【Stay with me】 -義理の弟と恋愛なんて、無理なのに-

◆Stay with me◆本編「大学生編」

「桜の下で」

「はい。分かりました。じゃ行きますね。仁は今日は空いてないので……はい。じゃ十三時に……」 

　朝食の後、真鍋先生から掛かってきた電話を切ると、仁が、何だったの？と聞いてきた。

「色々雑務がたまってるから、もし予定が空いてたら、二、三時間でもいいから来てほしいって」
「そんな事もあるんだ」

「うん。たまにある。特に今は春期講習で忙しいから。オレは中学生までしか今教えてないけど、違う時間に高校生のクラスとかもあるからさ」

「ふうん。　何時に行くの？」

「仁は、何時に出る？」
「十五時に店って言われたから……　んー。十四時半位に出ようかな」

「オレ、昼ご飯食べたら、出るね。十三時位から塾に入れるようにする」
「ん、じゃあ早く昼たべよ」

「ん――――あ」

　また電話が鳴って、スマホの画面を見ると亮也だった。少し離れて、窓際に立つ。

「もしもし？」
『彰？　なあ、今日暇？』　
「今日は……昼からバイト」
『何時まで？』
「十三時から、二、三時間だと思う」
『じゃあ、下に行くから、お茶しよ』
「お茶？」
『オレも今日は夕方からバイトだからさ。その前に少し会お』
「……うん。いいよ。じゃあ、バイト終わりそうになったら、連絡する」
『ん、十五時とか十六時って事だよな？』
「うん」
『了解、じゃーな』

　短い電話で、会う約束をして、通話を切った。

「誰かと会うの？」
「うん。少しお茶するだけで帰るよ。　夕飯作るしね」
「そか。な、彰。……オレがバイト慣れたらさ、お茶しに来て」
「ん。分かった」

　うなずくと、嬉しそうに笑う。

　朝食の食器の片付けを二人でししていると、仁が話し出した。

「午前中はどうする、彰」
「んー……洗濯干して……シーツ洗いたかったんだ。仁のも一緒に洗う？」
「うん。　じゃ両方引っぺがしてくる」
「ありがと。じゃあ洗濯干してるから、洗濯機突っ込んでくれる？」
「OK」

　手分けして家事を済ませる。Tシャツを手に取って、ハンガーにかけて、物干しに掛ける。

　良い天気だなー……。
　空が、綺麗。


　そういえば――――　桜が咲き始めたとか、言ってたっけ。


「シーツ、洗濯機入れてきた」
「うん。ありがと」

　カゴから、服を出してハンガーにかけて、オレに渡してくれる。
　二人で干してると早い。終わった洗濯カゴを持って、仁が脱衣所に置きに行く。

「な、彰」
「うん？」

「シーツ干し終わったら、散歩、行こ？」
「散歩？」

「桜が咲き始めたっていうからさ。散歩して、外で食べるとこあるなら食べて、そのままバイトに行かない？」

「うん。……いいよ。とりあえず、準備してくる」

　自分の部屋に戻る。


「――――」

　……桜かー……。
　一緒に、散歩か。

　普通の大学生の兄弟って、一緒に桜見に行ったり、するのかな。
　適度な距離っていうのが、分からない。
　行くのかな、普通……？　別に普通？？

　悩んでる所に、仁がノックと共に入ってきた。

「彰、行ける？　あと十分で洗濯機は止まるよ」
「うん。……あ、そうだ。バイトの服に着替えるから待ってて」
「了解。オレも干したり、バイトの準備しとく」

　服を着替えて、準備をして、部屋を出る。
　シーツをちょうど干し終えてくれた仁と一緒にマンションを出て、河原に向けて歩き出す。


「天気よくて気持ちいいね」

　仁の言葉に、頷く。

　ほんと、良い天気。
　晴れやかな、青空。


　河原沿いに桜並木が長く続く。
　まだ咲き始めだからか、そこまで人は居なくて、のんびり歩いてる人達がパラパラと居る程度。
　でも、実際歩いていると、日当たりのいい場所の桜はかなり咲いてる。


「綺麗だね」
　今日は風が結構あるので、少しだけど、花びらが舞ってる。

「彰、桜、似合う」

　クスクスと、仁が笑った。


「何それ、似合うって」

　言いながら振り返ると、仁が、ふ、と笑う。

「何かそう思っただけ」
「……変なの」
「変じゃないし」

　苦笑いの仁は、スマホを取り出して、咲いてる桜の樹を、写真に撮り始めた。何枚か撮ったあと、「彰、こっち向いて」そう言われて咄嗟に振り返ると、仁にカメラを向けられていて、ぱしゃ、と、撮られた。

　そしてその写真を見せてきて、笑う。

「ほら、似合うでしょ」
「――――だから、似合うって何……」

「なんで分かんないかなー……まあいっか……なあ、彰、昼はハンバーガーとかでも良い？」
「ん？　……あ、ここで食べる？」
「うん。それでいい？」
「いいよ――――もう買いに行く？」

「オレ、適当に買ってくる。待ってて？」
「……一緒に行くけど？」

「ベンチ、とっといてよ」

　楽しそうに笑う仁に、「分かった」と、微笑み返す。
　軽やかに階段を駆け上がっていく仁を見送って。
　桜を見上げる。

　ほんと、綺麗。
　満開も良いけど、つぼみがいっぱいなのも、良い。


　あと二週間もしたら――――全部散っちゃうんだろうなあ。
　ふっと、切なくなる。　

　わずかな間の美しさと知ってるから、余計焦がれて、見上げるのかな。
　もし桜が一年中咲いてたら、それに慣れて普通の景色になって、見上げなくなるんだろうか……。

　川に散って流れていく花も、綺麗。
　風にひらひら舞う花びらも。

　ほんと、綺麗。


　ただただ、ぼーーーー、と、桜を見つめる。
　ほんわかと優しいピンク色の世界の真ん中、　少しだけ、気持ちも和らぐ。


「彰、おまたせ」
「あ。お帰り。ありがと」
「うん」

　仁がベンチの端に座り、オレとの間に、買ってきたものを並べる。


「紅茶とコーヒーどっちがいい？」
「仁が選んでいいよ」
「オレは、マジでどっちでもいいから」

「……じゃあコーヒーにする」
「ん」

　いただきます、と言って、二人で食べ始める。

「――――たまには外で食べるのも、いいね」
「だろ？」

　仁が楽しそうに笑う。

　ぼーと桜を見つめながら。
　コーヒーをストローで啜ってると。


「あ。――――彰、そのまま、動かないで」
「え？」

「ストップ」

　言われて固まってると、スマホを出した仁が、オレにスマホを向けてくる。


「なに？　写真ならさっき――――」
「いーから、動かないで。ちょっと笑ってみて」

「……笑えないし」
「ちょっでいいから。お願い」

　仁の訴えがちょっと面白くて、ぷ、と笑った瞬間、シャッターを押された。

「――――あ、ちゃんと撮れた。　見て」

　見せられると。
　オレの髪の毛に、ピンクの花びらが乗ってる写真。

「はは。やっぱなんか似合うし」
「似合うとか言って、笑うなよ」

「いや、これは馬鹿にしてるとかじゃなくて――――」
「なんだよもう」

　言いながら、その花びらを取ろうと、上方向を見ながら自分の髪の毛に触れていると。

「こっちだよ」

　仁の手が伸びてきて、そっと、触れた。

「――――」

　強張ったオレには、気づかずに。
　仁は、するりと、オレの髪の毛から花びらを抜いた。


「はい、あげるね」
　右手に持った花びらを、オレの手の平に乗せてきて、くす、と笑う。


「バカにしたんじゃなくて、なんか可愛くて笑っちゃったんだけど」

　クスクス笑う仁。

「……可愛いとか、やめろよ。……男だし」
「別に男だって、可愛い時は可愛いし。それくらい言ったって、いーじゃん、別に」

　仁がそんな風に言って、肩を竦めながら、桜を見上げてる。


「……オレは　可愛いとか、言われたくない」
「――――」

　静かに、言うと。
　仁が、何となくふざける雰囲気じゃないって、察したみたいで。
　急に振り返って、オレを見てから。


「……分かった、言わない」

　そう言って、オレが頷くのを確認すると、不意に立ち上がった。
　見上げると、普通に笑顔で、仁は言った。

「ちょっとオレ、足りないから、デザート買ってくる。彰、いる？」
「……まだ食べてるし。今はいいや」

「じゃ行ってくるね」
「ん」


　さっきと同じように、仁が、階段を駆け上って消えていった。

　コーヒーを飲んで、ふーー、とため息をつく。


　仁に乗せられた、手の中の、花びら一枚を、じっと見つめる。



　なんか、苦い。

　――――　よく、分からないけど。
　……さっきより苦く感じるコーヒー。


　視線を落として、浅い川に近付くと、しゃがみこんで、手の平の桜を水に浮かべた。

　流した桜の花びらが、他の花びらと混ざって、消えていくのを。
　なんとなく、目で追った。