水死体引き上げ人

15 因果（いんが）

李三江（リー・サンジャン）の前の地面に置かれた茶碗を見た時、当初の推測はさらに裏付けられたように思えた。

茶碗には水が入っているだけでなく、カワミドリ（藿香）の葉が二枚浮かんでいたからだ。

もし李三江が自分で水を飲みたかったのなら、すぐ横にテーブルがある。わざわざ泥の上に置くはずがない。

これはむしろ、敬意のこもった意思表示に見える。「お茶でも飲んで休んでいてください。他のことは、どうか手出し無用にお願いします」と。

李追遠（リー・ジュイユアン）は好奇心から近づいた。太爺は寝たふりをしているのか？

だが問題は、もし太爺が本当に関わりたくないなら、なぜわざわざ「坐斎（お勤め）」に来たのか？

ただ謝礼金のためだけなら、なぜ刘金霞（リウ・ジンシア）と山爺さん（山大爺）まで巻き込んだのか？　こんな悲惨な目に遭ってまで金を欲しがるのは、その日暮らしの山爺さんならともかく、生活に余裕のある刘金霞が納得するはずがない。

行動論理の矛盾に、李追遠は初めて、自分の太爺に対する既成概念が揺らぐのを感じた。

「李三江！　李三江！」

背後から山爺さんの咆哮が聞こえた。口の周りは血まみれで、手には抜けた古歯を一掴み持ち、その表情は極限まで歪んでいた。

「うおっ！」

名前を呼ばれて目を覚ました李三江は、ビクリと体を震わせ、椅子から転げ落ちそうになった。寝ぼけ眼で周囲を見回し、視線が山爺さんの顔に止まる。

「おい、どうしたんだその面（ツラ）は？　お化けみたいだぞ」

「李三江、この人でなし！　畜生めが！」

山爺さんは怒りで胸を激しく上下させた。自分は犬になって股間を濡らし、歯まで叩き折られたというのに、振り向けばこの男は呑気に爆睡し、目やにまでつけている。怒りで血圧が上がり、あやうく彼岸へ渡るところだった。

李三江は次に刘金霞を見た。彼女の顔が、ひだ付き肉まんを二つ貼り付けたように腫れ上がっているのを見て、口元を引きつらせ、危うく吹き出しそうになった。

「劉のめくら、どうしたんだいそれは？」

刘金霞は目を閉じ、何も言わなかった。今は話すだけで頬が痛む。彼女も腹は立っていたが、同郷のよしみで李三江の「要領の良さ」は察しており、不公平だとは思いつつも、妙に納得していた。

「おい、牛家の三人はどこだ？　見当たらないぞ」

李三江は今度こそ焦った。施主がいないではないか。

山爺さんもようやく無理やり冷静さを取り戻した。歯軋りしようにも歯がないので、唇を噛んで言った。

「八時過ぎに、劉のめくらが『寒くなったね』と言い出してな。それで初めて俺の位置に風が入り込んでいることに気づいたんだ。牛老太が戻ってきたんだよ」

「なんだと？　半年も経ってるのに、まだ魂が戻ってくるのか？」

「幽霊じゃない。『死倒（スータオ）』だ！」

「死倒だと？　バカを言うな。土に埋めて半年も経つ人間が死倒になれるか！」

「死倒だよ。あいつの靴底からは水が滲み出ていたし、歩くたびに水跡が残った。やり合った時、体からは死倒特有の水死体臭がした。俺の目はまだ潰れちゃいねぇし、鼻も効く。一生死体を引き上げてきた俺が、死倒を見間違えるはずがねぇ！」

「それで？」

「それで……」

「どうした、勝てなかったのか？」

「あと十年若ければ……」

山爺さんは言葉を濁した。牛老太に勝てなかったどころか、術中に嵌められたのだ。恥ずかしくて言えない。ここに来て、彼はついに老いを認めた。

今夜、もし刘金霞の注意喚起がなければ、戦う間もなく術に落ちていただろう。

「おい、牛家の連中はどこへ行った？」

李三江は再び尋ねた。これはもう金の問題ではない。自分たちが斎事を引き受けておいて、施主が全滅したとなれば、この辺り一帯での看板に泥を塗ることになる。誰が二度と依頼してくるものか。

潤生（ルンション）：「牛蓮（ニウ・リエン）は母親の墓に穴を掘りに行きました」

「なんで止めに行かなかったんだ？」

潤生は傍に立つ李追遠を見て言った。

「間に合いませんでした。小遠を連れて、まずあんたたちを起こしに来たんです」

「行くぞ、墓場だ！」

李三江は椅子を叩いて立ち上がり、山爺さんと刘金霞を見た。

「お前ら二人は……ここで休んでろ」

その目は、「なんて情けない連中だ」と語っていた。

山爺さんの胸が再び激しく上下した。収まりかけた怒りが再点火されたのだ。

刘金霞は平然としていた。むしろ軽蔑の眼差しを山爺さんに向けた。「長年相棒をやっていて、散々出し抜かれてきたのに、まだ学習しないのかい。自業自得だよ」とでも言いたげに。

李三江は潤生と李追遠を連れて墓地へ走った。畑の端まで来た時、声が聞こえた。

「母ちゃん、腹減ったよ。母ちゃん、腹減った。母ちゃん、飯はまだか！」

麻の喪服を着た人影が前方から飛び出してきた。牛瑞（ニウ・ルイ）だ。

彼は両手を広げ、母親の懐を求めて走っていた。五十を過ぎた男が、今は無邪気な子供のように見えた。

「捕まえろ！」

李三江が指示を出し、自分が左、潤生が右に回り込み、牛瑞の進路を塞いで同時に飛びかかり、ついに彼を押さえ込んだ。

「放せ、放せ！　母ちゃんに会うんだ、母ちゃんに会わせろ！」

牛瑞は暴れたが、逃れられなかった。

「母ちゃんや、福侯（フーホウ）だよ。母ちゃん、福侯だよぉ！」

牛瑞を取り押さえた直後、遠くに牛福（ニウ・フー）の姿が現れた。彼はその場でぐるぐると回りながら号泣していた。その悲痛で感情のこもった泣き声は、昼間の嘘泣きより遥かに入り込んでいた。

李三江は牛瑞を押さえつけながら、潤生に言った。

「行け、牛福を捕まえろ！」

「爺さん、一人で大丈夫か？」

潤生は二人がかりでも暴れる牛瑞を見て心配した。

「平気だ、まだ力はある」

怪我をしているとはいえ、小柄な老人一人を押さえ込む自信はあった。生涯死体を背負ってきた彼は、人間の関節構造を知り尽くしており、どうすれば動けなくできるか心得ていた。

「よしきた！」

潤生は牛瑞から離れ、牛福に向かって突進し、飛びかかって彼を組み敷いた。

「小遠侯、縄がないか探せ！　藁（わら）でもいい！」

「はい、太爺」

「ウゥゥ、母ちゃんや、俺の母ちゃんや、ウゥゥ、スィーヨーウェイ……」

向かいのあぜ道に、女の人影が現れた。

髪はボサボサで、体は泥と血にまみれている。特に両手は酷く、皮肉が剥がれ落ち、布切れのように骨にぶら下がっていた。

彼女の体には、なぜか水草のようなものが巻き付いており、長く後ろに引きずっていた。

彼女はよろよろと千鳥足で、前方の溝に向かって歩いていた。

牛蓮だ！

彼女は生き埋めにならず、また這い出してきたのだ。だがその様子を見るに、一度は埋まり、死にきれずに自力で掘り出して出てきたようだった。

それを見て、李三江は李追遠に叫んだ。

「小遠侯、急いで縄か藁を探せ！」

だが、光景は目に見えているのに、李追遠の耳に届いた言葉は違っていた。

「小遠侯、早くあいつを捕まえろ！　溝に落とすな！」

李追遠は瞬きをし、離れた場所でそれぞれ牛家の男たちを押さえつけている太爺と潤生を見、それから遠くの牛蓮を見た。

彼は「太爺」の言葉に従って牛蓮を捕まえには行かず、テントの方へ走り出した。そこには縄があるし、山爺さんと刘金霞もいる。怪我をしているとはいえ、人を縛る手伝いくらいはできるはずだ。

牛蓮を捕まえに行かなかった理由は単純だ。自分が子供で非力だからではない。実際、今の牛蓮は今にも倒れそうで、子供の力でも服の帯を掴めば止められそうだった。

だが、本来三人で行動していたのに、一気に分断されることに、李追遠は本能的な不安を感じた。まるで計算されたかのように、牛家の三人が次々と現れ、捕まるのを待っていたのだ。

しかし、ある程度走ったところで、李追遠は足を止めた。ふと気づいたのだ。たとえ自分が牛蓮を捕まえに行かなくても、自分もまた、彼らから離れてしまったのではないか？

一陣の陰風が吹き抜けた。

李追遠が振り返ると、背後の遠くには漆黒の畑が広がるだけで、太爺や潤生の姿はどこにもなかった。

その時、耳元で木魚の音が響き始め、乱雑な読経の声が混じりだした。昼間の葬儀で僧侶を演じていた役者たちの声のようだ。

周囲に、道士の服を着た人影が次々と現れ、法具を手に、彼の周りを回り始めた。

耳も目も雑音と幻覚で満たされ、心が乱されると同時に、外界への感覚が徐々に失われていく。

李追遠は右手を上げ、自分の前腕に強く噛みついた。手加減などしていない。腕には歯形がつき、血が滲んだが、痛みは微々たるものだった。

仕方がない。李追遠は掌を開いた。まさか潤生に教えたばかりの方法を、こんなに早く自分に使うことになるとは。

だが、彼が自分を叩くよりも早く、背後から男の声がした。

「ああ、やっぱりあいつの術に落ちたか」

李追遠が振り返ると、そこに秦おじさんが立っていた。彼の出現は、即座に絶大な安心感を与えてくれた。

秦おじさんは手を伸ばし、李追遠の肩に置いた。

「あれは猫と人間が変化した死倒、屍妖（しよう）だ。人の心を惑わすのが一番得意なんだ」

「おじさん、早く太爺たちを助けて」

「ああ、安心しろ。もう大丈夫だ」

秦おじさんは右手を上げた。その手には、一匹の黒猫が握られていた。

尻尾が半分切れ、片目が潰れ、片足が不自由な黒猫だ。体の大部分が腐敗しているが、まだ動いて暴れている。

これが、牛老太と一緒に死倒になった動物の死骸か？

「おじさん、そいつを捕まえたの？」

「まだ完全にはな」

秦おじさんは口元に笑みを浮かべた。

「こいつはお前の太爺と同じで、もともと深手を負っていたんだ。今、猫と人間は分離している。俺は猫の方を捕まえただけだ。あとは人間の方を見つけ出して、合わせて始末すれば、この屍妖も解決だ」

「じゃあ太爺たちは……」

「祟られた牛家の連中ごとき、お前の太爺の脅威にはならん。先に牛老太を探そう。あいつを片付ければ、この件は終わりだ。行くぞ、あいつは村の西側の古い家にいる」

秦おじさんは右手で暴れる猫を掴み、左手で李追遠の手を取り、西へ向かって歩き出した。

「おじさん、倒れた醤油瓶は起こさないんじゃなかったの？」

「もう0時を過ぎた。お前の太爺の斎事は終わったんだ。だから今俺が手を出しても、太爺の仕事とは無関係だ。俺は今、たまたま通りかかって、屍妖が人を害しているのを見て、ついでに片付けるだけさ」

「ああ、そうか。おじさん、本当にすごいね」

「へっ、これくらい大したことないさ。本当にすごいのは、お前はまだ見たことがないだけだ。この屍妖なんて小物だ。解放前の江湖には大死倒がいて、それこそ本当に恐ろしい化け物だったんだぞ」

「屍妖でもすごくないんだ。じゃあおじさん、どんなのがすごい大死倒なの？」

「いくらでもいるさ。古代の高貴な身分で権力を握っていた者が、長江に沈められて死に、『将軍倒（ジャンジュンダオ）』になる。こいつらは川の水死霊や怨念を動員し、伥鬼（ちょうき／手下の幽霊）を操ることができる。また、水葬の風習がある地域で、本来は小さな流域に留まるはずが、歳月による川の流れの変化で縛りを解かれ、他の地域へ流れ込み、棺ごと怨念を養い、『屍王（しおう）』のような存在になることもある。こういうのが世に出るたびに、天災が伴うものさ。一番厄介なのは、邪法を修めた玄門（術師）の人間だ。奴らは道を外し、自身を器として封じ込め、別の方法で『兵解（ひょうげ／死んで仙人になること）』しようとする。こういう死倒は生前の道法や神通力を持っていて、最強最悪ではないにせよ、最も始末に負えない。生きた人間がどうやって自分に対処してくるかを知っているからな」

李追遠は見上げて好奇心たっぷりに尋ねた。

「おじさん、そんなすごい死倒たちが、今はもう見かけないのはどうして？　誰が退治したの？」

秦おじさんは答えた。

「奴らはな、みな正道によって滅ぼされたのさ」

李追遠は黙って自分の手を秦おじさんの掌から引き抜き、足を止めた。

秦おじさんはそれに気づき、立ち止まって少年を振り返った。

だが李追遠は秦おじさんを見ず、視線を秦おじさんの手に握られた、あの不具で腐乱した黒猫に合わせた。

黒猫の瞳は緑色に光り、時折赤い光が混じり、怨念に満ちている。

「小遠、どうした？　行かないのか？」

秦おじさんが尋ねた。

李追遠は気づいた。秦おじさんが話す時、この黒猫の裂けた唇も動いていることに。

「小遠、どうしたんだ？」

秦おじさんは腰をかがめて李追遠を覗き込み、同時に右腕を少年の背後に回し、抱きしめて慰めようとした。

李追遠は即座に、毛むくじゃらの爪が首筋に触れるのを感じ、すぐに身をかわして秦おじさんとの距離を取った。

「小遠、一体どうしたんだ！」

秦おじさんの口調が厳しくなり、手の中の黒猫の瞳が、緑から血の色に完全に染まった。

「小遠、言うことを聞け。一緒に行くんだ。この件を解決すれば、太爺たちも完全に危険から脱出できるんだぞ！」

今回、秦おじさんの唇はわずかに動いただけだったが、黒猫の口は激しく開閉していた。

その光景は、李追遠に北京の学校祭で見た腹話術のショーを思い出させた。演者が人形を持って舞台に立ち、話す間、人形の口がパクパク動いて、まるで人形が喋っているように見えたあれだ。

ただ、目の前の光景は、あの舞台とは逆のようだが。

次第に、秦おじさんは静かになり、猫も静かになった。彼らは気づいたようだ。この子供にはもう見破られていると。

秦おじさんの顔に不気味な笑みが浮かび、猫の口も裂け、口角から鮮血が滴り落ちた。

次の瞬間、李追遠の視界のすべてが血の色に染まった。目の前の彼らを見ても、他の方向を見ても、血のフィルターがかかっていた。

李追遠はその場に立ち、拳を握りしめた。怖かった。だが、悲鳴を上げて逃げ回ることも、大声で叫ぶこともしなかった。

『江湖志怪録』の屍妖など、蠱惑能力を持つ死倒に関する記述で最も頻繁に言及されていたのは、「死体引き上げ人は冷静さを保て。相手に鼻面を引き回されるな」という言葉だ。

慌てれば慌てるほど、奴らはつけ込んでくる。

そして、この時決して目を閉じてはならない。目を閉じる行為は怯えと放棄であり、すべての主導権を相手に渡すに等しい。

李追遠の額から冷や汗が流れ落ち、何度も唾を飲み込んだ。呼吸は荒くなり、まるで火炉の上に立たされているかのように焼かれる感覚があった。

だが、彼の脳裏にふと、あの晩太爺と転運の儀式をした後に見た夢の光景が浮かんだ。ベッドの上に立つ自分の周りを、死体の海が埋め尽くしていたあの光景だ。

物事は比較だ。あれらすべてが偽物だと確信し、正真正銘の悪夢の恐怖を比較対象として持ち出せば、目の前の光景など、それほど恐ろしくはなくなる。

黒猫の笑みが徐々に消え、秦おじさんの体が二歩後ずさりし、猛烈な速度で腐敗していった。数回の瞬きで、彼はただの汚水の水溜まりになってしまった。

瞬く間に、周囲のすべての幻覚が消え去り、夜風が新鮮な空気を運んできた。李追遠は体の力を抜き、大口で息を吸った。

黒猫は自由を取り戻していた。不自由な体を引きずりながら飛び跳ねて李追遠の前に来ると、彼を見上げた。

李追遠も見下ろし、それを見つめた。

一人と一匹は、沈黙の中で見つめ合った。

静寂を破ったのは李追遠だった。

「お前……一体何がしたいんだ？」

李三江の行動論理も謎だったが、この屍妖の一連の行動はさらに不可解だった。

復讐がしたいのか？

黒猫はため息をついたようだった。ひどく疲れているように見える。口を開いて何か言おうとしたが、言葉は出なかった。おそらく「秦おじさん」がいなくなったからだろう。

猫は前足で李追遠に合図し、不自由な体を引きずって西の小道へ歩き出した。

李追遠はその場に留まり、ついて行かなかった。

しばらく進んだ黒猫が立ち止まり、振り返って李追遠を見た。その猫の目には、嘲りの色が浮かんでいた。

だが李追遠は動かなかった。彼には強い知識欲があるが、不確実な状況下での好奇心はなく、余計な善良さからの衝動も持ち合わせていなかった。

「ニャー！」

黒猫が悲鳴を上げた。赤ん坊の泣き声のような叫びだ。怒っているようだが、今回の怒りは李追遠に対するもので、殺意はなく、無力な苛立ちに満ちていた。

「ついて来いってこと？」

黒猫は頷いた。

「でも、僕にはついて行く理由がない」

黒猫は前足を上げ、前方に向かって押す仕草をした。

最初は分からなかったが、何度か繰り返すうちに、李追遠は理解した。

それはあの一階の寿宴で、牛老太が最後の瞬間に自分を突き飛ばして目覚めさせた行動を指していた。

あの時、劉老太はキョンシーに背を向け、「坊主や、お婆ちゃんが先に逃がしてやるよ」と言った。

最終的に牛老太は死なず、生きていたが、李追遠はあの場面、あの行動、そしてあの偏屈な老婆が最後に見せた善意が演技だったとは思えなかった。

なぜなら、それが演技かどうか、彼は見抜けるからだ。彼自身がいつも……

くそっ！

李追遠はしゃがみ込み、頭を抱えた。

彼は今、不意に湧き上がってくるこの種の思考を心底憎んでいた。それは現在の自分のアイデンティティを絶えず否定し、同時に周囲の人間関係を一つ一つ剥離させていくからだ。

このまま放置すれば、彼は周囲のあらゆる非合理的に正しい行動に拒絶反応を示し始めるだろう。親情、友情、社会的な温かさのすべてを、時間の無駄で愚かなものと見なし、冷酷になる。まるで学校のコンピュータ室にある、巨大で点滅するプロセッサのように。

最終的に……彼は母親のようになってしまう。

彼はそんな自分を嫌悪するだろう。母親が自分自身を嫌悪しているように。

彼はふと理解した。なぜ母親が幼い自分を何度も精神科医に連れて行ったのか。彼女は見抜いていたのだ。息子が、自分と同じ病を受け継いでいることを。

黒猫はこの時、何かに気づいたようだった。瞳に緑の光が流れる。先ほど蠱惑に耐え抜いた少年だが、今の反応を見るに、もっと良い機会が訪れたのではないか？

だが結局、猫は動かなかった。善良だからではない。恐怖を感じたからだ。今のこの少年に再び蠱惑を使えば、想像を絶する恐ろしい結果を招く気がしたのだ。

李追遠は口の中で自分の人間関係を繰り返し呟き、自分に言い聞かせ、自己催眠をかけた。自分は誰で、親族は誰なのか。

ただ今回、そこには時折、秦璃の名前が混ざっていた。

李追遠は強く顔をこすり、アイデンティティと感情移入を無理やり押し戻すようにしてから立ち上がり、深呼吸をした。再び黒猫を見た時、黒猫はその瞳の中に、少年の温かさと善良さを見出した。

黒猫は目を見開いた。この瞬間、どちらが屍妖なのか分からなくなった。

「手伝って欲しいことがあるのか？　じゃあ案内してくれ。老婆のところへ」

黒猫は頷き、再び歩き出した。今度は少年もついてきた。

小さな用水路を通りかかった時、何の前触れもなく、黒猫が忽然と消えた。

この用水路には覚えがある。昼間に手を洗った場所だ。秦おじさんを引き止めるために、ここの石の上でピクニックをしようとした場所だ。

用水路には通行用に三枚のコンクリート板が架けられている。李追遠は板の上に立ち、周囲を見回したが、黒猫の姿はない。

だが、どこかへ連れて行こうとしていたのに、途中で失踪するはずがない。

李追遠は下を向き、足元のコンクリート板の隙間を覗いた。隙間は大きく、掌半分ほどの幅がある。

下には、水が絶えず流れている。

その時、水面が盛り上がり、老婆の顔がゆっくりと浮かび上がり、隙間越しに李追遠と目が合った。

彼女は、ここに隠れていたのだ。

心の準備はしていたが、この登場方法には背筋が凍った。だが彼は内面の不快感を強引に抑え込み、下の人面に向かって、わずかに笑顔を作ってみせた。

ザァァ……

水は流れ続け、老婆の顔も流れに沿って漂い、コンクリート板の範囲を抜けると、さらに大きな水音が響いた。

彼女は用水路の中で立ち上がった。水路は深いが、彼女は背が低い。水底を歩いているというより、直立姿勢のまま漂っているようだ。

肩から上だけが水面に出ている。

寿宴で見た時とは違う。あの時はガリガリに痩せてはいたが、まだ人の形をしていた。

だが今は、服はボロボロの布切れになり、体は広範囲に腐乱し、虫食いやネズミに齧られた痕跡が見て取れる。

水流がもう少し強ければ、バラバラになってしまいそうだ。

これが彼女の本体だ。埋葬時に棺桶がなかったため、こうなってしまったのだ。

彼女は水の中を漂い、李追遠は岸辺の道を歩いてついて行く。肉体を持ったことで、彼女は話せるようになった。

文字だけを見れば、慈愛に満ちた温かい場面だろう。夏の夜、お婆ちゃんが可愛い孫とお喋りしながら歩いているのだから。

だが、実際の映像と組み合わせれば、頭皮が痺れるほどの光景だ。

「彼女はね、幼い頃に人買いに売られ、牛家の童養媳（トンヤンシー）になったんだ。自分の姓さえなかった」

「亭主は早くに死んで、一人で子供を育て上げた。一番苦しい時期でも、彼女は子供を一人も餓死させず、死なせもしなかった」

「子供たちが大きくなって所帯を持つと、彼女は子供のために孫の面倒を見た」

「あの頃はまだ家事ができて、孫が見られて、飯が作れて、畑仕事もできた。彼女は満足だったよ。自分はまだ役に立つ、子供たちの役に立てるってね。彼女はそういう人間だった。幼い頃に姓を失い、老いて一生を終えるまで、一時も『自分』を持てなかった。まるで手押し車の車輪のように、ただ回り続けた。平坦な道なら滑らかに回り、険しい道ならガタピシと……それでも回った。不満は言わなかったよ。人生とはそういうものだと思っていたから」

「やがて彼女は年老い、孫の世話も、畑仕事もできなくなり、かまどに火さえ点けられなくなった。子供たちも、孫たちも、彼女を役立たずの穀潰しだと思った。でもね、彼女はしぶとかった。子供たちに援助を求めず、冷水を飲み、腐ったものを食べても、まるで壁の隙間のヤモリのように生き続けた。彼女は日向ぼっこが好きで、庭に座って半日も過ごしたもんだ。あの日、彼女は私を見つけた。年老いて醜く、不具になった猫の私を。自分自身が生きていくのもやっとなのに、彼女は私を拾い、自分が食べるものを私にも分けた。私を抱いて一緒に日向ぼっこをし、話しかけてくれた。若い頃の話、顔も忘れてしまった子供たちの父親の話。三人の子供たちの小さい頃の面白い話。長男は将来楽をさせてやると言ったとか、飯上げ（据え膳）で暮らせると言ったとか。次男は季節ごとに新しい服を作ってやると言ったとか。末娘は村の他の女たちのように金のアクセサリーを買ってやると言ったとか。そう話す時の彼女はとても嬉しそうだった。でも猫の私には分かっていたよ。彼女が育てた子供たちも孫たちも、もう随分長いこと彼女に会いに来ていないことを」

「その後、彼女は病気になった。だがこの壊れた木の車輪は、どれだけヒビが入ってもバラバラにならなかった。村の役人が来て、彼女の様子を見て三人の子供を呼び出し、老人を扶養しろと言った。子供たちは彼女が長生きしすぎて子孫の福を吸い取っていると恨んでいたから、扶養するわけがない。そうさ、彼らは自分たちが落ちぶれている責任を全部彼女に押し付けていたんだ。自分たちの不運も無能も、全部彼女のせいだとね。でも村の監視がきついし、体面も保ちたい。そこで彼らは示し合わせて、彼女を古い家に閉じ込めたんだ。ほら、前のあの家だよ」

水路に沿ってかなり歩いた。前方に三間の平屋が見えてきた。左右の二間は崩れ落ち、真ん中だけがかろうじて立っている。ドアはボロボロで、貼られた門神（魔除けの神像）は黒ずんでいる。

牛老太は水路から上がってきた。全身ずぶ濡れだ。ドアの前まで来たが、すぐには入らず、懐かしそうに周囲を見回した。

「あいつらは毎日飯を運びに来た。村人に見せるためのポーズさ。中身は空っぽの器だ。彼女がどれだけ泣いて頼んでも、一粒の米も一滴の水もくれなかった。二人の息子にはそれぞれの言い分があった。自分の子供が反対しているとか、彼女のせいで自分たちの出世が台無しになったとか。飢えに苦しみ、虫の息の彼女を前にして、息子たちはまるで自分たちが天文学的な被害を受けたかのように振る舞い、彼女こそが大罪人であるかのように扱った」

「だが彼女は本当にしぶとかった。露を飲み、苔を食べ、這ってきた虫を食べ、屋内で見つかるあらゆるもの、食べられるものも食べられないものも、飲み込めるなら何でも口に詰め込んだ。本当にしぶとく生きた。強靭な雑草のように。私でさえ哀れに思ったよ。さらに哀れなのは、彼女が苦労して捕まえた虫を半分私に分けてくれたことだ。自分がどんなに苦しくても、私を食べさせようとした。かつて三人の子供を苦労して育て上げたのと同じようにね。ヒヒヒ……ヘヘヘヘ……」

牛老太は笑い出した。蛇や虫やネズミに齧られた顔の欠損部分から、細い産毛が生えてくる。

この時、この猫顔の老婆の顔は、それほど恐ろしくは見えなかった。

なぜならそれが、真の醜悪さを覆い隠してくれたからだ。

李追遠は突然尋ねた。

「お前は彼女の肉を食べたのか？」

猫顔の老女は頷いた。

「食べたよ」

キィィィ……

ドアが自動的に開き、耳障りな摩擦音を立てた。

ドアが開くと同時に、中に封じ込められていたかのような音が漏れ出してきた。

牛家の三兄妹がベッドサイドにひれ伏し、頭に白紐、腰に黒帯、麻の喪服を着て泣き歌を歌っている。

すべては昼間の斎事と同じだ。

李追遠は少し疑問に思った。牛家三兄妹がここにいるなら、太爺や潤生たちが捕まえているのは何だ？

だが、屍妖の能力を考えれば合点がいく。おそらく自分が目覚めたと思っていたのは……実際には完全に目覚めていなかったのだ。夢から覚めて現実に戻ったのではなく、新しい夢に入っただけだ。

最も明確な証拠は……秦おじさんが消えてから一度も見ていないことだ。先ほどの秦おじさんは、屍妖が自分の心を読み取って作り出した幻影だったのだ。あいつは自分の心の中の『江湖志怪録』さえ読み取って、自分に読んで聞かせたのだ。

牛老太は牛福を指差して言った。

「あいつは小さい頃よく病気になった。彼女は彼を背負い、雨の日も風の日も医者に診せに行った。薬代がない時は、医者に土下座し、医者の家で洗濯や薪割りの雑用をした」

続いて牛瑞を指差した。

「あいつは若い頃、喧嘩で人を殺しかけた。彼女が相手の両親に泣いて頼み込み、老人たちの世話をして最期を看取ることで、ようやく示談書を書いてもらった。彼女は本当に、相手の両親を最後まで世話したんだ」

最後に牛蓮を指差した。

「家分け（分家）の時、自分も子供なんだから偏愛しないでくれと泣いて頼んだ。『兄さんたちが母さんの面倒を見ないなら私が引き取る』と言って、家のなけなしの財産を三等分して持って行った」

そう言って、牛老太は首を回して李追遠を見、微笑んだ。

「この牛蓮が何をしたか知ってるかい？　彼女（母親）があまりにしぶとく生きるもんだから、牛蓮は毎日芝居をするのが面倒になったんだ。ある夜、牛蓮が『飯』を届けに来た時、彼女をベッドから引きずり下ろし、前の用水路に突き落としたんだ。翌日、母親が足を滑らせて落ちて死んだことにするためにね。実際、彼女はもう餓死寸前で、話すこともできなくなっていた。それでも最後は、水に投げ込まれて……溺れ死んだ。彼女は水の中を漂い、私はさっきのあんたみたいに、岸辺をついて歩いた。最後に、私は彼女の上に飛び乗り、彼女の肉を食べ始めた。肉なんてほとんどなかったよ。骨ばかりで噛めやしなかった。でも私は彼女を噛みたかった、食べたかった。腹が立ったんだよ。どうしてこんなにバカなんだって。この世に、どうしてこんなバカな人間がいるんだってね」

「それで、お前たちは一緒に死んだのか？」

「ああ。私もこうなるとは思わなかったよ。私たちは死んで、でも……また生きた。こんな、人でも鬼でも妖でもない姿になってね。思うに、彼女があまりにバカすぎて、お天道様も見かねたんじゃないかねぇ」

李追遠はようやく聞きたかったことを口にした。

「お前は一体何がしたいんだ？」

猫顔の老女は恐ろしい形相になった。

「復讐さ。彼女の仇を討つんだ。この三匹の恩知らずが、のうのうと生きてていいわけがない！」

「でも、お前にはもう復讐する力があるのに、どうして手を出さなかった？」

その質問を聞いて、猫顔の老女はいぶかしげに李追遠を見た。

「あの寿宴の日、あんたが言った言葉、私はてっきり私に取り入って生き延びるための方便だと思ってたよ。まさか、あれがあんたの本心なのかい？」

「そういう考えを持っちゃいけないのか？」

「あんたたちのような人間（玄門の徒）は、外道が生きた人間を傷つけるのを許さないはずだ。その人間が……どれほど罪深くてもね。それが『道』であり、背けば反動（ペナルティ）を受ける。太爺に教わらなかったのかい？」

太爺が教える？　李追遠は考え込んだ。太爺はあの晩、自分を連れて小黄鶯を大髭の家へ誘導した。事が終わった後、左手を腰に当て、右手のタバコを吹かしながら、数日したらご馳走（席）が食えるぞと嬉しそうに言っていた。

もしかして太爺の「道」は、他の人とは違うのか？

「いや、今はお前の話だ。お前はこれだけ騒ぎを起こしておいて、どうしてまだ復讐しない？」

猫顔の老女の顔が歪み始めた。体の中で「バキバキ」という乾いた音が鳴り響き、死んだミミズやネズミが体から滑り落ち、地面に山積みになった。

続いて、彼女は委屈と不満の入り混じった口調で、咆哮に近い声を上げた。

「復讐したいさ！　夢に見るほどしたいさ！　でも何が一番腹立つか知ってるかい？　彼女と私は一体なんだ。私たちは一つなんだよ！　私が主導権を握ってはいるし、彼女はもういないが、彼女の『本能』はまだ私の中に残っている。感じるんだよ。もし私がこの三人のうち一人でも殺せば、彼女の本能が蘇って私を縛り付けるってね。そうなれば、残りの二人に手を出す機会は永遠に失われる！」

「つまり、三人とも殺したいってこと？」

「当たり前だ！　どいつもこいつも逃がすもんか。三者択一なんてごめんだね。全員に、相応の報いを受けさせてやるんだ！」

李追遠：「なら、殺すのはやめなよ。一人も殺さなくていい」

「なんだと？」

牛老太はそれを聞くと、両手で李追遠の肩を掴み、今にも首に噛みつきそうな勢いで凄んだ。

「坊主、自分が何を言ってるか分かってるのかい？」

「人を殺さなくても、彼女はお前を縛れないからさ」

「どういう意味だい？」

李追遠は目前の猫顔の老女を見つめ、微笑んだ。

「一人を障害者にし、一人を廃人にし、一人を発狂させるんだ。そして、彼らが自ら手本を示して教育した『孝行息子や娘たち』が、これからどうやって彼らを心を込めて世話し、奉養するかを見届けるんだ。それこそが彼らにとって、最高の……『報い』だろう？」