すみっこぼっちとお日さま後輩のベタ褒め愛

一話

　イライラする。モヤモヤする。
　俺は多分、ずっとそんな感じで生活してる。

　窓の外は秋らしく澄み渡っているのに、俺の気持ちは曇り空どころか大嵐だ。
　休み時間に教室がザワザワしているのも耳障り。静かにしてくれ鬱陶しい。

　考えてることが顔に出ないように努めている俺、杉菜幸哉すぎなゆきやの席は窓際一番後ろにある。

　一年生で友だち作りに失敗し、二年生でもぼっちな俺にお似合いの、すみっこの席だ。

　俺は頬づえをついて、英単語帳をパラパラめくる。
　すると、後ろから声を掛けられた。

「杉菜くん、今日の単語テストの勉強中？」

　無遠慮に俺の英単語帳を覗き込んできたのは、学級委員の百合根朔ゆりねさく。
　中性的な顔立ちで、ふんわりとした短い癖っ毛。王子様みたいだって、女子から大人気の男だ。

　人の良さそうな笑顔を浮かべる百合根に、俺はうんざりしながらうなずいた。

「うん、ギリギリまで見とこうと思って」
「休み時間に勉強してるの、まじめだー。僕、全然勉強してないや」
「へぇ、そうなのか」

　一体、何アピールなんだよ。
　勉強してないとか言って、お前はいっつも満点とってるだろうが。
　言いたいことを飲み込んでると、隣に固まってた女子たちから声がする。

「朔くん、それでもいっつも満点だよね！　すごい！」
「うんうん、勉強しなくてもいいの憧れるー！」

　黄色い声に話し掛けられて、百合根の口角が上がった。
　わかりやすいやつ。

　チヤホヤされるのが目的で、わざわざ俺に話しかけてくんじゃねぇよ。
　努力をしなくても結果が出るイケメンは、かっこいいですね。

（それに比べて俺は……）

　窓にうっすらと映るのは、美容師に任せっぱなしの真っ黒な髪をした平凡顔。
　外見は何もかもが平均的。

　存在価値は平均より下かもしれないな。
　クラスのすみっこにいる、真面目と成績だけが取り柄の暗いぼっちってとこか。

　俺のことを下の名前で「幸哉」なんて呼んでくれる人なんていない。それどころか、名前なんて覚えてるやつもいないんじゃないか。

　努力していい点とっても、別に誰も褒めてくれやしないしな。
　小テストくらい、俺だっていつも満点なのに。

　ここまで考えて、俺は心の中でため息を吐いた。

（俺、百合根が羨ましいのか？　……めんどくさ）

　改めて、英単語帳をめくる。
　でも、頭には入ってこなかった。

　入ってくるのは、隣で百合根が女子たちと話す声だけ。

「ねぇ、朔くん～どうしたらそんなに勉強できるの？」
「えー？　授業聞いてたらなんとなく」
「いいなー！　やっぱりかっこいい！」

　そんな、ぶん殴ってやりたくなるようなその会話を、遮るやつがいた。

「えー！？　努力してないやつの、どこがカッコいいんですか！？」

　いつの間にそこにいたんだろう。
　スラッと背が高くて、びっくりするほど整った顔の男子生徒が立っていた。

　大きな目を丸くして、グイグイと百合根と女子たちの会話に入っていく。

「すっごく努力してるんだって言える方が、圧倒的にかっこいいですよ！」

　百合根に喧嘩でも売ってんのかな？
　と思う、声のデカいそいつの名前は椿つばき。
　下の名前は……。

「あ！　海斗かいとくん！」

　そうそう。海斗だ。椿海斗。
　前髪が長めの茶髪を横に流した、甘い顔の一年生。

　圧倒的な顔面と物怖じしない後輩力で、二年三年を男女問わず虜にしていると専らの噂。
　もちろん、一年生たちにも大人気。

　当然、俺は話したことは一度もない。存在も知られてないんじゃないかな。

　と、聞き耳を立てていた矢先のことだった。

「幸哉先輩もそう思いません？」

　ん？　なんか聞き覚えのある名前が聞こえたような？

「幸哉先輩！　幸哉先輩もそう思いますよね？」
「え、え？　お、お、俺？」

　椿は急に俺に話を振ってきた。
　しかも初手で名前呼びっていう、いきなりっぷり。

　想定外すぎて、俺はみっともなくどもってしまう。

（え？　俺の名前知ってんの？　なんで？）

　大混乱しながら英単語帳から顔を上げた俺。
　バッチリ目線が合った椿は、テンション高くうなずいてきた。長めの前髪がサラリと揺れる。

「うんうん、英単語帳を持ってるアナタ！　杉菜幸哉先輩！」
「ハ、ハイ。も、もう一回、質問聞いていい？」
「自分は努力してるって、言えちゃう方がかっこいいですよね？」
「そ、そう……だな？」

　俺は椿の勢いに負けて頷いてしまった。

　女子たちの注目を奪われた百合根のジト目を、気にしてやってる場合じゃない。

　椿は白い歯を見せてドヤ顔になった。親指で自分を指し、大げさに胸を張る。

「でしょー！　そして、努力してるかっこいいやつといえば俺！　見て見て今日の髪型！　アイロン変えたらすげぇ決まりました！　貸してくれてありがとうございますスミレ先輩！」
「ねー！　すごくいいでしょ？　海斗くん、いつも以上のイケメン～」
「スミレ先輩のセンスに感謝～！　次のバイト代入ったら買います！」

　どうやらスミレさんに、ヘアアイロンを返しにきたらしい。
　髪型を褒められた椿が、持っていたヘアアイロンを嬉しげに振った。

　コミュ強の椿は二年のクラスによく遊びにくるから、たまに見かけるけれど。
　俺にはいつもの椿と何が違うのか、さっぱりわからない。
　女子たちの褒め言葉が社交辞令なのか、本音なのかもわからない。

　でも、会話が和やかに進んでいるからそれでいいんだろう。

　俺は邪魔にならないように、また英単語帳に視線を向けた。
　俺は空気。俺は空気。

「海斗くん、今日も元気ねぇ」
「顔と元気が取り柄っすからね！」

　なんの謙遜もなく髪を撫でつける椿を見て、俺は思わず吹き出してしまった。

「それ、自分で言うのかよ。……あ」

　心の声がそのまま出てしまって、慌てて口を押さえる。

　けど、もう遅い。

　楽しげだった女子たちも、面白くなさそうな百合根も、もちろん話題の中心にいた椿も。
　みんなが見ていた。

　普段の俺は、話しかけられない限り黙っている空気だ。
　空気のくせに会話に入ってきたって、思われているんだろう。

　ブスブスと視線が突き刺さる。

（まずいまずいまずい！　空気のくせに空気を読めず空気を壊した……！）

　冷や汗をダラダラかきながら固まっていると、椿は体ごと俺の方を向いた。
　気まずい。

　決して目を合わせない俺に、朗らかな声が降り注ぐ。

「自分で自分を褒めると、気分あがりますよ！　幸哉先輩も！　いつも満点ですごいんだから、自分を褒めましょ！」

　体全体が飛び跳ねたんじゃないかってくらい、心臓が大きく動いた。

（お、俺のこと、褒めてくれた……？）

　椿の顔を見なくたって、笑ってるのがわかる声。

　真夏の太陽みたいなヤツだ。
　嫌ってほど照り付けてきて、ジリジリ焦がされて。
　俺みたいな日陰ものは、一緒にいたら存在を消されてしまう。

　でもせめてお礼を言わなきゃと思って、俺は緊張でカラカラに乾いた口を開いた。

「あ、ありがと……確かに、お前かっこいいもんな」

　自分を褒めることはできなかったけど、椿のことは褒めることができた。
　すると、ドンっと机に大きな手のひらが二つ乗った。

「ありがとうございます！！」

　反射的に見上げたその顔は、眩しいくらいキラキラ輝いて見えた。