水死体引き上げ人

16 報応（ほうおう）

猫顔の老女は、信じられないという表情で李追遠（リー・ジュイユアン）を見つめた。

彼女は耳を疑った。目の前の子供の口から、こんな言葉が出てくるとは。

彼女の両手は、無意識のうちに掴んでいた少年の肩を放し、体もわずかに半歩後ずさった。

この瞬間、彼女は混乱し始めた。彼と比べると、自分の方がただ癇癪を起こしている子供のように思えてくる。一体、自分と彼のどちらが本当の「死倒（スータオ）」なのだろうか？

彼は自信に満ち、明快に話した。そして、そこで止まることなく、言葉を続けた。

「廃人にする奴は、傷つける場所に気をつけて。半身不随にするのがベストだ。ここの生活条件じゃ、車椅子なんて使えるわけがないし、わざわざ仕事を休んで気晴らしに散歩に連れて行ってくれる人間もいない。麻痺した後、彼はベッドに横たわり、汚れた寝具の中で丸まり、下の世話まで人に頼らなきゃならなくなる。でも、彼は話せなきゃいけない。泣いて訴えることができなきゃいけないし、両手で物を掴んで投げつけ、鬱憤を晴らせなきゃいけない。そうしてこそ見世物として面白いし、双方向のやり取り（インタラクション）が生まれて、体験が豊かになるんだ」

猫顔の老女は頷いた。両手で無意識に少年の服のしわを伸ばそうとしたが、自分の手が汚れていることに気づき、さらに汚してしまうのを恐れて手を引っ込めた。彼女は少年に畏縮し始めていた。

「病気にする奴は、注意して。最初から不治の病にしちゃダメだ。再発を繰り返す厄介な持病にするんだ。金と手間をかければ一時的に抑えられるけど、決して根治しない病気にね。発作の程度もコントロールが必要だ。死にはしないけど、死ぬほど苦しむレベルにするんだ。発作の頻度も重要だ。毎回治った後に、しばらく安らぎを与えて、健康のありがたみを実感させるんだ。でも、その間隔は長すぎちゃダメだ。まともに働ける期間を与えてはいけない。家庭のために価値を生み出す機会を与えちゃいけないんだ。そうすれば、彼本人とその家庭は、病気の苦しみと治療費の負担の中で内耗（すり減り）の悪循環に陥る。そうすれば家庭内の矛盾が激化しやすくなり、偽善の皮が剥がれ、人間の醜悪さが露呈する」

猫顔の老女はさらに二歩後ずさり、両手を胸の前で組みながら尋ねた。

「ま……まだあるのかい？」

「一番重要なのは、発狂させる奴だ。完全に狂わせちゃダメだ。全狂いじゃ楽すぎる。自分が何をしているのか全く分からなくなったら、それは救済を与えたのと同じだ。面白くない。間欠的な発狂にするんだ。一日の大半は正常でいさせて、ほんの少しの時間だけ発狂させる。ただし、その発狂には強い攻撃性を持たせるんだ。思うに、彼女の家族は彼女が母親にしたように、彼女に対して強制的な拘束措置を取るだろう。彼女には、罵り、泣き叫び、呪い、ヒステリーを起こすための十分な『正気』の時間を与えなきゃいけない。きっと彼女は懺悔するだろうね。僕たちは彼女を理解したり感情移入したりする必要はない。ただ彼女の懺悔を娯楽の源泉の一つとして、じっくり楽しめばいい」

そこまで話すと、李追遠は一人で頷いた。

「注意すべき点は、今のところこれくらいかな。何か補足や提案はある？」

猫顔の老女：「い……いいえ、ないよ」

「実は、この計画にはある程度のリスクがあるんだ。万が一、彼ら三人の子供たちの中に、本当の孝行息子が現れたらどうしようってね。でも、多分大丈夫だ。老女が長生きしすぎて自分たちの福運を吸い取り、前途を潰したなんて思うような連中の子供だ。その『品質』なら、安心していいと思う」

猫顔の老女：「ああ、安心だ。とても安心だよ」

「じゃあ、この計画はどう思う？」

「え？　いい、すごくいいよ。あんたの言う通りにする」

その時、李追遠は猫顔の老女の体から黒い気が立ち昇り始めたのを見た。舞台で使うドライアイスの煙のようだ。

「体、どうしたの？」

立ち昇っていた黒い気が急速に収束した。

「計画があまりに素晴らしくて、想像しただけで……私の怨念が消えかけてしまったんだよ」

「じゃあ、まだ持ち堪えられる？」

「ああ。私の怨念は深いからね。思うに、あの三人が相応の報いを受ける結末を迎えた時、私も完全に解脱できるだろうよ」

「じゃあ、本当はずっと苦しかったんだ？」

「四六時中、煮えたぎる油の中で炙られているような苦しみさ。もし話せなければ、思考がなければ、もっと楽だったかもしれない。でも残念なことに……私にはそれがある。だから苦しみも倍増するんだ」

「可哀想に」

「いや、可哀想じゃない。私たちのような……いや、私だ。私のようなモノが存在し、誕生できたこと自体、容易なことじゃない。空を見上げるたびに恐ろしくて怯えるけど、私は……『彼（それ）』に感謝しているよ」

李追遠は目の前の猫顔の老女を見た。実のところ、彼が見ていたのは老女ではなく、その中の黒猫だった。

老女は苦労して三人の子供を育て、さらに孫たちの世話までした。

だというのに、結局のところ、老女の恩義を真に感じ、老女の復讐のために地獄の苦しみに耐えようとしているのは、老女が拾った醜くて不具の老猫だけだった。

おそらく、人間と畜生の最大の違いは、人間の「底辺（下限）」が畜生よりも低いということなのだろう。

「ただ、あんた……こんなことを私に教えて、あんた自身は大丈夫なのかい？」

「僕？」

李追遠は首を横に振った。

「僕がどうなるって言うのさ。僕は人助け（善行）をしてるんだよ」

「善行？」

「そうだよ」

李追遠は家の中でまだ跪いている牛家三兄妹を指差して説明した。

「お前という死倒の邪悪な化け物が彼らを殺そうとしているのを、僕が止めて彼らの命を救ったんだ。これは徳を積む善行じゃないか」

猫顔の老女は口を開き、腐った歯を見せた。

「そ……そういう解釈もできるのかい？」

「実は僕、まだ入門したばかりで、基礎の本を読んでるところなんだ。だから自分の解釈が正しいかどうかは分からない。結果を知るには……帰って本の続きを読むしかないね。僕はまだ子供だし、この辺の成績は良くないから、もっと勉強しなきゃ」

猫顔の老女：「あんた……まだ勉強する気かい？」

「うん、するよ」

「ありがとう」

「お礼なんていいよ。こう勧めたのは、僕自身の私心もあるんだ。太爺たちが牛家に斎事（さいじ）に来て、もしこの三人が今日全員事故で死んだら、太爺たちの商売の看板に泥を塗ることになるからね。太爺は、僕にすごく良くしてくれるんだ」

「実はね、あんたの太爺は、すでに手心を加えてくれているんだよ」

「え？」

猫顔の老女：「安心おし。どうすればいいかは分かってるから」

李追遠は子供らしい無邪気な笑顔を見せた。

「ありがとう、お婆ちゃん」

その時、遠くから叫び声が聞こえてきた。太爺たちが近くまで探しに来たのだ。

李追遠は猫顔の老女に手を振り、道へ出た。

「小遠侯！　小遠侯！　どこだ、小遠侯！」

遠くの人影からの呼びかけを聞き、李追遠は心が慰められ、心地よさを感じた。実家に戻ったばかりの頃は、幼名の後ろに「侯（ホウ）」をつける呼び方に慣れなかった。

だが、大抵は目上の人がこう呼ぶ。この一声の方言の語気助詞には、家族の年長者からの親愛と慈しみが込められているのだ。

公務員宿舎の中文系の徐（シュー）老教授は広東人で、経済発展と人口流動に伴い、方言はいずれ歴史の表舞台から消え去るだろうと言っていた。

潘子（パンズ）、雷子（レイズ）、英子（インズ）たちも、今では学校で標準語（普通話）を話している。

だから李追遠は知っている。老人たちが次々と世を去った後、自分を呼ぶこの「小遠侯」という声は、未来では記憶の奥底から掘り起こして味わうしかなくなるのだと。

「太爺！　太爺！」

李追遠は手を挙げて応えた。

李三江と潤生が走ってきた。後ろには山爺さんと刘金霞、そして数人の村人が続いている。

「小遠侯、無事か？」

李三江は李追遠を頭から足まで撫で回し、曾孫の手足が欠けていないか確認した。

潤生の顔は汗だくだったが、嬉しそうに笑っていた。

彼ら二人は先ほどそれぞれ牛福と牛瑞を捕まえたはずだったが、すぐに自分たちが押さえつけていたのが二束の藁だと気づいた。顔を上げると小遠侯がいなくなっており、慌てて探しに出てきたのだ。

山爺さんは怪我をしていたが、まだ役に立つと思ってついてきた。刘金霞は出るつもりはなかったが、一人でテントに残るのが怖かったのだ。

後ろの村人たちの多くは、呼び声を聞いて自発的に子供探しを手伝いに来てくれた人々で、さらに多くの村人が集まってきていた。

ここの民度は素朴で善良だと言わざるを得ない。だが、どんなに良い果樹でも、いくつかの歪な実がなるのは避けられない。

すでに村人たちが牛家の人間が見当たらないと騒ぎ始めていた。牛家三兄妹の家族も、深夜0時を過ぎても戻らない彼らを心配して探し始めていた。

「太爺、あの中だよ。古い家の中」

李三江の懐の中で、李追遠は小声で指差し、太爺にだけ聞こえるように伝えた。

李三江は頷き、李追遠を刘金霞のそばへ押しやると、自ら桃木剣を高く掲げた。その姿は一瞬にして偉大に見えた。

李追遠は見てとった。それは自分が持ってきたあの剣だ。

「さあ、こっちは人数が多いぞ。みんな俺に続け！　死倒を退治して人を救うぞ！」

李三江を先頭に古い家へ突入し、潤生も二言なく続いた。山爺さんも足を鳴らし、唇を噛んで続いた。

後ろの村人たちは少し尻込みした。子供探しを手伝うのはいいが、死倒退治となると話は別だ。本当に怖い。

だが人数は力だ。躊躇しながらも、徐々に後に続いた。

しかし、李三江たち三人が突入すると、古い家の中から即座に耳をつんざくような猫の鳴き声と打撃音が響き、その間に老婆の悲鳴と罵声が混じった。

村人の一部は気づいた。これは牛老太の声だ。

だが牛老太は死んだはずだ。しかも半年も前に。

この事態に、どんなに肝の据わった村人も前には進めず、その場で結果を待つしかなかった。

幸い、悲鳴は徐々に収まり、間もなくして、李三江が一人を背負い、潤生が二人を背負って、ボロ家の前の古い槐（エンジュ）の木の下から出てきた。

「助けたぞ！」

「なんてこった、牛家の連中、本当にここにいた！」

「死倒は退治されたぞ！」

李三江は背中の牛蓮を放り投げた。ドスンという音と共に、牛蓮は砂利道に落ちた。

潤生も真似をして両腕を放し、牛福と牛瑞はずり落ちて転がり、仰向けになった。

村人たちはすぐに取り囲んで物珍しそうに眺め、あれこれと質問した。これは夜が明けてからの格好の話題になる。村を出て他所の連中に自慢できる重要な体験だ。タバコに火をつけて、もったいぶってこう言うのだ。「へっ、お前らの話なんて大したことねぇよ。俺たちの村で起きたあの事件に比べりゃな……」

牛家三兄妹が突然失踪し、全員が古い屋敷で見つかり、今も昏睡状態だ。これが邪悪なものに遭遇した証拠でなくてなんだろう。

人々が李三江たちを見る目は、敬服と尊崇に満ちていた。絶えずお世辞を言った。これは本物の実力者だ。

誰だって一生平穏無事で、瘴気（邪気）に遭わない保証はない。自分は大丈夫でも、家族や親戚友人はどうだ？　こういう特殊な能力を持つ人間には、脳みそに水でも入っていない限り、丁重に接するものだ。

山爺さんは、最前列でみんなにおだてられている李三江を見て、悔しさで唇が痒くなった。

さっき一緒に突入した時、猫顔の老女が入り口に立っているのを見た。李三江は桃木剣を掲げたまま止まり、自分と潤生が先に行くのを待っていた。

ところが、あの猫顔の老女はなぜか発狂し、自ら李三江の前に飛び込み、しかも李三江の手にある桃木剣に向かって突っ込み、串刺しになったのだ。

その後は鬼哭啾啾（きこくしゅうしゅう）、猫の鳴き声、老婆の叫び声、そして……消えてしまった！

その時、山爺さんは自分の頬を張って目が腐ってないか確かめたくなったほどだ。自分たちを翻弄し、犬の真似をして小便までさせたあの屍妖が……こんなにあっさり滅びた？

李三江自身も驚いていた。彼は手の中の桃木剣を指で弾き、感慨深げに言った。

「こりゃ本物の桃の木だな。国営家具工場の品質は、確かに信用できるわ」

……

「道を開けてくれ、開けてくれ！」

李三江は地面に横たわる三人を指差した。

「こいつらは祟られてる。まだ目覚めない。誰か近くの瓶（かめ）から『金汁（きんじゅう／糞尿の上澄み液）』を汲んできてくれ。熱く温めて、こいつらに流し込むんだ」

実際、李三江は劉のめくら（刘金霞）が除霊（除祟）を得意としていることを知っていたが、彼女は怪我をして状態が悪いし、この三人が何者かも分かっていたので、これは彼らが受けるべき報いだと思ったのだ。

すぐに村人たちは二手に分かれた。一方は牛家三兄妹を斎事のテントへ運び、もう一方は瓶から金汁を汲んで温める係だ。後者は明らかに興奮しており、歩く足取りも軽い。

テントの中は一気に人で溢れかえった。熟睡していた村人も騒ぎで起きたり、隣人に起こされたりして、野次馬に加わった。

昼間の斎事は閑古鳥が鳴いていたのに、深夜になって逆に黒山の人だかりだ。

山爺さんと刘金霞はそれぞれ椅子に座り、村人たちから体調を気遣われていた。

村人たちの目には、この二人の怪我は死倒と死闘を繰り広げた名誉の負傷と映っていたのだ！

目ざとい子供が山爺さんの濡れたズボンを見つけたが、親にこっぴどく叱られた。「あれは死倒と戦った時に、死倒の水がかかったんだ！」と。

また、墓地を通った村人が、牛老太の墓が掘り返され、中が空っぽだったという知らせをもたらした。

このニュースはテント内の議論を一気に沸騰させた。露天映画の上映時より賑やかだ。

最も忙しいのは李三江だった。彼は桃木剣を高く掲げ、歩き回って剣を振り、法事を行っていた。

その動きは標準的でも洗練されてもいないし、流れるような優雅さもない。葬儀屋の道士や僧侶の見栄えには遠く及ばないが、村人たちは知っている。葬儀屋のはただのパフォーマンスだが、目の前の老人こそが本物だと。

李三江はあっちで切り、こっちで突き、歩いては止まり、止まっては歩き、口の中で古い文句を唱えていた。

その文句はあいまいで、李追遠の耳には、太爺が夜テラスで涼みながらラジオで聞いていた『楊家将（ようかしょう）』の講談のように聞こえた。

李三江は十分に睡眠をとっていたし、周りの喝采もあって、ますます調子に乗って舞った。

悪臭が漂ってきた時、李三江はきっぱりと手を止めた。

「よし、鬼の気配は消え、妖気も払った。みんな安心しろ。もうここは大丈夫だ」

衆人は一斉に拍手喝采した。

李三江は剣を背負って立ち、控えめに微笑んだ。

先ほどのパフォーマンスが無意味だったことは自分でも分かっていたが、別料金を取るわけではない。封建迷信を宣伝して利益を得たことにはならない。村人たちに安心感を与え、情緒的価値を提供しただけだ。

プラスチックバケツに入った金汁が運ばれてきた。湯気を立て、まだ熱々だ。

近くの多くの村人が臭いにえずき、何人かは吐き出したが、それでも誰一人として場所を譲ろうとはしなかった！

特に内側の最前列を陣取った連中は、臭いが一番きついはずなのに、鼻をつまんで真剣に見つめている。外側の連中は見逃すまいと飛び跳ねている。

まさに「臭いを嗅ぎつつ、楽しく観賞（聞着臭，看着香）」だ。

李三江自身も胃がひっくり返りそうだったが、無理やり耐えて村人に流し込むよう指示した。

お節介な数人の村人は、とっくに鼻に濡れ手ぬぐいを巻いていた。まず牛家三兄妹の口をこじ開け、豚の餌やりの柄杓を使って慎重に流し込んだ。

その手つきの安定していることといったら、一滴もこぼさず、溢れさせもしない。魔法瓶にお湯を注ぐように、「トクトクトク」という音が聞こえるほどだった。

最初に飲まされた牛福が目覚め、すぐに地面に這いつくばって吐いた。

続いて牛瑞と牛蓮。

すぐに三兄妹は揃って嘔吐を始め、彼らの子供たちが清水を持ってきて口をゆすがせた。

周りの村人たちは満面の笑みで、口々に称賛した。臭いは酷いが、効果は覿面（てきめん）だと。

牛家三兄妹は吐き終わり、というか徐々に順応すると、大泣きしながら李三江の前に走り寄って跪き、彼の足を抱いて感謝の言葉を泣き叫んだ。

彼らには事の記憶が少し残っており、母親が命を奪いに来たのを見ていたのだ。もし今日、李三江たちがここで斎事をしていなければ、本当にあの非情な母親に連れて行かれていただろう。

九死に一生を得た涙であり、その泣きっぷりは格別だった。牛蓮はまたもや即興の歌詞を連ね、李三江を再生の父母と讃え上げた。

二人の兄も昼間の泣き男と同様、妹の語尾に合わせて相槌を打ち、コーラスを入れた。

李三江は慰めながらも必死に彼らを突き放そうとした。一つは今の彼らの臭いが強烈すぎるからで、もう一つは彼らの再生の父母になるなんて縁起でもないと思ったからだ。これは感謝じゃなくて呪いだ！

しかし、目覚めた牛家三兄妹の証言により、村人たちの心の中で、李三江、そして山爺さんと刘金霞には、さらなる後光が差すこととなった。

これから先、この村や近隣の村で何かあれば、皆こぞって思源村の李家の死体引き上げ人を訪ねることになるだろう。

一通りの涙と感謝の騒ぎが終わると、李三江は牛家三兄妹から残金を受け取った。

本来、残金は多くない。この種の仕事のしきたりとして、大半は前払いだからだ。だが今回は残金が大幅に上乗せされており、かなりの額だった。

どうやらこの三兄妹は、母親にはケチでも、自分の命と他人に対しては気前が良いらしい。

山爺さんは封筒の厚みを指で確かめ、口角が下がらなかった。黒い虫歯の穴が丸見えだ。

だが横を見ると、李三江の手にある封筒の方がずっと分厚いことに気づき、また胸が詰まった。毎回こうだ、いつもこうなんだ！

刘金霞は平然としていた。それほど嬉しくもなく、悲しくもない。ただ顔がヒリヒリと痛むだけだ。自分の顔の皮が山爺さんほど厚くないのか、それともあの潤生という小僧が自分に対して手加減しなかったのかは分からないが。

牛家三兄妹は李三江を義理の父にしたいと言い出したが、李三江は断固として拒否した。

そのために、彼は自分が天涯孤独の「孤煞（こさつ）」の運命にあり、義理の親子関係を結ぶのには適さないという理屈を持ち出した。

この言い回しは刘金霞にも聞き覚えがあった。この業界の人間は、多かれ少なかれこうした営業用のキャラクター設定を持っているものだ。

去り際、李三江は特に皆の前で牛家三兄妹に釘を刺した。

「人がしたことは何であれ、一つ一つの帳尻は天で記録されている。今回、私が掟を破ってあんたたちを助けたのは、すでに天意に逆らったことだ。これからは、良い行いをし、善を積み、徳を積むよう努力しなさい。もし心が誠実でなく、念が純粋でなければ、遠からずまた災いに遭うだろう。その時はもう私にはどうすることもできない。助けられるのはここまでだ」

これは実際には業界の決まり文句であり、今の利益と名声を受け取りつつ、将来の責任を回避するためのものだ。

だがこの言葉は、後に村人たちに回想され、再び李三江の実力に対する称賛となり、誰かが「李老神仙」という尊称まで叫び出した。

その結果、後に牛家三兄妹の家族が、再び恭しく李三江を「診察」に招くことになるのだが、それはまた後の話だ。

とにかく、ごたごたが完全に終わった時には、すでに午前四時を回っていた。

潤生がリヤカーを出し、李三江、山爺さん、刘金霞が順に座った。李追遠も乗ろうとしたが、後ろから自転車のベルが聞こえた。

振り返ると、秦おじさんだった。

「太爺、僕は秦おじさんの自転車で行くよ」

「ああ、そうしろ。早く帰って休め」

李追遠は大型自転車の前に来た。秦おじさんは彼を抱き上げ、トップチューブに乗せると、助走をつけてペダルを踏み、ひらりと跨った。

少し眠くなってきた李追遠は、そのまま秦おじさんの胸に頭を預けてうとうとし始めた。

秦おじさんは懐の少年を見下ろし、少し意外に思った。少年は自分がずっと現場にいたのかどうかを聞かなかったのだ。

おかげで用意していた言い訳は使わずに済んだ。

石港から思源村に戻ると、空は白み始めていた。

「おじさん、早く休んでね」

「ああ、お前もな」

李追遠は家に駆け込み、二階へ上がり、すぐにシャワーを浴びた。

東の離れの寝室で、寝ていた秦璃は土手からの物音を聞いて起き上がった。

「寝てなさい。今は彼に会いに行っちゃいけないよ。帰ってきたばかりで疲れているんだ。ゆっくり休ませてあげな。今行ったら、彼はまたお前に気を遣わなきゃならない。一度や二度ならいいけど、回数が増えれば誰だって耐えられないし、煩わしく思うもんだよ」

秦璃は柳玉梅を見つめた。その目には疑問があった。

「いい子だ。お婆ちゃんは嘘をつかないよ。長く一緒に遊びたいなら、二人が一緒にいる時に、お互いが心地よく楽しくなきゃいけないんだ。分かったかい？」

秦璃は横になった。

「そうだ、明日の朝も慌てて彼の部屋に行って待っちゃダメだよ。彼が起きてからにしなさい。一番いいのは、彼が迎えに来てくれるのを待つことだ」

ベッドに横たわった秦璃のまつ毛が震え始めた。

「よしよし。彼が起きて寝室を出たら、上がって行きなさい」

秦璃は目を閉じ、眠りについた。

柳玉梅は孫娘に布団をかけ、中部屋に行ってドアを開けた。秦力が立っていた。

中に入ると、秦力は今日起きたことを小声で報告した。柳玉梅は頷き、秦力は退出した。

「はぁ……」

柳玉梅は体を横に向け、位牌の方を見た。もともと毎日位牌と語らう習慣があるのだが、今日は気持ちを整えた矢先に、ある臭いで中断されてしまった。

供物台に置かれたあの割れたアヒルの卵だ。この天気だ……もう腐り始めている。

……

李追遠が風呂から上がった時、太爺たちはまだ戻っていなかった。彼は先に寝室に入り、ベッドに横になって眠った。

目が覚めると、もう昼近かった。

彼は寝室の椅子の位置を見たが、あの人影はなかった。心に少し喪失感が広がった。

今日はどんな服を着ているのだろうか。

起き上がり、洗面器を持ってドアを開けたが、入り口にも彼女はいなかった。北東の角の読書用椅子にも姿はない。

李追遠はテラスの端に行き、下を見下ろした。

少女は今日、胸まである襦裙（じゅくん／伝統的なドレス）を着ていた。上着は赤、スカートは鵞鳥のような黄色（薄黄色）で、髪は肩に下ろしており、普段よりも活発で愛らしく見えた。

彼女は変わらず敷居の中に座り、刺繍靴を敷居に乗せている。

少女は何かを感じ取り、顔を上げ、二階を見た。

「落ち着いて、阿璃！」

秦璃は立ち上がり、部屋の中へ歩いて行ってしまった。

後には頭を抱えてため息をつく柳玉梅が残された。

秦璃は二階の李追遠の前に来て、彼を見つめた。

「昨日は帰りが遅くて、寝坊しちゃったんだ」

一言釈明してから、李追遠は顔を洗い、秦璃の手を引いて階下へ降りた。食事の時間だ。腹が減った。

階下は賑やかだった。李三江、山爺さん、刘金霞はすでにピーナッツと煮凝りを肴に酒を飲み始めていた。

刘金霞と山爺さんの傷は包帯で処置され、顔には膏薬が貼られていた。彼らは診療所には行かない。この業界の人間はめったに診療所に行かないのだ。特に刘金霞は、多くの人が「治療」を求めてやってくる立場だ。

もっとも、刘金霞はわきまえており、自分の身の丈を知っている。砂糖湯に黒胡麻ペーストを混ぜた符水を飲ませた後は、必ず家族に衛生院（病院）へ行くよう勧め、自分はあくまで医者の補助だと言い含めている。

李追遠は知っている。薬を塗ったのは劉おばさんだろう。前回太爺に薬を塗った時の手際が良かったからだ。

「潤生兄ちゃんは？」

「潤生か」

山爺さんは酒のゲップをし、話そうとした矢先、外から潤生と秦おじさんが一緒に畑から戻ってくるのが見えた。

潤生は、畑仕事をしていたのだ。

鍬を担ぎ、裸足で、汗だくの彼を見て、李追遠はふと自分が穀潰しのように思えた。実際そうなのだが。

「ご飯よ、ご飯！」

劉おばさんがみんなを呼んだ。

柳玉梅たちのテーブル、李三江たちのテーブル、李追遠と秦璃の小さなテーブル、そして……潤生の専用テーブル。

彼のテーブルは一番寂しい隅っこにあり、目の前には大きな飯盆（はんぼん）が置かれ、中には大皿から注がれた料理が入っている。そしてその上には、腕ほどの太さの線香が一本立っていた。

潤生は満足そうに笑っていた。食べ物に満足しているのか、線香に満足しているのか、あるいは彼にとっては区別がないのかもしれない。

彼が孤立しているわけではない。あんな太い線香、近くにいたら煙たくて飯が食えないからだ。

李三江は山爺さんをからかった。

「へへっ、見ろよ。潤生侯の飯量はますます増えてるな。これからは飯のたびに宝塔香（パゴダお香）を焚かなきゃならんぞ！」

山爺さんは鼻を鳴らし、黙って粥をすすった。彼はいまや固形物を食べたくても食べられない。歯がないからだ。

食後、李追遠は秦璃を連れて二階のいつもの場所で本を読んだ。

土手に一台の三輪車が上がってきた。漕いでいるのは李菊香、後ろに乗っているのは翠翠（ツィツィ）だ。

「ママ」

「お婆ちゃん」

母娘は入ってくるなり刘金霞の元へ駆け寄り、その姿を見て焦りと心配を露わにした。

どうやら刘金霞は朝ここへ戻って治療し、仮眠をとっていたようだ。家族に心配をかけまいと、先には帰らなかったらしい。

「ママは大丈夫だよ。お婆ちゃんは元気さ。泣くもんじゃない」

刘金霞は娘と孫娘を慰めた。

翠翠は涙を拭き、泣き止んだが、視線は辺りを巡っていた。

「小遠侯お兄ちゃんと遊びに行きな。上にいるよ」

刘金霞は上を指差した。

「うん」

「長く遊んじゃダメだよ。すぐにお婆ちゃんを連れて帰るからね。また二、三日したら、小遠侯と遊びに来ればいい」

「分かった、ママ」

翠翠は階段を上がり、二階のテラスへ出ると、小遠お兄ちゃんと、とてもきれいな服を着た女の子が一緒に本を読んでいるのを見た。

彼女は普段あまり外で遊ばず、李三江の家も村人が用もなく来る場所ではない。秦璃に至っては全く外に出ない。だから彼女は以前、祖母から噂を聞いたことがあるだけだった。三江太爺のところには、母親と娘を連れた住み込みの使用人がいると。

今日、翠翠は初めて秦璃を見た。

「翠翠、来たんだね」

李追遠は立ち上がって挨拶した。

秦璃も体を横に向けたが、翠翠は見ず、李追遠を見つめ続けた。

翠翠は少女の顔を見た。口を手で覆ったが、驚嘆の声が漏れてしまった。

「わぁ、かわいい、すごく綺麗！」

さっきは服がテレビで見るような綺麗さだと思ったが、人を見たら、本当に美しかった。

これほどの称賛を聞いても、秦璃は彼女を一瞥もしなかった。翠翠はただ「命が硬い（運が強い）」だけで、「汚れて」はいないからだ。

李追遠は翠翠の前に歩み寄り、紹介した。

「翠翠、これは秦璃。柳お婆ちゃんの孫娘だよ」

「こんにちは。私は翠翠、李翠翠（リー・ツィツィ）です」

秦璃は李追遠を目で追っていたが、積極的に近づいてくる翠翠を見て、まつ毛が震え始めた。

李追遠が彼女の手を握ると、彼女は静かになったが、依然として翠翠の情熱には何の反応も示さなかった。

翠翠は少し気まずそうにした。

「翠翠、阿璃は人見知りなんだ。君に対してだけじゃなく、他の全員に対してそうなんだよ」

「そうなの！」

翠翠の顔に笑顔が戻った。阿璃が自分を嫌っているのではなく、全員を嫌っていると聞いて、嬉しくなったのだ。

なにしろ、村の他の人たちは自分だけを嫌っているが、阿璃は自分を他の人たちと同等に扱ってくれているのだから！

李追遠は本を置き、お菓子を取り出し、みんなでお喋りを始めた。

実際には李追遠と翠翠が話しているだけで、秦璃は無言だ。

翠翠がいるため、李追遠はずっと秦璃の手を握っていなければならなかった。そうでなければ彼女は暴れ出すかもしれない。

翠翠はお菓子を食べながら、時折小遠お兄ちゃんと秦璃お姉ちゃんを交互に見た。主に秦璃お姉ちゃんを見ていた。本当に綺麗だからだ。

他の感情はなかった。彼女には独占欲などない。「私と遊んで、あの子とは遊ばないで」といった感情は、翠翠の心には存在しない。

彼女は嬉しかった。今日また新しい友達ができたことが。特に小遠お兄ちゃんから、秦璃はずっと一人ぼっちで友達がいなかったと聞き、悲しくなった。この綺麗なお姉ちゃんは自分より可哀想だと思ったのだ。

すぐに階下から李菊香が呼ぶ声が聞こえた。帰る時間だ。

「小遠お兄ちゃんバイバイ、阿璃お姉ちゃんバイバイ。また二、三日したら遊びに来るね」

李追遠は翠翠に手を振り、阿璃の手を取って振らせた。

阿璃から微かな抵抗を感じた。

翠翠が去った後、李追遠は目の前の秦璃を見下ろして言った。

「君が自分の殻に閉じこもる暗闇に慣れているのは知ってる。でも、一度外に出て外の世界を感じてみることを勧めるよ。体験してから、戻るかどうか決めればいい」

秦璃は何も言わず、ただ真剣に李追遠を見ていた。

ここ最近の不可解な感覚に襲われて以来、李追遠はますます感じるようになっていた。阿璃の現在は、自分の未来かもしれないと。

いや、母の今の様子を見るに、自分の未来は阿璃よりもっと深刻になるだろう。

その後は、静かな読書の時間だった。

これまでの蓄積に加え、現実で二度死倒に遭遇した実践感覚のおかげで、李追遠が『江湖志怪録』を読む速度は、漫画をパラパラめくるような速さになっていた。

各編、各ページ、キーワードや特殊なポイントを鋭敏に捉えて記憶し、すぐに次のページへ。

適切な比較対象ができた今、他の死倒は、基本形に足し算引き算をしただけのものに見えた。

李追遠は、新しい教科書をめくる時のような感覚を見出した。

一巻を素早く読み終え、次へ。

ついに、劉おばさんが夕食を知らせる前に、李追遠は『江湖志怪録』第四十二巻を読み終えた。

最終巻の最終ページの右下に、数行の小さな文字があった。

【此の書は吾（われ）天地を神遊し、江川湖沢を踏破して得たるものなり。凡夫これを見れば怪を志（しる）す笑談として、茶飲み話の種とせん。若（も）し真に津津（しんしん）と味（あじ）わい品（ひん）する者あらば、実（まこと）に命途（めいと）多舛（たせん／不運多難）なるかな。ただ、兄台（けいだい／貴兄）の好運を遥かに祝すのみ。——魏正道（ウェイ・ジェンダオ）。】

李追遠は藤椅子に寄りかかり、片手を後頭部に回し、心の中で感嘆した。この作者、本当に面白い人だ。

作者の最後の言葉は理解できた。死倒を見たことがない普通の人にとっては、ただのオカルト話だ。もし本当に興味津々で読めるなら……それは運命が悪いということだ。

その時、李追遠は柔らかい小さな手が後頭部に滑り込み、自分の指先と絡まるのを感じた。秦璃だ。

李追遠は彼女に微笑みかけ、目を閉じて仮眠をとることにした。夕食後には地下室へ行き、新しい本を探せるだろう。

うん、自分の手じゃない枕の方が、寝心地がいいみたいだ。

秦璃は目の前で目を閉じている少年を真剣に見つめた。髪から、額、目、鼻、口へと視線を移し、再び目に戻って、彼の一本一本のまつ毛を数え始めた。

夕食時、山爺さんは明日は潤生に押してもらって町の診療所で入れ歯を作り、そのまま家に帰ると言った。二、三日したら、潤生を李三江のところへ寄越すそうだ。仕事が入ったら、人を介して潤生を呼び戻し、死体引き上げをさせるという。

李三江は怒って箸を叩きつけた。

「つまり、お前んちのラバを俺の家で飼わせといて、使う時だけ連れ出して、使い終わったらまた草を食わせに戻すってか？」

普通の草ならまだいい。こいつ一人の飯量は、他の全員の合計を超えているんだぞ！　以前、婷侯（劉おばさん）が飯を炊く時は鍋底に少しで済んだが、こいつがいる時は専用に一鍋炊かなきゃならない。

山爺さんは水タバコを吸い、小テーブルで美少女と一緒に食事をしている李追遠を一瞥して笑った。

「なあ、三江侯よ。お前もいい歳だ。誰か跡継ぎが必要だろう。潤生侯をあてにしなきゃ、まさかこの小遠侯をあてにするつもりか？」

「ふざけんな！」

「へっ、ふざけてるかどうか聞いてくれよ。お前が小遠侯の祖父さんに老後の世話を頼んだのは知ってる。三江侯の人を見る目は確かだと信じてるさ。だがお前は一生贅沢に暮らしてきたんだ。まさか本当に老いて寝たきりになってから、苦労を共にしようなんて思っちゃいないだろう？　家財道具を切り売りするつもりか？　売り払っても死ねなかったらどうする？　毎日粥をすするのか？　確かに漢侯（李維漢）は自分に一口あればお前にも半分くれるだろうが、今の漢侯の暮らしぶりを見てみろよ。老いてからも快適に過ごしたいなら、誠心誠意世話してくれる人間がいるだけじゃ足りん。さらに……」

山爺さんは李三江に向かって指を擦り合わせた。

「実入りがなきゃダメだ。潤生侯は大飯食らいだが、死体引き上げの腕は確かだ。この小僧は、俺よりよっぽど才能がある。それに三江侯、お前は米に困ってるわけじゃないだろ。おかずや肉は少なめにして、米さえ食わせてやりゃいいんだよ！」

「線香はどうするんだ？」

その時、スープを持ってきた劉おばさんが笑って口を挟んだ。

「私、土法（伝統的製法）で線香作れるわよ。彼が食べる分だけじゃなく、ちょっとした商売にもできるわ」

「う……」

李三江は鼻をこすった。悪くない話だと思ったが、すぐに山爺さんに問い返した。

「潤生侯を俺に寄越して、お前の老後はどうするんだ？　この古狸め、まさかお前までここに転がり込んで俺にたかるつもりじゃないだろうな？」

「安心しろ。俺は畳の上じゃ死ねねぇよ」

「何を縁起でもない」

「本心さ。分かってるんだ。俺にはお前みたいな強運はねぇ。ベッドで大往生なんて望めねぇよ」

「バカ言え。今すぐ潤生侯に足をへし折らせろ。そうすりゃベッドで大往生に向かえるぞ」

山爺さん：「……」

罵り合いと押し付け合いの末、この件は暗黙の了解となった。

李追遠は嬉しかった。あそこで涎を垂らしながら線香が燃え尽きるのを待っている潤生を見る。最高だ。潤生がいれば、読書学習の実践ルートが一つ増える。

夕食後、李追遠は秦璃を東の離れまで送り、それから棚の引き出しから懐中電灯を取り出し、電池を入れた。

農村の習慣で、懐中電灯を使った後は電池を抜いておく。放電を防ぐためだ。

李追遠はとりあえず地下室の電球を替えてもらうつもりはなかった。懐中電灯を持って入る方が、宝探しの雰囲気が出るからだ。

懐中電灯の光を頼りに、最初に開けた箱の前に行く。中にはまだ本がたくさんある。一箱ずつ片付けるつもりだ。

懐中電灯を左手に持ち、右手を突っ込む。まるでくじ引きのように中をかき回し、ついに二束の本を掴み当てた。

この二束は分厚く、硬い表紙（ブックケースのようなもの）がついており、全巻がまとめられている。

二束を取り出し、地面に置く。

どちらも全八冊。一冊の厚さはそれほどでもない。ケースの表紙に文字はない。李追遠はそれぞれの束から一冊抜き出してみたが、本の表紙にも文字がなかった。

中身を見てみるしかない。懐中電灯で照らすと、李追遠は呆気にとられた。

手書きだ。字は上手い。美しい楷書だが、問題は字が小さすぎることだ。まるで蟻の足のようだ。しかも表裏にびっしりと……。

本は厚くないが、内容は恐ろしく豊富だ。

これを読むには、虫眼鏡が必要かもしれない。

もう一セットを見てみると、同じ筆跡、同じ小ささだった。

この二セット、同じ作者か？

李追遠は懐中電灯でくまなく探し、ついに二つのケースの内側に、白いラベルが貼ってあるのを見つけた。そこにはそれぞれの書名が書かれていた。

『陰陽相学精解（いんようそうがくせいかい）』

『命格推演論（めいかくすいえんろん）』

一つは人相占い、もう一つは運命占いだ。

李追遠は懐中電灯を軽く叩いた。光が時折、彼の小さな思索顔を照らす。

「うーん……なんか役に立たなそう？」