タイム・ジャンプ！

森野ゆら

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４

３　テニス部のボールすくい

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「やぁやぁ！　君たち、ボールすくいやってるよ！　遊んでいかない？」

　背が高くてツンツン頭の男子が声をかけてきた。
　紅葉の木の下に、水をはったビニールプールが置いてあって、その中に色とりどりのボールがプカプカ浮いてる。
　段ボールで作った看板に「テニス部からの挑戦状！　君はどれだけボールをすくえるか？」って書いてある。
　なるほど。テニス部の出し物なんだ。

「わー！　やりたい！」

　ゆりちゃんが小さな子みたいに一直線にかけていく。
　私もゆりちゃんについていくと、ツンツン頭のテニス部員さんがボールをすくうポイを一つずつ渡してくれた。

「よぉし、いっぱいすくうぞ！」

　腕まくりして、ポイをかまえ、ボールに狙いを定める。
　私、けっこう得意なんだよね、ボールすくい！
　小さな頃、お祭りに行った時、よく志信と勝負したっけ。
　いつも少しの差で負けてたけど……
　ひょいひょいっとボールをお椀に入れていく横で、ゆりちゃんが「げっ」と声を出した。

「あ～、もう破れちゃった。未央、がんばって！」

　穴の開いたポイを白旗みたいにひらひら振るゆりちゃん。

「任せて、ゆりちゃん！」

　ゆりちゃんの分までがんばるぞ！　ってボールを次々すくってたら、テニス部員さんが「むむっ」と焦った顔をした。

「やるな、一年のお嬢さん。じゃあ、これはどうだっ？」

　そう言って、下から出してきたのは、オレンジの大きなボール！
　画用紙で作られた目と鼻がついてて、黒い帽子がてっぺんにちょこんとのってる。
　これは、ハロウィンのカボチャをイメージしてるのかな？
　テニス部員さんは、そのカボチャボールをばしゃんと水面に入れた。
　ビニールプールからしぶきが飛んで、水かさが減る。

「……これ、サッカーボールくらい大きさがありますけど……？」

　じとっと見上げると、テニス部員さんがカラカラ笑った。

「よくできてるだろ？　特別ハロウィン仕様であと三十個はある！　部員みんなで作ったんだ！」

「……テニス部、ヒマなんですか？」

　淡々と返すと、テニス部員さんがフフンと鼻を鳴らした。

「さぁ、これをすくえるかな？　このカボチャボールくんをすくえたら、特別賞をあげるよ」

　……特別賞‼

　挑戦的な目を向けられて、がぜん、やる気が出てくる。

「やって見せましょう！」

　すうっと息を吸い込んで、かまえる。
　右手にはポイ。左手にはお椀からチェンジした洗面器。
　プカプカ浮かぶカボチャボールくん。
　狙いを定めて、

「やあっ！」

　気合いとともに、浮かぶカボチャボールくんの底面にポイをすべりこませる。
　重いっ！　
　ポイの柄の部分がミシミシと音を立てる。
　もう少しで折れてしまいそう。これは時間との戦いだ。でも……
　いける！
　手首を返して、思い切り振り上げると、

　ぱしゃっ！

　水しぶきとともに、カボチャボールくんが宙に浮いた。
　すかさず、左手を伸ばして洗面器を落下点へ。
　すぽっ。
　洗面器の中に、カボチャボールくんがおさまった。

「す、すっごーい！　未央、カボチャボールくん、すくっちゃった！」

　パチパチと拍手するゆりちゃん。
　テニス部員さんもびっくりした顔のまま、拍手。

「や、やるなぁ。驚いたよ。佐藤くん、特別賞の品を持ってきてくれ」

　テニス部員さんが言うと、近くにいた坊主頭の男子……佐藤くんがあわてて奥に行って、リボンのついた包みを持ってきた。

「これはとても希少だよ。きっと、お嬢さんなら喜んでくれると思う」

　そう言って、テニス部員さんがにっこり笑った。
　坊主頭くんが深々と頭を下げながら、包みを渡してきた。
　受け取ったものは、厚みがあって平べったい。
　なんだろう？　本かな？

「未央、開けてみてよ！」

　ワクワク顔のゆりちゃんにうながされて、リボンを解く。
　希少なものかぁ。なんだろう？
　この学校に伝わる、宝のありかが書かれた本とか？　
　それとも、歴史的価値のある古文書⁈
　ドキドキしながら包装紙を開けてみたら、

「……こ、これは」

　持ってる手がワナワナ震える。
　これは……ある男子の写真集だ。
　しかも、表紙の右下にはミミズ文字でサイン入り。

　……またかよ‼

「きゃあ！　和都さんだ！」

　ゆりちゃんが横からパラパラめくって、目をキラキラさせる。
　ちょっと憂いを含ませた横顔、夕日をバックに校門にもたれているお兄ちゃん、朝礼台の上でポーズを決めている姿、給食を食べ、ほほえみを向けているところ、廊下の窓際でたたずみ……（以下省略）
灰になって固まってると、テニス部員さんが得意げに説明してきた。

「三条会長の写真集だよ。しかもサインつき！　生徒会室まで行って撮影をお願いしたんだよ。三条会長、快く承諾してくれたんだ。いい人だよなぁ」

　……どうせ、ノリノリで写真も撮ってもらったんだろうな。お兄ちゃんめ。
　はぁ。
　なんだか一気に力が抜けた。
　そうだよ。さっき、学んだはずだよ、未央。世の中、甘くないって。

「……アリガトウゴザイマス」

　再び棒読みでお礼を言って、テニス部のボールすくい会場を後にした。

「はい。あげる」

　歩き出してからすぐに写真集を差し出すと、ゆりちゃんがぴょんと飛び上がって受け取った。

「いいの？　わー、今日はラッキーな日だなぁ。和都さんのグッズを二つもゲットできちゃった！」

「……いらないものばかり」

　ガックリうなだれる私に、ゆりちゃんはクスクス笑ってパンフレットを開いた。

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