一冬の糸

#4.okinawa 依頼

　沖縄県沖縄市、通称「コザ」――。
　佐倉由人は国道330号線沿いの歩道を胡屋十字路から南向けに歩いていた。県内唯一となる全線4車線のこの道路は、夜の12時を廻っても車の交通量が多い。いや賑わいを見せるのはむしろこれからだ。今日は金曜日。仕事帰りのサラリーマン達が酒を呑み、ホステスのいる飲み屋に流れる。それだけではない。米軍基地を有するだけあって、外出中の米軍兵の姿もあちこちに目立つ。BARの外で日本の女たちと呑み騒いでいる外人たちの姿を見ると、近年世間を騒がしている基地の移転問題や米軍による犯罪などが、佐倉にとっては現実のものと思えない時がある。

　自宅を出た時は肌寒かったが、緩やかな斜面の道を登り歩いているうちに少しずつ体温が上がっていくのがわかる。佐倉は胡屋十字路から数えて3つ目のブロックを右に曲がった。5階建てのコンクリートビルがすぐに確認できる。全ての階がスナックやキャバクラ店が入居しており、黒く塗りたくられた外壁が、夜のライトアップにより不思議と華やかなものに見える。ビルの前には黒いスーツ姿の客引きの男たちが、20人ほどたむろしていた。

「佐倉さん、お疲れっす」
　見慣れた若い顔が近寄って来た。このビルの4階に入居しているキャバクラのボーイだ。
「今日、どうですか」
「悪いけど今日は決まっているんだ」
　客引きのボーイにそう告げると「じゃあ、終わったらはしごで来て下さいよ」と言って、おとなしく離れていった。このあたりの客引きはしつこく声をかけてくることはない。同じ人間に声をかけ続けるより、新しい通行人に声をかけたほうが生産的だと理解している。
　
　ビルを過ぎると『なかどおり』という通りに出た。通りの幅は元々そんなに広くはなく車も一方通行であったが、２、３年ほど前に拡張工事を行い、今では車が対面で２台ほど通れるようになった。そのなかどおりを小走りで横切ると次は税務署通りと呼ばれる通りに出た。
　税務署通りはその名の通り、税務署がこの通りにあったことからつけられた名前だと地元のオッサン連中に聞いたことがあった。税務署だけではなく、昔はこの沖縄市の中央官庁が一斉にこの辺りに存在しており、人がたくさん集まり、それに比例するように飲食店も増えていった。しかし車で来るには駐車場不足などアクセスがあまりにも悪かったため、行政機関は次々と場所を移転し飲食店だけが残り、現在の姿になったと聞く。
　税務署通りに出て、南向けに少し歩くと右側に『リラン』と書かれた看板が目に入って来た。店の前まで来ると硝子製のドアから店内の様子が少し確認できる。客とホステスが狭い店内でわいわいと騒いでおり、店の外にまで笑い声が漏れている。上場の客入りのようだ。
　佐倉がドアを引く。ドアの内側に付けられていた鈴の音がカランカランと鳴り、店中の人間の注目を浴びた。しかし来客が佐倉であることを確認すると、嬢達は何事も無かったかのように接客に戻る。
　彼女らは佐倉のことを、この店の一従業員としか見ていない。そう、佐倉の仕事はこの店の送迎係だ。普段はいつも閉店時間となる午前3時前になると店の前で車をスタンバイし、一人一人家までしっかりと送り届けるのが佐倉の仕事である。

「ゆうちゃん、奥の席」
　カウンター越しからこの店のママである愛子が指を指して、佐倉が座るべき場所を指示した。
　基本的に店の中は狭い。その狭い店内に可能な限りテーブルと椅子を配置しているといった感じだ。
　案内された奥のテーブルへ進むと、佐倉より先に先客が座っていた。肌の色は日焼けのせいか浅黒く、オールバックの髪型は整髪料の油によって強く艶が出ている。濃紺のジャケットを身につけた体型は、肩幅が広く、格闘家のようながっしりとした体つきなのが座っていても伝わる。威圧感は十分だった。
「はじめまして。ママの弟さんだね」
　テーブルの前で立ったままの佐倉に対し、男は声をかけた。体型には似つかわしくない少し幼さの混じった声だな、と佐倉は思った。
「ゆうちゃん、座って」
　愛子が佐倉の後ろから声をかける。着席を促され佐倉は男の向かいに座った。続いて新しいグラスを手にした愛子が男の隣に座った。
「どうも、河村と言います」
　そう言いながら河村と名乗った男は名刺を差し出して来た。河村修一。名刺には立派なことに代表取締役社長という肩書きがついている。
「はじめまして。佐倉と言います」
「佐倉？」
　男は不思議そうな顔で正面の佐倉と隣の愛子の顔を見る。
「私たち、父親が違うの」
　相手が抱いた疑問に対し、愛子が説明をする。もう何度も繰り返して来たやり取りだ。
「そうだったのか。いや失敬」
　軽く咳払いをし、意味もなく河村が姿勢を正す。
「まぁ、遠慮なさらずに呑んで下さい」
　そう言いながら、河村は泡盛のボトルを手にし、佐倉の目の前に置かれた空のグラスに酒をなみなみと注ぎ始めた。コップの縁に届こうとばかりの所まで注がれた時、愛子が「ストップ！」と言い、河村の手を制した。
「ごめんなさい河村さん。ゆうちゃん、お酒はそんなに強くないの。これは私が少し頂くわ」
　すると愛子は佐倉の前に置かれたコップを手に取り、ごくごくと一気に半分以上飲み干した。
「もういいぐらいでしょ」
　そう言うとアイスを一つ付け足し、ミネラルウォーターを注いで水割りを作った。酒3に対し水7。自分にはちょうどこのくらいが良い。
「てっきりママの弟さんと聞いて酒が強いかと」
「そこはお互い似ていないわね。片親が違うせいかしら」
　笑いながら愛子は出来上がった酒を佐倉に手渡した。
「送迎は？」
　これを呑んでしまえば佐倉は従業員の送迎が出来なくなる。しかし愛子は従業員には個別にタクシー代を渡して今日は帰らせるからと、佐倉に呑むよう勧めて来た。
　河村がグラスを交わそうとしてきたので、佐倉は河村のグラスに軽く自分のグラスを当てた。口に含んだ泡盛の酒は最初に河村がグラスいっぱいに注いだこともあって、普段この店で口にするものより強く感じる。佐倉は一口だけ含み、グラスをテーブルに置くと、本題に入るよう愛子に目で合図を送った。
「河村さん、ゆうちゃんに話して」
「あぁ、実は娘のことで悩みがありまして。ママに相談したところ弟さんが探偵業をやっていて相談に乗ってくれるとかで」
「まぁ、探偵と言っても看板を出しているわけでもないし名刺も持っていません。たまに姉経由でこういった話をもらってアルバイトしているぐらいです」
　そう、自分は今日この義姉に頼まれてこの店にやってきた。店の常連客が抱えている問題の解決に努め、金を稼ぎ一日を生きている。佐倉はそれを決して好きでやっているわけではない。むしろ、ことなかれ平和主義者である。けれど自分自身の道がこれしかないことも悲しいかな自覚もしている。

　河村との話を終え、愛子の店を出た後、佐倉は同じ中の町にあるバー『リレーション』へ入った。店内は先程の『リラン』とは打って変わって広く、開放感がある。この店のオーナーである相原は愛子の古くからの友人でもあり、佐倉が沖縄へ来て初めて知り合った人間でもある。
「おぉ、ゆうちゃん。久しぶり」
　愛子と同じく佐倉のことを「ゆうちゃん」と呼ぶこの男は、佐倉はもちろん愛子よりも年上で今年で34歳になる。
　佐倉がカウンターに腰掛けると「何にする？」と相原が聞いて来た。
「ハイボール」
「了解」
　そう言うと相原はハイボールを佐倉の目の前で作り始めた。グラスいっぱいにアイスを入れた後、ウィスキーを3分の1、次にサントリーの炭酸水をつぐと、最後にレモンエキスを1滴落とす。久しぶりに来たが酒と水の配分は愛子同様わかってくれており、それが友達の少ない佐倉にとって少し嬉しかった。
「今日はどうしたの？呑んでいるなんて珍しいね」
「愛子の店で、常連の客と呑んだ」
「ということは何か仕事でもありそうなのかい」
　出来上がったハイボールをカウンターのテーブルに置きながら、相原が興味本位で尋ねる。
「一応ね。金持ちの社長が一人娘の身辺調査をしてほしいんだと」
「女がらみってことね」
「そう。つまりろくでもない仕事ってことだよ」
　河村の依頼はこうだ。大学3年生になる一人娘の帰りが最近遅い。アルバイトをしているわけでもないのに毎日毎日帰りが深夜2時ごろだという。悪い友達でも出来たのではないか調べてほしいとのことだった。
　それを聞いたとき、佐倉は河村に「過保護すぎはしませんか？大学生ぐらいの年頃なんて、みんなそんなものでしょう。お酒の味も覚え始める頃でもありますし」と率直な意見を述べた。と同時に愛子に対して、つまらない仕事を振りやがってと少し怒りの感情も湧いた。もちろん仕事が欲しくないわけではない。定職についていない自分が仕事を選べる立場でないことも知っている。
「娘さんに直接聞いてみては如何ですか」
　次いで河村に尋ねたとき、愛子は向かい合って座っている佐倉の脚をテーブルの下からコツンと突いた。顔の表情は笑顔を作っているが目は笑っていない。
「それが出来るのなら苦労はしませんが・・・。お恥ずかしながら娘とはここ2年、まともに口を聞いていないのです。どうかお引き受け願えませんか」
「奥様のほうは」
「ええ。家内もそれは一緒でして・・・」
「お願いゆうちゃん」
　河村の隣に座る愛子も可愛い声を出しながら頼んでくる。いくら乗り気でなくとも愛子の頼みは断れない。今の自分の部屋の家賃は愛子が持ってくれている。それもこの沖縄ではそこそこ値がはる金額の部屋だ。おそらく足を向けて寝ることは一生出来ないだろう。
「わかりました」
　その言葉以外に佐倉が河村に言えることは選択肢としてなかったのだ。
　
　1杯目のハイボールを呑み終えた時、携帯が鳴った。愛子からのメールだ。開いてみると文面はなく画像が添付されていた。画像には長い黒髪の美しい女性が写っている。髪が艶やかな黒色をしているせいか白い肌が余計に際立つ。切れ長の目、その瞳からは写真づたいでも目力を感じさせる。清楚というよりは濃艶という言葉が合うような顔立ちだ。
　女性の名は河村杏奈。
　『リラン』でのやり取りの際、佐倉は河村に娘の写真が欲しいと頼んでいた。その場で河村は写真を持っておらず「妻に画像を送るよう後ほど電話をする」と話していた。河村の妻から河村へ、河村から愛子へメールが送られて、今やっと佐倉の携帯に届いたということになる。
　写真は大学入学時のものらしい。『宜野湾国際大学』と彫られた天然石の前で女性が美しく微笑んでいる。
「ハイボール」
　佐倉は画面の中の美しい女性に目をやったまま相原におかわりを注文した。