の男の子――蒼生あおいくん。
　わたしはその三人から少し距離を取って、これから始まることを思ってため息をついた。
　やだなぁ。これ……はたから見たら、何やってんだ？　だよね。

「はーい。一＋一は～？」

　晴が桜井さんの緊張をほぐすためか、おどけた声で言う。
　でも、桜井さんの表情は固まったまま。ニコリともしない。
　そんな桜井さんに動じず、晴が狙いを定めたようにシャッターボタンを押した。
　パシャッ。
　シャッター音とともに、まぶしい光が辺りいっぱいに広がる。
　一瞬目をつぶったけど、すぐに目をこじ開けた。
　ダメダメ。ちゃんと何が出てきたか見ないと……

「げっ」

　思わず声が出ちゃった。だって、桜井さんの後ろにモヤモヤと浮かび上がってるのは……
　大きなタヌキ！

「うわ。やっぱり動物だったよ。見てよ、桜井さん」

　晴が人なつっこい目をキラキラさせると、桜井さんがおそるおそる振り返った。

「きゃ、きゃああああああ」

　桜井さんがぺたんとその場に座りこむ。
　そりゃそうだよね。こんな化け物タヌキ、普通だったら腰ぬかすよ。
　それが自分のそばにずっといたなんて。あり得ないよね。

「夢莉ゆめりちゃん！」

　蒼生くんに言われて、ハッとする。

「は、はぁい」

　間のぬけた返事をしながら、仕方なくタヌキの方へ近づく。
　ジロリとタヌキがわたしを見下ろした。

「あ、あのー。帰ってくれないかな？　ずっとあなたがそばにいたら、桜井さんがメイワクしてるの」

　なるべく、丁寧に優しく言う。
　前もって考えてた説得作戦だ。
　だけど、いくら言葉をかえて優しく言ってもダメ。
　タヌキはフルフルと首を横にふるばかり。
　むむむ。やっぱり断固拒否かぁ。
　そりゃあ、毎日桜井さんのご飯を横取りしてるんだもん。
　それが急に食べられなくなるんだから、イヤだよね。

「夢莉、作戦２だ！」

　晴に言われて、仕方なく背後の茂みへ走る。
　雑草の中に隠していた風呂敷を取って、再びタヌキの元へ。
　ううっ、重っ。いろいろ入れすぎた？
　風呂敷の結び目をといたら、タヌキの目の色が変わった。
　中身は、りんごやドングリの実、お菓子の包みに、白菜とかキャベツの野菜類。

「よぉ、タヌキ。これ、大好物だろ？　やるから桜井さんからはなれてくれよ」

　晴が言うけど、そんなことどーでもいいのか、タヌキは風呂敷の中身にダイブ！
　バクバクバクバク。
　おお……。すごい勢いで食べてる。あっという間に食べきっちゃった。

「あのー、タヌキさん。もう桜井さんに近づかないでね」

　頃合いを見てお願いしたら、タヌキがジロリとわたしを見た。
　それから、大きな体をゆらしながら近づいてくる。
　口からよだれがダラダラとたれて、まだまだ食べ物が足りないような感じ？

「あ、あのっ。もう食べ物ないんだ。無理だからっ。お願いだから山か天国へ帰って！」

　後ずさりしながら必死に言うけど、タヌキには伝わらないみたい。