生贄花嫁はアヤカシ狐からの溺愛を受け入れられない

絶対、俺のことを好きにしてみせるから

　アヤカシと人間。二つの世界を繋ぐお堂の前に立つ詩は、麓の町に続く道を名残惜しそうに眺めていた。

　このままアヤカシの世界に帰って、紬とはもう会わない。そして紬は、親子一緒に幸せに暮らす。
　それが、詩の思い描く未来だった。
　にもかかわらず、お堂に入りアヤカシの世界に帰ることが、なかなかできないでいた。

「未練たらたらだな」

　実を言うと、今までのように紬と一緒に暮らしていけたらとも考えた。子どものころからずっと思い続けてきて、再び会うために必死で頑張ってきたのだ。この思いは、そう簡単に消えるものではない。
　それでもこの選択をしたのは、それが紬の幸せになると思ったから。それに、彼女に対する罪悪感があったからだ。勝手に記憶を奪ったという罪悪感が。

　元々は、良かれと思ってやったこと。自分のことなど忘れて、新しい場所で平和に暮らしていけたらと思った。
　だがその結果、連れていかれた月城家では、地獄のような日々が待っていた。
　もしあの時記憶を消したりせず、なにか別の方法を考えていれば、そんなことは起きなかったかもしれない。
　そんな自分が、これからも一緒にいたいなど、そんなこと思っていいはずがない。

　昔のことを全部隠し通せたら。そんな下衆なことだって考え、なかなか真実を話せなかったが、これ以上嘘をつくことはどうしてもできなかった。
　そうして、一番いいと思ったのがこのやり方だった。
　きっとこれが、紬が最も幸せになれる選択なのだろう。

「いい加減、そろそろ帰らないとな」

　心残りを全て吐き出すように、大きくため息をつく。それからようやく、お堂の扉に手をかける。

「さようなら、紬。どうか、幸せになって」

　最後の最後。もう一度振り返り、届くはずのない言葉を送る。

　しかしそこで、道の向こうから足音が聞こえてきた。こちらに向かって駆けてくる足音が。
　目を向けると、道の向こうから、こちらに向かって走ってくるの者が見えた。紬だ。

「紬？　なんで？」

　なぜ彼女がここにいるのかわからず、思わずその場で固まる。
　その間も、紬は勢いを緩めることなく駆けてくる。
　そしてその勢いのまま、詩にぶつかってきた。

「うわっ！」

　いつもなら、受け止めるくらい簡単にできただろう。
　だが今は、何が起きたかわからず、揃ってその場に倒れ込む。

「────っ！　このバカ！」

　倒れた詩の上にのしかかりながら、紬は怒った顔で、泣きそうな声で叫んだ。

「なんで、あんな手紙だけ残していこうとするのよ！」

　おかしいな。
　それが、詩が真っ先に思ったことだった。
　紬が幸せになるためにはどうすればいいか考え、こうすることを選んだはずなのに、今の彼女は全く幸せそうには見えなかった。

「なんでって、お母さんと一緒に暮らした方が、きっと幸せになれると思ったから……」
「バカ！」

　この短い間に、二度もバカと言われてしまった。
　だがそれも仕方がない。紬からすると、詩のしていることは、大バカ以外の何物でもなかった。

「どうして、また一人で勝手に決めるのよ！　こんなの、私の記憶を消した時と、何も変わらないじゃない！」

　あの時も詩は、こうすることが紬の幸せになると思い、記憶を消した。
　その後彼女が辿った運命を思うと、その選択が間違いだったのは明らかだが、問題なのはそこではない。詩が、一人で勝手に全部決めたことだ。

「私の幸せなら、なんの相談もなく勝手に決めないでよ！　私がどうしたいのか、ちゃんと聞いてよ！　あの時ごめんって謝ったの、嘘だったの！」

　今のこと、かつてのこと、その二つをまとめた怒りを、詩にぶつける。
　もしかすると、こうすることが本当に最善なのかもしれない。
　しかし、自分で選ぶのと勝手に決められるのでは、全く違う。

　それを聞いて、詩はようやく、本当にようやく、ハッとしたような顔をする。

「ご、ごめん」
「あなたって本当に、人の気持ちがわからないのね」

　アヤカシの世界に帰る前に紬がやってこれたことに、詩は感謝すべきだろう。
　でなければ、今度こそ紬は、詩のことを許さなかったかもしれない。

「でも、それじゃあ紬はこれからどうするの？　せっかく、お母さんとまた一緒に暮らせるチャンスなんだよ」
「それは……」

　今まで勢いよく叫んでいた紬も、言葉に詰まる。
　正直なところ、それはまだ、全く考えていなかった。
　このまま何もかも勝手に決められ、詩と離れるのは嫌だ。そんな思いだけでここまで来ていた。

　志織と一緒に暮らしたいという気持ちに間違いは無い。
　だが、詩ともう会えないかもしれないと思った時に感じた気持ちも、無視するのは嫌だった。
　そこまで考えたところで、出した言葉がこれだ。

「…………賭け、終わってない」
「えっ？」
「一年一緒に暮らして、その間にあなたを好きになるかどうか。その賭け、まだ全然終わってない」

　それは、花嫁として詩と初めて対峙した時に交わした約束。
　一年以内に、紬が詩のことを好きになるか。詩が、紬の心を射止められるかどうか。
　もしもそれが叶わなければ、紬は人間の世界に帰る。そして、もしも叶ったのなら、その時本当の夫婦になる。そういう賭けだった。

「絶対に私を振り向かせるって、自信満々に言ったじゃない。それとも、もう私のことは愛想尽きた？」
「そんなことない！」

　紬の問いに、詩はつい本音を漏らす。
　紬の幸せのためと思いあれこれ考えたが、身勝手なことを言うのが許されるのなら、今も変わらず、紬を振り向かせたかった。偽りではない、本当の夫婦になりたかった。

「じゃあ、賭けを続けるってこと？　紬は、本当にそれでいいの？」

　そうであるなら、詩にとっては喜ばしいことではある。だがそれでは、今までと変わらない。
　果たしてそれでいいのかと、どうしても考えてしまう。

「もしかして、俺のことを好きになって、本当の夫婦になっていいと思ったとか──」
「違うわよ！」

　淡い期待を込めて言った言葉が、一瞬で否定される。これには詩も、苦笑するしかなかった。

「ただ、あなたの言い出した賭けがどうなるか、最後まで見届けたいの。その……私が本当に、あなたのことを好きになれるかどうか、知りたいの」

　自分が誰かを好きになることも、誰かに好かれることも、絶対にない。ずっと、そう思っていた。
　だが詩は、こんな自分でも好きでいてくれる人がいるのだと、教えてくれた。からのおかげで、誰かに愛される自分というのを、受け入れることができた。
　なら自分だって、誰かを好きになることがあるかもしれない。詩に恋することがあるかもしれない。その答えを知りたかった。

　そして、最後にもうひとつ。

「それにね、このままあなたに会えなくなると思うと、なんだかモヤモヤして、胸が痛くなって、嫌な気持ちになったの。これって絶対、中途半端に終わっちゃうせいだと思うの。だから、そんな嫌な気持ちをなんとかしたいのよ」

　詩からの手紙を読んでから今まで、ずっと続いていた、不思議な感覚。
　それを伝えると、なぜか詩は、大きく目を見開いた。

「紬、それって、もしかして……」
「なによ？」

　詩は、それ以上は何も言わない。ただ、どういうわけか顔に朱色が差し込み、喜んでいるように見えた。
　いったいどうしてそんな反応をするのか。こっちはずっと、この変な感覚のせいで調子が狂っているというのに。

「ねえ。いったいどうしたのよ？」
「いや、なんでもない。それより、それじゃあ紬は、今まで通り賭けを続けるってことでいい？」
「だから、さっきからそう言ってるでしょ」

　自分が彼のことを好きになるのか。その答えを知りたい。
　などと思ったら、胸の中の奥が、またザワザワと落ち着かなくなる。
　今度は、詩と会えなくなるというわけでもないのに、本当によくわからない感覚だ。

　そんな紬を見て、詩は満面の笑みを浮かべて、宣言する。

「絶対、俺のことを好きにしてみせるから」

　初めて賭けの取り決めをした時も、同じことを言っていた。
　だが、その時は困惑しながら聞き流していたその言葉が、今は深く心に突き刺さったような気がした。