男装の皇族姫

アーサー、アーシャ、アーサー

ヘリオスへ

　武道大会の一般枠に出場するために、貴族の学校が終わると、すぐ、訓練をした。訓練に付き合ってくれたのは、無事、騎士となった兄ハリスだ。
　騎士団に入団するほうほうは、二つだ。一つは、普通に試験を受けて、数年の見習い期間を経て、晴れて正式入団である。だいたいは、この方法だ。見習い騎士の試験は、完全に体力勝負であえる。頭は、見習い期間でどうにかすることとなっているのだ。だから、見習い期間は給与をもらいながら、勉強に訓練である。それが、一般的だ。
　もう一つは、武道大会で優勝することである。ただ、優勝したからといって、騎士になれるわけではない。優勝して、騎士と勝負である。ここで、いい成績をおさめれば、騎士になれるのだ。だいたい、ここまで勝ち上がっているのだから、疲れて、勝負どころではないが。
　俺は、少しでも早く騎士になるために、武道大会に出場することにした。貴族の学校枠のほうが予選突破は簡単だ。だが、あえて、困難で、競争率が激しい一般枠の予選に申し込んだのだ。どうせ、見習い騎士の試験も受けるんだ。ちょうどいい。
　兄ハリスは容赦がない。俺は、女として過ごさなかければならなかったから、騎士の訓練も最低限だ。それも、必要がなくなってから、がむしゃらに行った。だけど、貴族の学校に通いながらでは、時間が足りない。
「見習い騎士でも、そこそこの実力なんだから、いいだろう。十分だ」
「それでも、優勝は出来ない」
　昨年の武道大会を見て、知っていた。一般枠はともかく危ない。正々堂々なんて、人が見ているところだけだ。少し、横に逸れれば、すぐ、足の引っ張りあいだ。
　少し、くじけそうになった。こんなのでは、皇族となったアーサーの後ろに立てない。もしかしたら、このまま、ただの平騎士なのかもしれない。
　先のことを考えれば、暗くなる。現役騎士である父だって、それなりの立場だ。皇族の騎士なんて、かなりの実力と運と、柵あってこそだろう。
「少し、休め。体を壊したら、騎士にすらなれないぞ」
「休んでたら」
「休憩も、大事なんだ。ほら」
「………わかった」
　現役騎士である兄が相手にしてくれているのだ。忠告を聞き入れた。
「あー、いたー」
　そこに、一年前とこれっぽっちも変わっていない、妖精憑きキロンが笑顔でやってきた。
「お前、どこに行ってたんだよ！！　アーサーは！！！」
　俺はキロンにつかみかかった。
　一年前、お家騒動を終わらせたアーサーは、妖精憑きキロンと二人で消息を断った。一応、王都から出発する、という証言があったので、俺はすぐ、馬で王都に戻ったのだ。そして、王都中を探し回ったというのに、見つからなかった。
　だというのに、こいつ、よりによって、今、目の前に普通にいるのだ。怒りしかない。
　俺の内心なんて、妖精憑きキロンは全く気にしない。一年前と同じく、ヘラヘラと笑っている。こいつ、本当に軽いな！！
「悪かった悪かった。アーシャがさ、体調あんまり良くなくて、安全な場所で休ませてたんだよ。やっと落ち着いたら、一年も経っててびっくりだな。一年って、短いな！！」
　あまりに軽く、明るくいうから、俺の怒りはすっと消えた。
「アーサーは？」
　体調が悪くて休んでいたのなら、今は体調がいいということである。俺は、キロンの後ろとかを見た。
「アーシャは死んだ」
「………は？」
「それで、今、アーシャが書いた手紙を配ってるんだ」
「なんで死なせた！！」
　俺はキロンを殴った。キロン、あっけなく吹っ飛んだ。さらに殴ろうとする俺を兄ハリスが止めた。
「おい、落ち着け！！」
「アーサーが死んだって」
「どうして死んだか、聞いたのか？」
「アーサーを死なせたんだぞ！！」
「病気かもしれないぞ。アーサーは、その、気狂いを持っていただろう」
「………」
　アーサーは、母親が亡くなってすぐ、実の父親によって、屋敷の外にある小屋に閉じ込められ、散々な虐待を受けて、気が触れたのだ。助け出されるまでの一年間、妖精憑きキロンがアーサーの肉体面を守っていたが、精神面は、度重なる不幸から、ズタボロになっていた。助け出された時、アーサーは気が触れて、おかしくなっていた。
　どういうわけは、半月で、アーサーは元に戻ったのだ。だけど、声が届いていない時があった。アーサーの祖父ウラーノが、爵位はもういらない、はした金だ、と色々と言ってやっても、アーサーの耳には届いていなかった。それどころか、過去、ウラーノが吐き出した言葉をアーサーは返したのだ。
　一見、まともだ。だが、そうではない。まともに見えて、気狂いを起こしていたのだ。
　それも、お家騒動が一段落して、やっと、アーサーは、これまで見えていなかったアーサーの母マイアの兄弟姉妹を視認し、祖父ウラーノの本音を聞き入れたのだ。
　だが、気狂いが完全に治ったという話は聞いたことがない。アーサーの気狂いはそのまま残ったのだろう。
　俺はキロンを責める手を止めた。どっちにしても、兄ハリスが俺を羽交い絞めにしていた。さすが、現役騎士だ。俺では抜け出せない。
「あいたた、油断した、痛かった」
「悪かった、きちんと聞かなくて」
「いや、死なせたのは事実だからな。アーシャ、子ども産みたいっていうから、産ませたんだ。産まなければ、うんと長生き出来たんだけどなー。その話もしたんだけど、アーシャは産むと言ったんだ。アーシャが望んだ。俺は叶えるだけだ」
「え？　子ども？　どこに！？」
　俺はまた、キロンにつかみかかった。今度は、兄ハリスも止めなかった。ハリスだって、掴みかかりたいんだ。
　見たかぎり、見当たらない。こいつ、アーサーの子どもを置いて、ほっつき歩いてたのか！！
「アーシャが、女帝に頼んでほしい、と言ったから、さっき、頼んできた。ティーレットが、赤ん坊見て、手放さなくなったから、そのまま置いてきた」
「人に任せるって、無責任すぎるだろう！！」
「仕方ないだろう。俺は、城にそのまま居座っちゃいけないんだ。そういうのなんだよ。だけど、俺の側にいたら、赤ん坊は不幸になる。だったら、帝国で一番安全な場所で赤ん坊を預けるしかない。女帝の側が、一番安全だ！！」
「アホか！！　あの人は、気分一つで、人を殺すんだぞ！！！」
　女帝レオナ様は、昔、皇族を半分にしてしまうほど、殺したのだ。皇位簒奪を企んだら、その家族ごと殺したのだ。女子ども、関係ない。赤ん坊だって、レオナ様の手で殺したのだ。
　一番、子育てから遠い人だよ！！　帝国の、王都にいる者たちは、貧民、平民、貴族関係なく、そのことをよく知っている。貴族だって、女帝自らが処刑だ。殺しすぎなんだよ！！
「人柄からいったら、アーサーの母方の実家だろう」
　アーサーの母の兄弟姉妹はまともなんだ。子爵家のお家騒動の後始末も、彼らが円満におさめてくれたのだ。人柄だけでなく、その実力は、男爵家の肩書を忘れさせるものだった。
「俺も、そう思ったんだ。だけど、皇族かもしれないから、とアーシャがいうんだ」
「アーサーが皇族だって話、まだ未発表だぞ。しかも、アーサーは城の外で死んだんだ。たぶん、その赤ん坊は、皇族とは認められないぞ」
「そこは、ティーレットがどうにかしてくれるだろう。ティーレット、離さなかったしな」
「アーサーの子だからだろう」
「俺の子でもあるんだぞ。ティーレットがアーシャに抱いてたのは、そういうのじゃない。ティーレットが待っていた皇族は、あの赤ん坊だ」
「そこは、妖精憑きの感性だから、よくわからないが」
　本当に、わからない。妖精憑きは、突然、お気に入りと出会うのだ。キロンがそうなのだ。アーサーと出会ってからずっと、キロンはアーサーにべったりだ。
　筆頭魔法使いティーレットも、アーサーに会えば、べったりとくっついていた。アーサーのことを皇帝にしたがっていた。
　俺は、キロンとティーレットがアーサーに抱いていたのは、恋とか愛とか思っていた。実際、キロンはそうなんだろう。
　だが、筆頭魔法使いティーレットは、アーサーが失踪してから、大人しくなったという話を聞く。落ち込んでいるような気がするのだけど、キロンは違うという。
「だからといって、お前の子だろう。お前が責任を持って、育てろ！！」
「俺が一緒だと、子が不幸になるんだ。だから、これでいいんだ。もう、子の話はやめろ。取り返したくなる」
「取り返してこい！！」
「やっと、手放したんだ」
「捨てられたと思うだろう！！」
「そこは、ティーレットがわかってくれる。俺のことをわかってくれるのは、ティーレットだけだ」
　自信満々にいう妖精憑きキロン。この男は、ただの妖精憑きではない。賢者ラシフよりも強い妖精憑きだという。
　そんな化け物じみた力を持つ妖精憑き、聞いたことがない。賢者ラシフは、筆頭魔法使いティーレットが立つ前までは、帝国最強の妖精憑きだった。筆頭魔法使いティーレットがいなければ、今も、賢者ラシフが最強の妖精憑きのはずなのだ。
　それなのに、賢者ラシフでさえ、野良の妖精憑きキロンには勝てないという話だ。一体、キロンは何者なんだ？
　色々と聞きたい。だが、キロンは時間がないみたいに、太い手紙を俺の胸に押し付けた。
「ほら、アーサーからの手紙だ」
「そんなこと、後でいいだろう！！」
「お前は、手紙一つで、アーシャに恨まれてただろう」
「………」
　俺が偽物の手紙を見破れなかった事実をアーサーに恨み事で聞かされた。耳の痛い話だ。
　俺は、アーサーからの手紙を受け取った。
「まだ、時間があるだろう。泊まっていけ。そうすれば、明日には、気が変わっているだろう」
　キロンの気が変わって、預けた子どもを取り戻しに行くかもしれない。そういうこと、捨て子でよくあるのだ。捨てたが、やっぱり親の気が変わって、また、手元に戻すという。
「俺、まだ、届けないといけないんだよな。次は、辺境だから、遠いなー。俺、フローラの家、知らないんだよなー」
「待て待て、一人で行くんじゃない。俺も一緒に行く」
「妖精に聞けばいいか。じゃあな」
　待たない！！　妖精憑きは妖精に近い。だから、すーぐ、どこかに行ってしまう。ただの人では、妖精憑きを止めるのは不可能だ。
「あれで親なのか！！」
「実際には、たくさんの子や孫がいるという話だ」
「………」
　そうだった！！　アーサーに出会う前の話だ。妖精憑きキロンは、元々、領地で迫害を受けていたのだ。小屋に閉じ込められ、散々なことをされていた。その中には、キロンのあの見た目に心を奪われ、子まで作るようなことをした女もいたのだ。
　実際に、キロンの子や孫は存在する。ただ、その事実はもう、口ずさむことは許されない。皇族となったアーサーを溺愛する妖精憑きが父親だなんて、帝国に喧嘩を売っているようなものである。
「どうせ、また、来るだろう」
　あの気まぐれな妖精憑きキロンだ。きっと、一か月くらい経ったら、笑顔で来ていそうな気がした。






　ヘリオス、お元気でしょうか。この手紙を読んでいるということは、もう、私はこの世にいないのですね。この手紙を書いている時は、まだ、出産前です。妊婦は危ないから、とキロンが上に下にと置いて、動くなと言います。仕方がないので、手紙を書いています。

　こうやって、手紙を書くのは、久しぶりな感じです。婚約者同士だった頃は、私はいっぱい書きましたが、ヘリオスはそれほどではありませんでしたね。やっぱり、私は女で、ヘリオスは男です。性別を偽っても、いつかはバレてしまいましたね。結果的には、きちんと性別を正して良かったです。

　私は今、とても反省しています。ヘリオスが学校の友達の約束を理由に、長期休暇に辺境に来なかったこと、偽物の手紙に気づいてくれなかったこと、責めてしまいました。でも、お門違いですよね。ヘリオス、悪くありません。
　実際、私も貴族の学校に通ってみて、とても楽しかったです。最初は、知り合いはいないし、リブロとエリザが、私の悪口を学校で言いふらして、腫れもの扱いされていましたが、伯爵令嬢フローラと侯爵令嬢シリアと仲良くなってから、学校、楽しくなりました。途中、リブロとエリザが退学になったから、過ごしやすくなって、最高でした。
　今、落ち着いて、あの時のことを考えます。私が本物の手紙を出したとしても、ヘリオスは、辺境に来ませんでした。だって、学校、楽しいです。本物偽物、関係ありませんよね。ヘリオスはこれっぽっちも悪くありません。
　あの時、お互い、子どもでした。子どもなりに、私は期待して、希望を抱いたのです。その中に、ヘリオスがいました。勝手に、そう見てただけです。ヘリオスは、私のこと、そこまで好きじゃなかったですよね。知ってます。だから、母が亡くなってたった一年、一年も、ヘリオスが気づかなかったのは、仕方がありません。私には興味がなかったし、婚約は仕方なくだし、なにより、学校は楽しい。
　だから、ヘリオス、気にしないでください。ヘリオスは悪くない。悪いのは、父とリサ親子です。私の信頼を裏切ったのは、彼らです。ヘリオスは、私が勝手に期待しただけです。

　ヘリオス、今も学校、楽しく通っていますか？　私はもう、通えません。だからというわけではありませんが、ヘリオス、楽しんで、きちんと、学校を卒業してください。私の時間は、ここで止まります。だけど、ヘリオスの時間は続きます。私のために、なんて言って、無茶して、武道大会に出場して、優勝を目指さないように。ヘリオスの人生はとっても長いんです。だったら、体を大事にしてください。体、大事ですよ。
　私を理由にしないでください。私は、ヘリオスを理由にして、怒って、憎んで、今、後悔しています。ヘリオスを責めて、ヘリオスを傷つけました。ヘリオス、本当は、悪くないのに。
　もっと、楽しんでください。最後は、幸せになった者が勝ちです。
　私は、勝ちました。最後は、キロンを独り占めです。キロンは、私のものです。






　騎士になってすぐ、呼び出された。まだ、下っ端騎士だってのに、呼び出されるなんて、僻地に飛ばされるのかなー、なんて思った。辺境には縁があるからな。
　行ってみれば、兄ハリスがいる。俺とは違って、もう、立派な騎士だ。威厳が違う。ついでに、結婚して、一男一女と、家庭も円満である。
「来ましたね」
　将軍の隣りに、筆頭魔法使いティーレットがいた。その間に、女帝レオナ様が椅子に座っていた。
　反射で膝をついた。見習いの時、この上下関係を精神に叩き込まれた。
「立て立て。今日は非公式だ」
　言われてみれば、兄ハリスは立ったままである。俺は、無礼にならないように、姿勢を正した。
「お前は出ていけ」
「はいはい」
　女帝レオナ様、なんと、将軍を追い出した！！　将軍、女帝レオナ様に対して、敬意一つない。生返事をして、部屋を出て行った。
「久しぶりだなー。騎士の家系という話だが、まさか、兄弟揃って、騎士になるとはなー」
「ありがとうございます」
「当然だよな。親が騎士で、日頃から鍛えてるんだからな。これで騎士にならなかったら、お前たちの親は、騎士を辞めてもらってたな」
「………」
　この女帝、気分一つで、すぐ処刑だ。油断してはいけない。俺は気を引き締めた。
「お前たち親子のことは、アーシャに頼まれた。本来であれば、騎士を辞めさせるところだったんだが、アーシャがやめてくれと頼んできたから、我慢した。本来なら、皇族相手にバカにしたことした、と処刑していた。アーシャには感謝するように」
　こわっ！！　笑顔でとんでもない過去話をする女帝レオナ様。この人を思いとどまらせるって、アーサー、本当にすごいな。
　今でも、俺はアーサーには相応しくない男だった。アーサーという女は、とんでもなく高嶺の花だった。
「キロンかアーシャから聞いていると思うが、俺様が後見人となって、アーシャの子を養育している。アーシャたってのご希望で、俺様の息子として育ててほしい、と頼まれたんだ。俺様な、子育ての才能がこれっぽっちもないんだなー。ティーレットが、まさしくそうだ」
「えへへへへ」
　筆頭魔法使いティーレットは照れたように笑う。一時期は、真面目になった、と言われたティーレット、それはメッキだった。すぐに、筆頭魔法使いらしくない筆頭魔法使いとして、名を広められたのだ。
「アーシャは、息子をティーレットみたいに育ててほしい、と頼んできた。俺様もそうしようと、努力したんだが、やっぱり、才能がなかったんだな。同じようにはならなかったんだ」
「女帝陛下、立派に育てていますよ」
「うーん、そうだな。お前とは真逆になったな」
「そんなことありません！！　僕のアーサーは、立派な皇族に育っています」
　筆頭魔法使いティーレットは、きっと、アーサーの子がどんなふうに育っても、気にしないな。重要なのは、アーサーの子、という部分だ。性格とか、そういうのは、どうだっていいんだ。妖精憑きあるあるだ。
　しかし、驚いた。アーサーの子をアーサーと名付けたのか。子爵の子アーサーではなく、母アーシャとして、何か考えたのだろう。
　ちなみに、子爵ネロと男爵の娘マイアの間に生まれた子に名付けたのは、マイアの父ウラーノである。
「ティーレット、アーサーを連れてこい」
「はいはい」
　笑顔で返事をして、筆頭魔法使いティーレットは出てすぐ、一人の子どもを連れて来た。
　俺と兄ハリスは、息を飲んだ。幼い頃のアーサーに瓜二つだ。ここまで似ていれば、アーサーの子だとわかる。
「アーサーも大きくなってきて、こう、手がかかるようになった。大人しくもしてないからな。そこで、護衛騎士をつけることにした。お前たち、アーサーの護衛騎士になってくれ」
「我々が？」
「ですが、俺は、騎士になったばかりで」
　栄転である。だが、縁故のような感じで、俺はイヤだった。だから、建前で断ろうとした。
「アーサー、こいつらはな、お前の両親のことをよく知っているぞ」
「本当ですか！？　ぜひ、教えてください！！！」
　皇族アーサーは、目をきらきらと輝かせて、俺たちの側に来た。こんな顔をされて、俺は、断れなくなった。皇族アーサーを見ていると、辺境で駆けまわっていたアーサーを思い出した。