わたしをカゾクにしてください！～脇役長男は家出少女を育てられるのか～

ごまふきん

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銃者について

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　沙羅さらと名乗った少女はゆっくりと首を巡らせる。
「ここは？……」
と聞いてきた少女に流彦るひこが公園の名を告げると、沙羅は記憶の糸を手繰るように黙考して
「そうだ、私ここで修行をしていて―」
とぼんやりした口調のまま呟いた。

「修行？」
　コート姿の少女が口にするには少々不思議な言葉に流彦が問い返すが、沙羅はそこでハッと目を見開いた。
「あ、あぁ……」
　少女の顔は見る間に青ざめ、唇が震えだす。
「お、おいどうした！？」
　流彦が覗き込むと、沙羅は急に起き上がろうとしてバランスを崩してしまう。流彦は慌てて彼女の身体を抱きかかえるように支えた。

「おい、どうしたってんだ？」
　流彦はそう問いかけてから、今のはもう少し穏やかに声をかけるべきだったろうかと反省した。
　以前、穂親ほのちかから
「お前の口調はどうもきつい。初対面の、特に女の子たちはこわがるだろう」
と注意されたことがあるのだ。火族とヒト族の間を取り持つ「火廷かてい」に勤める職業柄、ヒト族とも話をする機会が多いのだから、意識して気をつけねばとは思っているのだが。

　沙羅は荒い息を繰り返していたが、やがて流彦を見つめて
「あの……ここに何かいませんでしたか？」
「何か？」
「その……あなたが見たのは……この私だけでしたか？」
　すがるような瞳は、恐怖の色をたたえて揺れている。

　少女がどのような答えを求めているのかは分からなかった。
　誰か彼女の仲間がいたはず、ということなのか。
　それとも、他にも複数の氷龍がいた、ということなのか。
　しかし、いずれにしても流彦としては見た事実を答えるほかない。

「アンタがこの噴水の所に一人で倒れているのを見かけて近づいたら、後ろに氷龍ひょうりゅうが一匹いた。そいつは俺が相手してたが、急に崩れて死んじまった」
「氷龍……」
「あぁ。ほかにアンタの仲間でもいるのか？」
　流彦が尋ねると、沙羅は首を横に振った。

「いいえ、ここには一人で来ましたから。……良かった。そうですよね、もしそうでなかったら、とっくに私は……」
　何やら自分に言い聞かせるようにしながら息を落ち着かせる少女。
　要領を得ないな、と思った流彦は、瞳をすぼめて問うた。

「今度はこっちの質問に答えてもらうぞ。修行と言ったが、何をしていたんだ？」
　この少女は何か隠し事をしているのかもしれない。
　穂親ほどではないにせよ、自分もいろいろと場数は踏んできている。
　こいつに何かおかしな点があれば見逃さずにいよう、と流彦は集中した。

「はい。……あ、その前に！あの、助けていただきありがとうございましたっ！」
　沙羅は礼を言っていなかったことに自身で驚いたらしく、ぴょんと飛び上がったかと思うと、流彦に向き直り腰を曲げて深々とお辞儀をした。
　顔を上げてから、少女はもう一度「あ！」と声を上げた。

「あの、この前、本を拾っていただいた方ですよね？」
「！？」
　少女にそう言われて、流彦は記憶を手繰り寄せた。
「……あぁ、そういえば、数日前に本屋でそんなことがあったな」
「一度ならず二度も助けていただいて、なんとお礼を言ったら良いか……」
　そう話す沙羅に、流彦は手を振った。

「別に大したことじゃねぇよ。それより」
　ここでしていたことについて話せ、と促すと、沙羅はこう続けた。
「私、“銃者じゅうしゃ”になるための修行をしているんです」
「銃者！？」
　流彦は眉間にしわを寄せた。

「銃者」とは、火族かぞくに仕える使用人のことだ。
　今や、火族の多くが莫大な富を元に、昔日の貴族のような優美な生活を送っている。
　それを支えているのは、多くのヒト族である。
　火族は彼らを使用人として抱え、身の回りの世話をさせているのだ。
　
　そして近年では彼らの中に、武器をとって火族とともに氷龍と戦う者たちが現れた。
　それが、「銃者」である。
　銃者は火族とヒト族、それぞれの思惑が重なった結果生みだされた産物だ。
　いや、人類が火族とヒト族という二つの種族に分かれて以来の、「夢」の具現化ともいえた。

　前述したように、ヒト族は生命と財産の安全のため、火族に氷龍の討伐を依頼し、また温暖な土地を確保するため、彼らに自分たちの居住圏への移住を求めた。
　そしてその見返りに莫大な報酬を約束したのである。
　火族は、ヒト族から提供された富によって豊かな暮らしを送るようになり、また自らをヒト族に勝る特権階級と認識するようになった。
　
　しかし、横柄さを増していく火族のさまに、ヒト族は辟易する。
　とはいえ、火族から離れては、依然地上にいる氷龍たちには対抗できない。
　このジレンマの中でやがて、ヒト族は「火族に頼らずに氷龍を倒す」手段を希求していく。
　
　一方で、火族も悩みを抱えていた。
　いくら特殊な能力を持っているとはいえ、化け物と戦うことはリスクに他ならず、時には死ぬこともある。
　せっかく恵まれた地位と権力、財力を持ちながら、たかだか非力なヒト族のために命を捨てるなど馬鹿らしい。
　できうることなら、ヒト族の奴らにも氷龍退治を手伝わせたい。そう考えるようになっていく。

　皮肉にも、互いに反駁しながら、彼らは「ヒト族が氷龍に対抗しうる道」を模索していくのである。
　そして、ヒト族の科学の進歩が一つの答えを生み出した。

「火族の『血』をその身に取り込んだヒト族」、銃者の誕生である。

　火族の血を入れることで、ヒト族も火族の能力を使えるようにする―
　その発想自体は決して新しいものではない。
　二種族間での交配は昔から行われていたし、そもそも火族とヒト族が婚姻することはしばしばあった。
　
　けれど、芳しい結果は得られなかった。
　そもそも、ヒト族が火族と性交することには大きな危険が伴ったのだ。
　例えば、普通に握手をしたり抱き合ったりといったことはできても、粘膜同士が触れ合うとき、火族の体液に含まれる強い「火」がヒト族を火傷させ、時には命を失うこともあった。
　
　そうした犠牲を覚悟の上で両者を交わら、子を宿らせることに成功しても、出産にこぎつけることは稀であった。
　ヒト族の母体は「火」を持った赤子によって胎内を焼かれてしまう。
　逆に、火族の母体は親よりも弱い「火」しか持たない赤子を焼いてしまう。
　それでも幾多の困難を乗り越え、火族とヒト族の合いの子が生まれたことはあった。

　けれど、生まれてきたのは火族としての才能を持ち合わせない凡庸な子であった。
　それ以来、火族とヒト族との交配は禁じられた。
　
　その後、文字通り火族の血を輸血して能力を継承させようという研究が密かに進められた。
　「火」への耐性があると思われるヒト族を集めて、火族の血を注入する。
　許容量を超えてしまえば身体を壊し、最悪死んでしまう。
　こうした非道の実験は露見するたびに火廷かていによって摘発されたが、追従者は後を絶たず数知れぬヒト族が犠牲となった。

　そして。100年以上の時を経て、夢は完成した。
　火族の血を使った特殊な血液製剤。
　それを輸血されたヒト族の中に火族としての能力を獲得するものが現れたのだ。

　彼らが公開した製剤方法は、複数の研究者によって検証され、比較的高い確率で成功することが確認された。
　この輸血によって能力を獲得した者は、純粋な火族と比べて力は弱いものの、氷龍との戦いにおいて火族の補助として十分な役割を果たすことができ、やがて「銃者」と呼ばれるようになるのだが―

「お前、銃者になりたいのか？」
　流彦が低い声で問うと、沙羅は目を輝かせ笑顔を浮かべて頷いた。
「はいっ！私ずっと憧れている銃者の人がいて、その人みたいになれたらって……」

　そう言って頬を染める少女を一瞥すると、流彦は視線を逸らした。
「やめておけ。銃者なんて、ろくなもんじゃない」
　
　すると、今度は沙羅が眉を顰める番だった。
「そんなことありません！」

　流彦は鼻でフンと笑ってその非難を受け流す。
「じゃあ、お前は銃者にあったことがあるのか？」
「え？」
「俺は直に何人も見てきたが、どいつもこいつも鼻もちならない奴らばかりだった。自分を選ばれた人間と勘違いしているバカどもだ」
「そうじゃないヒトだっています。……ほたるさんならきっと」
「……ほたるだと？」
　流彦は思わず声を上げていた。
「はい。……蓮杖ほたるさんは私の憧れの人です」

　蓮杖ほたる。他界した姉の名前を出されて、流彦は動揺した。

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