ある新緑の日に。

６

　しばらくすると瑛はなにも言わずに、両手を晴臣の背中にまわしてきた。
　スキンシップはこれまでにもあったが、それはずっと晴臣からだった。

瑛からこうやって、抱きしめられることは初めてで、

「あ、あき？」

　とまどい、急速に鼓動が速くなっていく。
　晴臣の鎖骨の辺りに瑛の耳ほほが当たっている。
　もしかしたら晴臣の鼓動がわかっているはずで……。

　名前を呼んでも、返答はなく、しばらくすると、瑛は回した手を離し、一歩下がった。

　抱きしめ返してきたのは、『本気』だと言ったことへの返答なのか、そうでないのか分からず、慣れないことにどぎまぎし、次の言葉が見つからない。

　お互いになにも言わすに並んでいた。

　駅に着くごろになって瑛が「はる」と呼んだ。

「晴臣がちゃんと向き合ってくれたんだから、おれも向き合わなきゃね」
　自分に言い聞かせるような、聞こえるか聞こえないぐらいの小さな声だった。

「知ってた」
「……」

　なにが？

　喉の奥に声が引っかかって出てこない。

「もしかしたらって程度だけと、おれのこと好きなのかなって」

　まさか……、知られていた……？

　いつからそう感じでいた？
　今、取り繕えているか？
　熱していた熱が冷めるように、体が冷えていく。
　晴臣は歩みをとめた。
　
　瑛は、晴臣が止めると同時に、止まって振り返ってきた。

　目の前にじっとこちらを見つめる彼がいる。

　もう駅前だ。人も多くなってきていた。足を止めた二人に顔を向けていく人たちに、本来なら気にするところだ。でも、今は、まっすぐこっちを見ている瑛しか目に入らなかった。

「おれを見てくる視線とかで、一緒に居たら気づいた。近くにいすぎてわからないって言うこともあるけど、そんなことはなかった。彼女たちだってそうだった。気持ちがどんどん離れていくのがわかって、焦っても、その気持ちの距離はいくら頑張っても縮まらないんだ」

　淡々と感じていることを言葉にしているような口調だ。その穏やかな表情が崩れて、眉をよせた。なにか決心するように、一度つばを飲み込み、瑛は続けた。

「でも、それが本当だったらどうしようって、おれ、はるから逃げたんだ。彼女作って、はるのこと考えないようにしてた。でも、それが彼女にも伝わってしまうんだろうね。結局ダメになって、また、はると会って、離れて、またダメになるの繰り返し。やっぱ、ダメなのっておれでしょ」

　あきは悪くない。と言いたいのに、別のことで頭がいっぱいになった。
　自分の聞いた言葉は本当で、聞き間違いじゃないのか。解釈は合っている？

　瑛は、自分のことが気になって、距離を取った。そして、彼女が離れていく原因が晴臣だと言った、のか……？
「つまり……」

　答え合わせをしたくて、結論をおずおずと尋ねた。

「はるが気になってしかたがないってこと」

　恥ずかしそうにいているが、真っ直ぐみてくる彼の瞳が真剣だと語っていた。
　離れていた時間を思う。

　瑛が離れたように、晴臣だって辛さから距離を取っていた。それを悪いというなら自分だって悪い。

「あき、ダメなんて言うな」

　瑛は瞬きもせず、晴臣を見た。
　
　『気になってしかたがない』なんて聞かされて、それもずっと片思いの相手から言われて喜ばない奴なんているか？

　これが駅前でなかったら、もう一度瑛を抱きしめていただろう。でも、今は、人通りもある、人目もある。
　晴臣はぐっとこぶしを握り込んだ。
「あきが自分のことを悪く言って、オレが離れると思ってんの」
　ニヤついてくる口元を必死で抑えながら静かな口調で言うと、首を横に振った。

「あきから『彼女が』って聞くのがいやでオレだって逃げた。だから、さっき『気になってしかたがない』って聞いて、めっちゃ幸せなんだけど」

　瑛の戸惑い顔が少し赤いのは、気のせいだろうか。

もう瑛を好きだと知られているならいいやと、開き直って笑うと、口元に手の甲を当てて瑛も笑った。


「はる、もうちょっと、おれに時間ちょうだい」

　笑いを収めた瑛が言った。

「わかった」
　
「近いうちに連絡するから。今度荷物が届くから受け取って。じゃあ、今日は一人で帰るよ」
　言うだけ言って、走って改札を通って行ってしまった。
　晴臣は、その場所で、別れぎわの会話を反芻しながら、彼の背中を目で追っていた。

　数日後、登山靴が送られてきた。
　送り主はもちろん瑛だった。
　そして、　

　登山行きたい

　というメールも。