それでは、お先にごきげんよう

霊園の守番

聞き込み②

　女性はしばらくの間、伏せ目がちの目元に逡巡を滲ませていたが、やがて根負けしたように口を開いた。

「……店長が吉岡さんに好意を寄せていたのは……たしかだと思う。私たちには、基本仕事のことしか聞かないのに、吉岡さんには趣味を聞いたり、体調を気にかけたりしてて……。吉岡さんがたまに仕事の後、個室に泊まることがあったんだけど、その個室料金も店長が払ってたみたい。それに私……聞いちゃったんだよね」

　彼女が眉を顰め、声のトーンが一段下がる。

「休憩室で店長と吉岡さんが二人きりのときに、店長が『いつまでも待つよ』と言ってたの。それって普通は、彼氏と別れるのを待ってるって意味でしょ」

　旺史は八神と顔を見合わせた。
　ネット記事には、女性店員にしつこく交際を迫っていた店長が、彼女と彼女の彼氏に、別れるようナイフを突きつけて脅したと書いてあった。脅したのは、結局、二人が別れるのを待ちきれなかったということだろうか……。

「吉岡さんは……、店長のこと、迷惑がっていたんですか？」

　旺史の問いに、彼女は皮肉めいた微笑を浮かべる。

「迷惑なら、普通はきっぱりフるか、バイト先を変えるんじゃない？　吉岡さん、見た目と違っておとなしそうな人だったけど……。案外、言い寄られて悪い気はしていなかったのかもね」

　悪感情の滲む声色に返事を考えあぐねていると、女性が自分の体を抱くように腕を組み、ぷいと顔を背けた。

「別に私、店長に気があったわけじゃないからね？　モサ男の親父だし。でも……、クレーマーの客には必ず自分が矢面に立ってくれていたし、酔った客に体を触られたときも、すぐに出禁にしてくれてさ。今の店長よりずっとマシだったから……。店長のこと何も知らない人たちが、SNSで『ストーカーざまぁ』とか『自業自得』とか好き勝手に言うのは、納得できないんだよね」

「今の話は警察には？」

　悔しげに唇を引き結んでいた女性が、首を横に振る。

「店長が刺されたニュースを見た直後でかなり動揺していたから……。聞かれた質問にしか答えていない。店長が刺されたナイフを店の調理場で見たことがあるとか……、さっき話した、店長が吉岡さんのこと好きだったっぽい話とか……。噂で聞いたけど、相手の男、親が警察官僚なんだって。だからなのか、店長が不利になるような質問しかしていなかった気がする」

　霊園で八神が見た映像と女性店員から聞いた話を総合し、関係者の人物像が見えてくるにつれ、徐々に一つの仮説が形作られていく。その仮説を裏付けるためにいくつか質問をし、話を切り上げようとしたところ、聞き役に徹していた八神が口を挟んだ。

「最後にもう一つだけいいですか？　店長さん、休憩時間によく同じ動画を見ていませんでした？　誰かが歌ってる感じのやつです」

「あぁ。よく知ってるね。好きなアーティストかなと思って聞いてみたら、素人が自分で作詞作曲した曲を歌ってる動画だって言ってた。いつもイヤホンしてたから曲を聴いたことはないけど」

　八神と旺史は女性と連絡先を交換し、礼を言ってその場を後にした。
　急なシフト変更などを依頼するときのためにバイト仲間でメッセージアプリのグループを作っていて、以前は吉岡もその中にいたらしい。個人的にやりとりしたことがあるので、履歴を見れば連絡先がわかると言っていた。
　ひとまず「店長からの伝言を伝えたいので、ご連絡ください」というメッセージを送ってもらい、向こうからの返事を待つことになった。


「せっかく細かく作戦を立ててくれていたのに、めちゃくちゃにしちゃってごめん」 　

  １階へと降り、改札に向かっていると、八神が神妙な声色で切り出した。「めちゃくちゃにしちゃって」というのは、嘘をつき通せず、早々に「店長からの伝言」などと口走ってしまったことだろう。 

「最初からお前は、全部正直に話したがっていたし。うまくいったんだから結果オーライだろ。俺のほうこそ、無理に嘘つかせてごめん」 

「佐久良が本当のことを隠そうとしたのは、僕のためでしょ」

 「え……？」

 　声を漏らし、八神の横顔を見る。

 「子どもの頃は、みんなが見えていないものを見えてるって言い張って、嘘つき呼ばわりされていじめられたこともあったから。隠したほうがいいこともわかる。だから、ありがとう」 

　はにかむような笑みを向けられ、言葉に詰まる。

「僕も、誰彼構わず話しているわけじゃないから。安心して」

「……いや……。一度ぶっ倒れた霊園にまた行こうとしていたくらいだからな。お前の『安心して』は信用できない」

　冗談めかして言うと、八神がふふっと肩を揺らした。

　普段の八神とキャラが違いすぎて、どうにも調子が狂う。
　人のしない経験をしてきたことも、それで傷ついてきたことも、同じなのに。自分が捨ててきたものを、彼は未だに持ち続けている気がする。その違いがどこからくるのか、ぼんやりと不思議に思った。