すみっこぼっちとお日さま後輩のベタ褒め愛

十話

　放課後、椿はいろんな人に声をかけられてはニコニコと手を振っている。
　並んで歩く俺にとっては居心地が悪い。

　人がまばらになるまで、俺はできるだけ空気に徹しよう。そうしよう。

　そう決めていたのに、椿はなんの遠慮もなく肩を抱いてくる。
　校門を出た瞬間に、だ。

「今日はバイトないから、今から遊びに行きましょう！　初デートリベンジ！　放課後デートです！」
「放課後デート」

　くっつくのが照れ臭い、なんて感情はかき消えた。

　放課後デート……これまで、俺の辞書には存在しなかった文字だ。
　胸の奥がじんわりと熱くなって、思わず笑みが浮かぶ。

　カクカクと何度も頷くと、椿が「やった！」と微笑んだ。

「バイト先のカフェに行きましょう？　店長に確認できますよ。俺と付き合ってないって」
「恥ずかしいから絶対言うなよ！」

　思わず声が大きくなってしまった。
　あんな勘違い、知られたら赤っ恥だ。
　でも……と、俺は目線を下げる。

「……お前のバイト先には、行ってみたいな」

　ぼそっと伝えると、椿のはしゃいだ声が聞こえてくる。

「じゃあ決まり！」
「ま、待ってくれ！」
「どうしました？」

　柔らかく尋ねてくれる椿に、俺はどう伝えようかと口をもごもごさせる。

「その、カフェに行く前に、ちょっと髪を……髪のセットの仕方を、教えてくれるか？」

　俺は前髪をいじりながら、なんとか伝えた。
　椿は二回瞬きをしたかと思うと、にへらっと甘い表情になる。

「今のままでかわいいですよ」
「そっ……そんなこと言うのお前だけだよ。俺だって、椿を見習って見た目も努力したいんだ。かっこいい恋人と、釣り合いたいって思うし……」

　羞恥心で消えられるなら、俺は消滅してると思う。

　本当の気持ちだけど、顔が熱い。
　夕日なんてまだ出てないのに、夕日のせいにしたいくらい赤い顔になってると思う。

　でも、ちゃんと伝えないと。
　俺はじっと椿を見上げた。

「好きな人の隣では、少しでもおしゃれにしたいだろ」

　言い終えた瞬間、椿の顔もぶわっと赤くなる。
　まるで頬に花が咲いたみたいだ。

「わー……わーっ！　幸哉先輩かわいいっ！」
「うわっ！　お前はいっつも抱きつくのが急なんだよ！」

　いきなり横からぎゅうっと抱きしめられて、俺は慌てて椿の胸を押す。
　でも椿は離さない。むしろもっと強く抱きしめてきた。

　俺は焦ってキョロキョロと周りを見渡す。
　良かった。いつのまにか人通りがないところまで移動できていたみたいだ。

　ホッと胸を撫で下ろすと、椿は耳元に唇を寄せてくる。吐息が耳にかかって、背中がゾクっとした。

「……幸哉先輩」
「な、なんだ？」

　ソワソワしながら聞き返す。
　フッと椿が笑った気配がしたかと思うと、いつも通り朗らかな声が耳に届いた。

「じゃあ、今日は服を見にいきません？　それで、今度の休みの日に二人でキメキメにしてカフェ行きましょう！　店長の気まぐれパンケーキを食べるために！」
「そ、そうする！　ありがとうな椿」

　俺の気持ちを酌んでくれる椿の提案が嬉しい。
　椿は満足そうに笑って、俺の頭をくしゃっと撫でた。

「なんでも真面目に努力しようとする幸哉先輩、最高です！」

　下校中の歩道のど真ん中で、椿は俺の頬にキスをした。

「つ、椿！　なにす……っ！」

　反射的に出てきた俺の文句は、パクッと椿の口の中。
　
　俺は知らない。
　椿の選んだ服のセンスが良すぎて、いっぱい褒め言葉を言うことも。
　その服を着た俺を椿がずっと褒めちぎってくれることも。
　
　お互い努力を続けて、褒め合って、その先で。
　もっともっと愛して愛されることも。
　全部、少しだけ未来の話。
　
　
　完