男装の皇族姫

外伝 辺境の伝統

木登り名人

　神殿の近くには、でかい木がある。ようは、大木だ。大人は、あの大木に登るな、という。バカ高いし、神殿の横にある大木だから、ご神木みたいだ、なんて言っていた。
　だけど、神殿に親に連れられてくるガキは、皆、あの大木に登るんだ。だって、神殿の説教や、大人同士の世間話なんて、詰まらない。親は、話に夢中だから、ガキが集まって、何やろうか、となる。
　神殿に来るのに、遊び道具なんて持ってない。何より、神殿に来るガキは、平民から貴族と様々だ。身分が違う者同士、どうすればいいか、困る。
　だいたい、こういう時は、ガキの間でも、年齢の高い者が率先するものだ。
「いいか、ここでは、この木に高く登れる奴が偉いんだ！！」
　結局、男同士の順位は力づくである。喧嘩すると、何かと大人が煩いから、木登りという技術で競い合う。
　だいたい、こんな木登り、高位貴族の子だったらしない。身分が高い者はー、と言って、あえて遠巻きに見ているものだ。それ以前に、こんな場所で威張り散らしているガキは、だいたい、平民のガキ大将である。その身なりから、高位貴族の子は近づかない。
　俺は、貴族の子といっても、下っ端の下っ端、男爵の次男坊である。跡継ぎの予備、なんて言われるほど、我が家は偉くない。男爵といっても、毛が生えた程度である。木登りだって普通にする。
　だから、そう言われて、俺は木登りの戦いに参加した。それで怒るような親でもない。
「この木で、一番、高く登った人が、偉いのですか？」
　そこに、いかにも育ちのいい話し方をする子どもが混ざった。身なりは、まあまあいい子どもだ。ニコニコと笑って、ガキ大将に確認する。
「おいおい、大丈夫か？　怪我しても、知らないぞ」
「ご心配なく。木登り、得意ですから。この木は、いい感じに大きいですね」
　子どもは、目をキラキラ輝かせて、大木を見上げた。こんな大木、いい感じ、なんて言ってしまうほどの高さではない。俺が知る大木の中で、一番大きい大木だ。
「あ、危ないよぉ」
　幼馴染みのメリーが、消え入りそうな声で、俺を止めてきた。今にも、泣きそうだ。
「心配いりません。神殿のお膝元ですよ。妖精が守ってくれます」
　また、あの育ちのいい子どもが、泣きそうなメリーを元気つけるようにいう。ニコニコと笑っているから、メリーはかすかに笑顔を見せた。
「よし、いくぞ！！」
　ガキ大将が、周囲の準備とか無視して、開始の声をあげて、さっさと登り始めた。
　それから、どんどんと子どもたちはあの大木を登った。皆、暇だし、ガキ大将がするすると昇っていくから、簡単そうに見えたのだろう。
　簡単なことではない。木の肌は滑らなそうに見えるのに、滑るんだ。手だけで登らなければ進めない部分だってある。
　何より、それなりに高い場所にあると、怖くて、子どもは泣き出した。
　そんな中、ガキ大将は大木の真ん中で止まった。それよりも上は、さすがに、ガキ大将も怖いと感じたのだろう。いやいや、真ん中といえども、よく登ったと思う。俺は、そこまで登れない。
　ところが、あの育ちのいい感じの子どもは、するするとガキ大将よりも高い所へと登っていく。
「お、おい、それ以上は、危ないぞ！！　ここより先は、登っちゃダメなんだ！！！」
　ガキ大将が、そこで止まったのは、安全のためだ。そういうことを代々のガキ大将は伝授しているのだろう。
「私一人なら、大丈夫ですよ！！」
　それなのに、育ちのいい感じの子どもは、どんどんと登って、てっぺんに到達してしまう。
「きゃああーーーーーー！！　アーサーーーーーーーー！！！」
「アーサー、なんてことを！！！」
　育ちのいい感じの子どもアーサーの母親が悲鳴をあげた。その悲鳴に、神殿から、教皇フーリードが飛び出した。
「アーサー、降りてきなさい！！」
「もう少し、ここにいます。すごい、遠くまで、何もない！！」
　アーサーは、木のてっぺんで、誰にも見られない光景をキラキラと目を輝かせて見て、喜んだ。
　大騒ぎとなったため、子どもたちは続々と降りることとなった。その様子をアーサーは木のてっぺんで見ていた。最後の一人が降りるのを見届けると、アーサーは身軽に木の枝を蹴って、飛び降りたのだ。
「アーサー！！」
「きゃああーーーーーーー！！！
　またも悲鳴があがる。
　アーサーは、木の枝を飛び移り、両手でぶら下がり、としながら、呆然となる俺たちの目の前に、ぴょんと降り立った。
「母上、すごかったですよ！！」
「なんてことをするのですか！！！　あんな所から落ちたら、死んでしまいますよ！！！！」
「死にません。もっと高い木に、いつも登ってますから」
「アーサー」
　母親の叱りなんて右から左と聞き流すアーサーの耳を教皇フーリードがひっぱった。
「マイアがどれほど心配したことか」
「でも、あのてっぺんから見る景色を見たかったんです。いつも、母上はダメだ、危ない、というばかりで」
「危ないことなんだ。アーサーがすることを他の子どもたちが真似したら、どうするんだ？　アーサーは無事でも、真似した子どもたちは大怪我をする」
「………ごめんなさい、私が間違っていました」
「もう、あんな高い所まで登らないように。いいな」
「はい、ここでは、てっぺんまで登りません」
「………」
　何か言いたげに黙り込む教皇フーリード。だけど、フーリードは深いため息をついて、落ち込むアーサーを抱き上げた。
「ほら、解散だ。皆、家に帰りなさい。アーサーは、説教だ」
「ご、ごめんなさいぃ」
「お前は賢過ぎるから、気をつけないといけない。神官たち、シスターたちに揉まれてきなさい」
「母上ー！！」
「説教を聞いてきなさい」
　半泣きしてアーサーは母親に助けを求めるが、心配して、怒って、と疲れた母親は、その場に座り込んでしまった。
　アーサーが神殿に連れて行かれると、大人たちが、アーサーの母親に声をかけて、元気つけていた。







　アーサーのことを大人に聞けば、よく知っていた。
「あの子は、例の食糧庫の領主の息子よ」
「ああ、あの食糧庫の」
　それだけで、どこの誰かわかった。
　辺境は荒廃した大地なため、農業には向かない。だから、食糧は他の領地から買うしかない。それには、運搬やら何やらで、高額だ。辺境は、鉄鋼や宝石を加工して、それを売った金で生活しているから、それなりに金持ちだ。しかし、辺境の外から仕入れた食糧は、とんでもなく高いため、稼いだ金のほとんどが食糧で消えてしまう。
　それでは、辺境は貧しいばかりだ。だから、辺境でも、唯一、農業に適している禁則地周辺を開拓した。禁則地は、別名、妖精の安息地と呼ばれる、妖精のための領地だ。そこでは、人どころか、神の使いである妖精を生まれ持つ妖精憑きでさえ、礼儀をわきまえないと死ぬことがある、とても危険な場所だ。
　そんな危険な場所の周囲は、辺境でありながら、緑豊かだ。そこでは、農業も畜産も、辺境全体を支えられるほどの恵みを生み出せるほど、妖精の加護を受けている。
　アーサーは、その辺境の食糧庫と呼ばれる領地を治める領主の息子だ。
　同じ貴族の子だが、アーサーは、俺と同じように貴族らしくない。育ちのよい話し方であるが、木登りをして、叱られても済ました顔をして言い訳するのは、ちょっと賢い平民の子どものようだ。
　辺境の食糧庫の領主一族であれば、仕方がない。
　辺境の貴族であれば、辺境の食糧庫の領主一族のことは、生暖かい目で見る。それは、貴族の子どもまでだ。
　辺境の食糧庫なんて厄介な領地、誰も手を出したくない。ともかく、妖精の悪戯が横行するような領地である。一歩間違えれば、妖精の復讐をうけるのだ。
　だから、アーサーのような、物をわかっていない領主一族に押し付けられたのだ。辺境を支える重要な役目なのに、領主は子爵である。本来であれば、伯爵であってもいいはずだ。それを子爵から上げさせないのは、領地替えをさせないためである。伯爵になった時、領地替えを希望されると、別の貴族が領主となってしまう。そうなると、辺境にとって都合の悪い取引をされてしまうかもしれない。
　だから、辺境の食糧庫の代々の領主はおだてられ、爵位を上げないようにして、いいように利用されていた。
　だけど、アーサーは、これまでの領主一族とは違った。何事にも楽しさを見出すような、あのキラキラと輝く目が印象的だ。
　何より、神殿に連れて行かれたアーサーは、神官たちシスターたちに叱られながらも、可愛がられていた。俺たちとは違う、別の存在に見えた。
　縁がないだろう、と俺は思った。アーサーは俺よりも二歳年下だ。まず、貴族の学校で出会うことはない。






　ところが、神殿に行けば、アーサーを見ることとなった。別に、俺が狙っているわけではない。たまたま、本当に偶然だ。
「あ、あの時の！！」
　アーサーは見覚えのある俺を見て、まっすぐ走ってきた。
「アーサー、もう、木を登っちゃいけませんよ！！」
「ええーーーーー！！」
「半分よ、半分」
「そんな、大したものが見えないよぉ」
「半分！！」
「わかった！！」
　アーサーの母は、うまい具合に言いくるめられたようだ。木登りを許可した。
　アーサーとアーサーの母親のやり取りが神殿の中にまで響き渡ったのだろう。神官たち、シスターたちが出てきて、アーサーの様子を見ていた。アーサーの母親の隣りには、教皇フーリードが声をかけて、慰めていた。
　アーサー一人だけで、神殿は大騒ぎになった。
　そんな周囲のことなんか気にせず、俺の元に駆け寄ってきた。
　まさか、噂のアーサーが俺の元に来るなんて、俺の母親だって驚いた。どうしようか、と固まった。
　アーサーは、俺の腕をつかむなり、引っ張った。
「ほら、木登りしよう！！」
「おい、勝手に」
「もしかして、忙しい？　私は、もう、神殿のお祈りは終わったけど。そうか、まだ、終わってないのか」
「い、いや、終わったけど………」
「じゃあ、遊ぼう！！」
「う、うん」
　俺の母親、相手が辺境の食糧の領主一族だとわかっているので、ダメとは言えないみたいだ。俺の手をあっさりと離した。親がー、という理由が使えなかった。
　また、あの問題の大木の元にいけば、ガキ大将たちが待っていた。
「また来たのかよ」
「お前のせいで、母ちゃんに殴られたんだぞ」
「えへへへへ、ごめん。今日は、母上に許可貰ったから」
「そうなんだ」
　アーサーの母親を伺うガキ大将たち。アーサーの母親は、真っ青な顔をして、神に祈っていた。あれは、許可した、というよりも、止められないと悟ったのだ。
「いいか、ここは半分までしか行けないからな」
「わかったわかった」
「降りる時も、あんな飛ぶように降りるなよ」
「えー、早く降りれるのにー」
「他の奴らが真似するだろう！！」
「じゃあ、教えてあげるよ。手見せて」
　どっちが年上かわからない。アーサーは人を乗せるのがうまいから、ガキ大将たちは、言われるままだ。
　全員が両手を出した。その中で、驚いたのは、育ちのいい感じのアーサーの手が使い込まれた感じなのだ。
「うーん、どれも、枝とか握ったら、滑っちゃうね」
「お前、本当に貴族かよ！！」
「きちんと、貴族としての教育も受けてるよ。借金があるから、私も大事な労働力なんだよ」
「そ、そうなんだ」
　笑顔で借金なんていうから、ガキ大将たちは気まずくなった。なんとなく、苦労してるんだな、と皆、思ったんだろう。
　俺も驚いた。そして、今更ながら、アーサーが着ている服が、着古したものだとわかった。遠くから見れば、仕立てのいいものだが、近くで見れば、経年の落ちない汚れが見られた。
　それから、アーサーは、木登りのこつの伝授である。大木で、どこが登りやすくて、どこが危ないか、ということを登りながら教えた。
　あんなに小柄なのに、アーサーはすいすいと登っていく。登っては、止まって、待って、の繰り返しだ。アーサーは、待っている間、遠くへと視線を飛ばしていた。
　そういうことを繰り返すと、皆、あっという間に大木の真ん中あたりに到達していた。
「もっと登りたいなー」
　アーサーは物足りないようで、太い枝に座って、足をぶらぶらとさせて、愚痴った。
「いやいや、ここで十分だよ！！」
　俺は、大木の真ん中だけで、下を見れば、ぞっとする。気をつけないと落ちる。
「下を見るなんて、勿体ない。ほら、遠くを見て！！」
　アーサーは、遠くを指さした。それにつられて、俺も見た。
　何もない辺境。本当に岩と砂ばかりだ。緑なんて見られない。そんな不毛の地だ。
「あそこが、私が暮らしてる場所だよ！！」
　アーサーが指さす先には、緑が広がっていた。この神殿は、辺境の食糧庫に一番近い場所だ。それでも、禁則地にいる妖精の祝福は届かない。
　話では聞いていたが、実際に見るのは、これが初めてだ。当然だ、辺境の食糧庫なんて、行くことはない。あそこに行くのは、食糧を買い付ける商人くらいだ。
　何より、あの領地と親交を持つ領地民はいない。
　辺境の食糧庫では、大昔、悪い妖精憑きによって、ただの人は奴隷にようにされていた、という伝説がある。そのため、あそこの領地民は、妖精憑きを毛嫌いしている。
　神殿にいる神官たちシスターたちは妖精憑きだ。
　辺境の食糧庫で暮らす領地民は、絶対に神殿には近づかない。逆にいえば、一番近いのは神殿であるので、領地民は領地から、余程のことがない限り、出ないのだ。
　生涯、辺境の食糧庫で暮らす領地民は、領地から外に出ない、と言われる。
　そして、辺境の食糧庫周辺の領地民たちは、禁則地を恐れて、絶対に近づかない。だから、同じ辺境の民なのに、親交がないのだ。
　そのことを思い出して、アーサーの存在は特異だと気づいた。
「ねえねえ、君の名前、教えてよ！！」
　いつの間にか、アーサーは、ガキ大将たちとは自己紹介しあっていた。身分関係なく、友達みたいに話している。
　アーサーに言われて、俺が一方的にアーサーのこと知っていることに気づいた。
「俺は、ケイン」
「私は、アーサー！！　また、遊んで」
　そう言って、アーサーはまた、ぴょんぴょんと枝を伝って、飛び降りてしまった。
「あいつ、危ないことを！！」
「アーサー、てめぇ！！！」
「ごめんごめん！！　母上が呼んでるからー！！！」
　謝っているが、声がそうでなない。アーサーは、何かと理由をつけては、反省しない。だけど、皆、アーサーだから、みたいに溜息をついて、諦めた。
　俺が降り立った時、アーサーは母親に叱られていた。
「もう、ゆっくりと降りてきなさい！！　危ないでしょう！！！」
「はーい、母上」
　反省してない。それどころか、嬉しそうに笑っているアーサー。叱っているアーサーの母親は、諦めたように溜息をついた。
　そして、アーサーの母親は俺たちの安全を見守るために神殿から出てきた教皇フーリードに深く頭を下げた。
「フーリード様、お騒がせしました」
「アーサーも、そういう年頃なんだ。アーサー、領地でも、危ないことをしないように」
　そう言って、フーリードはアーサーを抱き上げて笑う。アーサーは、フーリードの胸に顔を埋めて喜んだ。
「はい、気をつけます！！」
「………」
　その場の誰もが思った。アーサー、絶対に何かやるな。
　アーサーは、ガキ大将でさえ閉口させてしまほど、手がつけられない子どもだった。